Cómo el COVID‑19 aceleró la automatización en la industria del plástico

Los fabricantes de plásticos, ya lidiando con una brecha de habilidades cada vez mayor, fueron presionados repentinamente para atender una demanda urgente de productos relacionados con la pandemia. La producción de emergencia de artículos como equipos de protección personal (EPP) pasó rápidamente a un reshoring a gran escala, llevando al público, propietarios de marcas y OEMs a reevaluar la dependencia del abastecimiento extranjero ante choques en la cadena de suministro.

El impulso del reshoring se vio alimentado además por disrupciones tempranas en la cadena de suministro en 2020. Incluso antes de que el virus llegara a suelo estadounidense, los fabricantes vieron retrasos en entregas al cerrar numerosos proveedores asiáticos por brotes locales.

Los moldeadores por inyección norteamericanos se vieron inmersos en un torbellino de presiones contrapuestas. Antes de la pandemia, la escasez de talento ya tensionaba operaciones; la necesidad añadida de distanciamiento social comprimió aún más la capacidad de la fuerza laboral. En espacios donde procesos con alta mano de obra —como operaciones secundarias— fueron los más afectados, mantener el rendimiento se convirtió en un reto logístico. Mientras malabareaban reuniones virtuales con clientes y proveedores y rastreaban posibles cuarentenas, los líderes de planta descubrieron que adaptarse con éxito a estas restricciones podía posicionarlos para oportunidades permanentes de reshoring. La respuesta, para muchos, fue expandir robótica y automatización.

«Clientes que descubrieron la escasez de talento o buscaron mejorar coste y rendimiento encontraron la automatización irresistible», dice Raul Scheller, director gerente de robótica y automatización en Sepro Norteamérica. «La pandemia aceleró un cambio que nos movió de 'quizás deberíamos considerar automatización' a 'debemos implementarla ya'».

Esta urgencia impulsó un aumento en la demanda de robótica, llevando a empresas como Wittmann Battenfeld a registrar ventas récord en 2020 mientras los clientes revisaban sus estrategias de automatización.

Trademark Plastics enfrentó un doble reto —escasez de mano de obra cualificada y operar con plantilla reducida durante COVID‑19— lo que provocó un aumento significativo en robótica y automatización, con Wittmann Battenfeld como socio elegido en 2020.

«Muchas empresas que dudaban en invertir fuerte en automatización se vieron obligadas a hacerlo en 2020», observa Jason Long, gerente nacional de ventas de robots en Wittmann Battenfeld. «El ritmo de adopción se aceleró dramáticamente».

Esta aceleración fue eco de numerosos proveedores de automatización consultados por Plastics Technology. «Vimos señales tempranas de que la falta de mano de obra empujaba a empresas hacia la automatización, y la pandemia amplificó esa tendencia», señala Dino Caparco, gerente de ingeniería en Yushin America. «Cuando la demanda se disparó, la factibilidad de operaciones manuales disminuyó, forzando un pivote a la automatización».

«La pandemia subrayó el imperativo de recursos de la automatización», dice Jim Healy, VP de ventas y marketing en Sepro. «No solo reforzó la meta; la aceleró».

Healy añade que la urgencia distó de un enfoque medido. «No fue un 'exploremos esto' o 'lo necesitaremos en seis meses'. Fue 'implementadlo ya'», explica.

En 2020, la prioridad para muchos clientes cambió del precio al plazo de entrega. «Tuvimos que garantizar inventario porque los clientes llamaban con plazos ajustados», dice Caparco en Yushin. «El lead time se volvió el factor decisivo».

Resultados récord en robótica

La experiencia de Sepro y Yushin de demanda inmediata resonó en la industria. La Asociación de Industrias Robóticas (RIA) reportó que, «A pesar de la pandemia, los pedidos de robots en Norteamérica subieron un 3,5 %». En un año donde muchos sectores se contrajeron, la automatización creció de formas sin precedentes. Por primera vez, las ventas a empresas no automotrices superaron a pedidos automotrices. Pedidos en ciencias de la vida subieron 69 %, alimentación y bienes de consumo 56 %, y plásticos y caucho 51 %. Pedidos automotrices subieron 39 %.

La huella de automatización de Norteamérica también subió, alcanzando un nuevo récord global de 113 unidades por 10 000 empleados, según la Federación Internacional de Robótica (IFR). Por región, Europa Occidental lidera con 225 unidades, países nórdicos 204, seguida por Norteamérica con 153 y Sudeste Asiático con 119. EE. UU. ocupa el noveno lugar mundial, detrás de Singapur, Corea del Sur, Japón, Alemania y Suecia.

Todos los proveedores citaron un aumento en la demanda. Al 1 de diciembre, la división estadounidense de Wittmann Battenfeld ya había superado su récord anual de ventas de robots, con un mes restante en 2020. El VP de Ventas Sonny Morneault proyectó ventas de 550 robots para fin de año.

Sepro sintió el bajón de 2020 durante los confinamientos de marzo pero rebotó al relajarse restricciones. «Hubo inquietud inicial, pero los últimos seis meses del año fueron estables y crecientes, especialmente en el sector médico», señala Healy. «Vimos un aumento dramático allí».

Caparco dice que 2020 fue el año más ajetreado de Yushin America, describiéndolo como «dinámico» e «inesperadamente fuerte». La pandemia influyó en casi todos los aspectos del negocio.

Reshoring revitalizado

Los primeros choques de cadena de suministro relacionados con COVID aparecieron en EE. UU. antes del primer caso doméstico, cuando el confinamiento de China en enero 2020 forzó a muchos OEMs a re‑abastecerse domesticamente. «El reshoring comenzó por necesidad para algunos», explica Caparco. «Con fronteras cerradas, las empresas tuvieron que encontrar proveedores locales para EPP y equipos de prueba, y ese impulso probablemente continúe».

Para sostener operaciones reshored, Scheller reporta que muchos clientes de Sepro se centraron en impulsar eficiencia y consolidar el caso para moldeo doméstico.

«La automatización y robótica permiten producción rentable en EE. UU.», señala Scheller. «Espero que más empresas traigan sus cadenas de suministro de vuelta a Norteamérica». Destaca envasado y bienes de consumo, como suministros de limpieza, como sectores clave reshored. «Muchas marcas que fabricaban en el extranjero han comenzado a reshoring, mientras que las ya en América están reevaluando su competitividad para mantener la producción local».

Enfoque en automatización flexible

Dado el mercado fluido de 2020, muchos adoptantes priorizaron automatización adaptable. Clave fue usar controles que puedan reprogramarse rápido según cambian las producciones.

Healy enfatiza que los controles de Sepro «son potentes pero fáciles de usar», permitiendo a operadores gestionar sistemas con mínima formación, especialmente apoyados por asistencia remota.

La programación Wizard de Wittmann Battenfeld ofrece una lista de verificación guiada por vídeo. «En 10‑12 preguntas, el sistema genera el programa por ti», dice Long. «Este enfoque basado en wizard está ganando tracción».

Caparco destaca la demanda de sistemas flexibles que cambien tareas con un solo toque. «Nuestros robots soportan proyectos de automatización complejos y pueden reprogramarse al instante para pick‑and‑place simple», dice. «Líneas fijas de un solo producto dan paso a soluciones adaptables».

Operaciones remote‑first

La pandemia también aceleró la adopción de capacidades remotas. «La capacidad de ver y configurar un programa de robot remotamente es un cambio de juego», señala Long. «Históricamente, algunos clientes resistían el acceso remoto, pero la urgencia de 2020 les forzó a adoptarlo».

El Live Support de Sepro y el programa Yushin University de Yushin ejemplifican este giro, proporcionando formación e instalaciones virtuales. Caparco explica que los run‑throughs virtuales reemplazan demos presenciales, ofreciendo la misma visión con mayor comodidad y seguridad.

El COVID‑19 se desvanece, la brecha de habilidades persiste

Mientras las vacunas se despliegan y la pandemia remite, el cambio demográfico subyacente permanece. Casi el 25 % de la fuerza laboral manufacturera tiene 55 años o más, y para 2030, uno de cada cinco estadounidenses tendrá 65 años o más. La edad media de trabajadores manufactureros subió de 40,5 en 2000 a 44,1 en 2018, comparado con 39,3 y 42,2 para la fuerza laboral general, respectivamente.

El informe 2019 del Manufacturing Institute advierte que los empleadores enfrentarán escasez de contratación, salarios más altos y una aceleración de robótica e IA para impulsar productividad. La automatización no reemplaza a humanos sino que es una herramienta para aliviar restricciones de capacidad.

Long de Wittmann Battenfeld nota: «Nuestra industria siempre ha luchado por reclutar talento, y el COVID‑19 magnificó esa brecha. Vemos empresas adoptar robots para tareas que no requieren toque humano, como inspección o etiquetado».

Healy añade: «Los clientes nos dicen constantemente que no encuentran gente. Este reto universal refuerza el caso para la automatización».