R&D Plastics pionera en automatización semi‑inteligente en Oregón

R&D Plastics, un transformador a medida de inyección ubicado en Hillsboro, Oregón, ejemplifica el panorama evolutivo de la automatización que los moldeadores norteamericanos están adoptando. Desde su fundación en 1996, la empresa ha pasado de una operación tradicional de desmoldeo a una instalación de alto volumen y alta flexibilidad que combina múltiples tipos de robots para alimentación, orientación y colocación de inserts.

Construida sobre un campus de 28 000 pies cuadrados que alberga 60 empleados cualificados y 19 prensas de 40 a 720 toneladas, R&D Plastics se acerca a ventas récord de 8 millones de dólares. El propietario, CEO Rod Roth, y el COO Sal Gonzalez han cultivado una cultura de mejora continua, con fuerte énfasis en utillaje interno e innovación de procesos.

Automatización en evolución

«Somos una empresa de moldeo de tamaño medio con el personal y las herramientas de una compañía mucho mayor», afirma Ron Knowlton, vicepresidente de desarrollo de negocio. R&D Plastics ofrece ingeniería interna, moldeo elastomérico, sobremoldeo, moldeo con inserts, espuma estructural y más. Aunque la mayor parte de su negocio sigue siendo «moldear y enviar», la empresa está expandiendo sus operaciones secundarias —soldadura ultrasónica, estampado en caliente, impresión digital, montaje, pegado adhesivo e inserción de fijaciones— para satisfacer la creciente demanda de los clientes.

El moldeo a medida exige cambios rápidos; R&D Plastics cambia rutinariamente entre ocho moldes en 24 horas manteniendo un 98 % de piezas buenas y un 80 % de utilización de capacidad. «Todo lo que hacemos cambia semanalmente», señala Don Altorfer, gerente de mantenimiento e ingeniero de automatización.

La automatización se ha vuelto esencial para mantener el ritmo. La mayoría de prensas ya cuentan con robots servo —algunas celdas tienen dos— junto a alimentadores automáticos de inserts y transportadores. Desde 2015, la compañía comenzó a adquirir robots Wittmann Battenfeld, sumando cinco unidades —incluyendo dos W818, dos W843Pro y un W818S de doble brazo— a su arsenal. Matthew Barnett, gerente general, anticipa más adquisiciones: «Hemos quedado muy impresionados con su servicio y soporte. Son una de las empresas más orientadas al servicio con las que hemos trabajado».

Altorfer asistió recientemente a un programa de formación intensivo de tres días en el Centro Tecnológico de la Costa Oeste de Wittmann en Placentia, California, y regresó para capacitar a su propio personal. El gerente regional de la Costa Oeste de Wittmann, Jason Cornell, visita la planta cada pocos meses para formación avanzada y demostración de nuevas funciones. R&D Plastics también compró su primera prensa de inyección Wittmann Battenfeld, complementando sus máquinas Toshiba, Sumitomo (SHI) y Demag.

La flexibilidad de los robots Wittmann —pretaladrados y roscados cada 5 pulgadas a lo largo del travesaño— facilita ajustes rápidos, haciéndolos ideales para un entorno de molde a medida.

«Hoy se trata menos de meter piezas en una caja y más de lo que llamo automatización "semi‑inteligente"», explica Barnett. Un ejemplo ilustrativo es una celda de moldeo con inserts donde un alimentador vibratorio (construido internamente) entrega inserts metálicos a un transportador. Un robot SCARA de alta velocidad posiciona luego los inserts con precisión para que un robot lineal Wittmann los coloque en el molde y desmoldee la pieza terminada.

Otro ejemplo involucra celdas de sobremoldeo duro/blando que colocan dos prensas lado a lado —una para sustrato rígido, otra para TPE o TPU— usando un robot para transferir componentes entre ambas.

La cultura «hazlo tú mismo» de R&D Plastics se evidencia en su soldadora ultrasónica CNC interna —diseñada originalmente por el fundador Merrill Roth— y su utillaje de extremo de brazo (EOAT) personalizado. Una herramienta EOAT flexiona bisagras vivas directamente al salir del molde, eliminando un paso manual. La herramienta se imprimió en 3D en una impresora Raise3D Technologies Pro2 de doble extrusor, subrayando el compromiso de la empresa con el prototipado rápido.

Aunque las operaciones secundarias representan solo el 10 % de los ingresos actuales, la empresa explora cobots para soldadura ultrasónica y otras tareas de valor añadido. «Estamos empezando a mirar cobots para trabajos como soldadura ultrasónica», dice Barnett.

«La automatización también mejora la moral de los empleados y atrae talento», afirma Barnett. «Al automatizar tareas rutinarias, liberamos a nuestro personal para que se centre en inspección, empaquetado y mejora continua —roles más atractivos y que construyen carrera. Ese factor "cool" atrae especialmente a trabajadores jóvenes que quieren aprender sobre automatización que les servirá toda su carrera».

La automatización de datos también crece

Los moldeadores modernos reconocen que automatizar el flujo de datos en tiempo real es tan crítico como automatizar los procesos físicos. El sistema ERP de R&D Plastics, IQMS, brinda visibilidad instantánea de las actividades en planta, operaciones de valor añadido, ajustes de molde y máquina, y programas de mantenimiento preventivo.

La reciente adquisición de una prensa de inyección servohidráulica Wittmann Battenfeld SmartPower 300 —parte de la cartera «célula de trabajo inteligente»— mejora aún más la integración digital. El sistema almacena y recupera configuraciones de trabajo para la máquina de moldeo, robot, cargador de tolva, alimentador de aditivos y unidad de control de temperatura de molde (TCU). La plataforma 4.0 de Wittmann promete acelerar el cambio de trabajo y reducir tiempos de configuración, apoyando la estrategia de alto volumen y alta flexibilidad de la empresa.

A través de estas iniciativas, R&D Plastics demuestra que un moldeador mediano puede aprovechar la automatización semi‑inteligente y la integración avanzada de datos para impulsar productividad, calidad y desarrollo de la fuerza laboral.

«Hoy se trata menos de meter piezas en una caja y más de lo que llamo automatización "semi‑inteligente"», dice el gerente general de R&D Plastics, Matthew Barnett.