Xwing realiza primer vuelo de carga totalmente autónomo con un Cessna clásico

Una startup llamada Xwing ha completado lo que dice es el "primer vuelo de carga aéreo totalmente autónomo del mundo" usando un avión Cessna clásico. (Ver vídeo abajo.)

Expertos aeroespaciales de la empresa están trabajando con la FAA para revelar tecnología de aviones sin piloto para transporte aéreo regional de corta distancia.

Xwing dice que ha ejecutado con éxito numerosos vuelos autónomos de despegue a aterrizaje con pasajeros en un Cessna 208B Grand Caravan.

La empresa dice que esto marca la primera vez que una empresa realiza un vuelo totalmente autónomo para una aeronave de esta categoría.

Tras operar en modo sigiloso durante los últimos cuatro años, Xwing anuncia su modelo de operaciones regionales, enfocado en distancias dentro de un rango de 500 millas.

La empresa ha obtenido un certificado de Transportista Aéreo Parte 135 y buscará iniciar operaciones comerciales de vuelos de carga en los próximos meses.

Xwing espera desplegar su tecnología al mercado más rápidamente operando su propia flota, pero está abierto a futuras oportunidades de asociación y licencia con otros operadores para hacer la tecnología más ampliamente disponible.

Desequilibrio del mercado

El transporte aéreo enfrenta un mercado de baja oferta y alta demanda. Según la FAA, la industria ha sufrido una reducción del 30 % en pilotos cualificados en los últimos 30 años.

Mientras tanto, la llegada del envío al día siguiente ha puesto una presión inmensa en las empresas, resultando en altos costes de transporte y desafíos en la cadena de suministro.

A pesar de estas escaseces, la infraestructura para soportar una industria de carga aérea más eficiente ya existe pero está en gran medida subutilizada.

El Sistema Autoflight de Xwing adapta aeronaves existentes para convertirlas en vehículos opcionalmente pilotados integrándose con sistemas de control de vuelo a bordo que permiten a la aeronave navegar, despegar y aterrizar autónomamente, asegurando operaciones más rentables para empresas logísticas.

El sistema está diseñado para ser supervisado por operadores remotos que trabajan con controladores de tráfico aéreo para garantizar la seguridad durante el vuelo.

El modelo de Xwing aumenta la utilización del operador de aeronaves en 3x, equivaliendo a ahorros de costes del 20-30 % para el mercado de transporte de carga aérea de EE. UU. de 142,4 mil millones de dólares.

Las características del sistema Autoflight de Xwing incluyen:

Detección: Sensores de detección y evasión analizan de forma fiable peligros aéreos y terrestres, proporcionando al Sistema Autoflight una mayor conciencia situacional para determinar con precisión la posición de la aeronave y la de los peligros.

Navegación y control: Usando la mayor conciencia situacional, el software genera trayectorias de vuelo óptimas, se interconecta con el control de tráfico aéreo, monitoriza la salud del sistema y aborda contingencias. Los operadores remotos tienen control total sobre los sistemas de la aeronave para gestionarla y mantener la seguridad del vuelo.

Marc Piette, CEO y fundador de Xwing, dice: "El futuro del transporte aéreo es autónomo.

"Creemos que el camino hacia la autonomía total comienza con el mercado de carga aérea, e involucra operadores remotos supervisando flotas de aeronaves no tripuladas."

Enfocándose en sistemas de Detección y Evasión, Xwing lleva más de un año en el programa de Sistemas de Aeronaves No Tripuladas en el Espacio Aéreo Nacional de la NASA, y ha estado trabajando con la FAA para obtener certificación para aeronaves Cessna 208B Grand Caravan no tripuladas de 9.000 lb con capacidad de carga de más de 4.000 lb, ya que se usan extensivamente para carga regional y misiones humanitarias en todo el mundo.

En este avión específicamente, Xwing ha completado un gran volumen de pruebas con miles de ejecuciones de simulación, pruebas de sistemas de software y pruebas de vuelo que incluyen pruebas de rodaje a baja y alta velocidad, despegues, navegación en el espacio aéreo, pruebas de detección y evasión, y aterrizajes.

Desde julio, Xwing ha completado más de 70 horas de tiempo de motor para pruebas de tierra y vuelo, y más de 40 horas de tiempo de vuelo automatizado.

La empresa fue fundada por Marc Piette, ex ingeniero, emprendedor en dos ocasiones y piloto, que vendió su última empresa a GoDaddy.

El CTO de Xwing, Maxime Gariel, anteriormente del Grupo de Controles Rockwell Collins, aporta más de una década de experiencia en aviación y autonomía y trabajó previamente en proyectos de aeronaves autónomas incluyendo el helicóptero autónomo AgustaWestland SW4 Solo y DARPA Gremlins.

La empresa emplea casi 20 ingenieros con décadas de experiencia en Rockwell Collins, Lockheed Martin Skunk Works, Aurora Flight Sciences (ahora parte de Boeing), Facebook, Uber, Microsoft, Apple y más.