Cómo la Inspección No Destructiva Mantiene los Aviones de la Base Andersen AFB Listos para la Misión

En la Base Aérea Andersen en Guam, el Vuelo de Fabricación del 36º Escuadrón de Mantenimiento combina aviadores permanentes y desplegados para apoyar el Paquete de Seguridad del Teatro del Mando del Pacífico de EE. UU. y la Presencia Continua de Bombarderos.

Compuesto por nueve miembros permanentes y 34 especialistas desplegables —24 de la Base Aérea Elmendorf, Alaska, y 10 de la Base Aérea Barksdale, Luisiana— el vuelo es el único centro de reparación in-situ para cualquier avión que aterrice en la pista de vuelo.

—En promedio, realizamos más de 1.600 reparaciones de envío al año, desde el reemplazo de un solo remache hasta revisiones completas de piel —dice el Sargento Maestro Michael Bohanan, jefe del Vuelo de Fabricación—. Sin nuestra experiencia, un defecto estructural podría convertirse en un fallo catastrófico para aviones en estación o en ruta.

Bohanan destaca la corrosión como el mayor reto, citando el clima húmedo y marino de la isla. —Cada sección —mantenimiento estructural, tecnología de metales e inspección no destructiva— juega un papel crítico en mantener bombarderos, cazas y aviones navales en condiciones de vuelo.

La sección de inspección no destructiva salvaguarda la integridad de los aviones mediante una variedad de pruebas: análisis de aceite de juntas para contaminación de motores, partículas magnéticas, corrientes de Foucault, penetrante colorado e inspecciones por rayos X para detectar grietas y muescas tanto en aviones como en equipos de apoyo en tierra.

Desde la integración de personal permanente y desplegado en 2005, Bohanan ha visto evolucionar el vuelo. —El liderazgo ha impulsado esta transformación —señala—. Hemos aprendido a combinar tripulaciones de servicio temporal con personal de estación base para lograr mantenimiento sin fisuras.

El Sargento Técnico Brian Leonard, artesano de mantenimiento estructural, explica el beneficio de la integración. —La mano de obra extra nos permite manejar la carga de trabajo aumentada del Paquete de Seguridad del Teatro, la Presencia Continua de Bombarderos y las próximas misiones Global Hawk. Andersen es ahora un pilar de la fuerza del Pacífico.

La sección de mantenimiento estructural y control de corrosión gestiona inspecciones, reparaciones y eliminación de corrosión para aviones transitorios y desplegados, así como equipos de apoyo. —Somos un taller completo de pintura y carrocería —dice Leonard—. Podemos reparar una grieta, eliminar corrosión y repintar una pieza a condición como nueva.

El Sargento de Personal Frank Ruckel, suboficial de tecnología de metales de Elmendorf, enfatiza el rol del vuelo en evitar costosos movimientos a depósitos. —Mecanizamos piezas —tornillos, bujes, incluso accesorios de bañera personalizados— aquí mismo en Guam. Eso ahorra dinero a la Fuerza Aérea y mantiene los aviones volando.

Ruckel reconoce desafíos de suministro: —Los materiales pueden tardar semanas o meses en llegar, a diferencia de EE. UU. continental. Lo superamos con estrategias alternativas, incluso si toma un poco más.

—Ver una pieza de metal transformarse en una parte instalada en un avión listo para la misión, luego verlo despegar y regresar seguro, es la parte más gratificante de mi trabajo —dice Ruckel.

El vuelo opera en horario de guardia 24/7 para garantizar una tasa de éxito del 100 % en operaciones de mantenimiento.

Los miembros de la tripulación desplegados de Elmendorf y Barksdale completarán sus rotaciones de cuatro meses y regresarán a casa entre septiembre y octubre.