John Kawola, presidente de Ultimaker, analiza el futuro de la impresión 3D y el crecimiento empresarial

Desde 2011, Ultimaker se ha convertido en un nombre muy conocido en la impresión 3D de escritorio. Fundada con la creencia de que la fabricación aditiva debería ser accesible, la empresa ofrece impresoras, materiales y software de código abierto. 2018 marcó un año crucial:el lanzamiento del S5 y nuevas asociaciones con importantes proveedores de materiales. Hablamos con JohnKawola, presidente de Ultimaker Norteamérica, para explorar el cambio de la empresa hacia la empresa, el papel cada vez mayor de las impresoras de escritorio en la fabricación y el futuro de la tecnología.

¿Cómo se involucró por primera vez en la fabricación aditiva?

John Kawola, presidente de Ultimaker Norteamérica

Llevo más de dos décadas trabajando en fabricación aditiva. Comencé en ZCorporation a principios de la década de 2000 y me uní a Ultimaker en 2016. A lo largo de los años, he observado la evolución de la impresión 3D a través de tres olas distintas:las máquinas grandes y costosas de la década de 1990; la caída de precios de la década de 2000 a decenas de miles; y la explosión de la última década de impresoras de escritorio de bajo costo, opciones metálicas y adopción corporativa.

Ultimaker se fundó en la época en la que los consumidores estaban muy entusiasmados con la impresión 3D, y muchos fabricantes de computadoras de escritorio ingresaban al mercado. Ahora que la burbuja ha estallado, ¿dónde tuvo éxito Ultimaker donde otros no?

Nunca aceptamos del todo el revuelo de 2012-2013. Al principio, nos centramos en los entusiastas y aficionados:personas que ya tenían los conocimientos técnicos y la motivación para experimentar. La narrativa más amplia de los consumidores de que todos tendrían una impresora resultó demasiado optimista. En cambio, nos concentramos en los mercados de fabricantes, educación y, para 2018, empresariales. Hoy en día, la mayoría de nuestros ingresos provienen de grandes empresas que confían en nuestras soluciones confiables y de código abierto.

¿Fue una decisión activa avanzar hacia el sector empresarial o ocurrió de forma orgánica?

Ambos. Los avances tecnológicos (mejor calidad de impresión, software robusto y una paleta de materiales más amplia) hicieron que las impresoras de escritorio fueran viables para uso industrial. Cuando los primeros usuarios en la fabricación comenzaron a integrar la tecnología, aprovechamos la oportunidad para satisfacer sus crecientes necesidades.

¿Qué papel cree que tendrán los sistemas de escritorio en el espacio industrial? ¿Es una elección entre máquinas de escritorio y máquinas industriales más grandes?

Las impresoras de escritorio están desplazando cada vez más a las máquinas más antiguas y caras en la creación de prototipos, herramientas y producción de tiradas cortas. Los ingenieros ahora instalan impresoras en sus escritorios o en pequeños grupos, reemplazando las “salas de impresión” centralizadas. Si bien los grandes impresores industriales todavía dominan la producción de alto volumen, la brecha se está reduciendo a medida que las máquinas de escritorio manejan materiales más exigentes (compuestos rellenos de vidrio, por ejemplo) y ofrecen una calidad comparable.

¿Cree que esa tendencia seguirá avanzando en términos de que las impresoras 3D de escritorio sean mejores y se utilicen para aún más aplicaciones?

Absolutamente. Las mejoras provienen de dos frentes:flujos de trabajo fáciles de usar y rendimiento del material. Nuestra plataforma abierta permite a los desarrolladores de materiales de todo el mundo crear filamentos de alta calidad, lo que permite obtener piezas más rápidas, precisas y duraderas. Este ecosistema colaborativo está acelerando el progreso.

Ultimaker anunció recientemente su alianza global con empresas de materiales para llevar al mercado materiales más profesionales para procesos basados en extrusión de plástico.

Ultimaker ha anunciado recientemente colaboraciones con varias empresas químicas. ¿Cuál fue el razonamiento estratégico detrás de esto y cómo cree que se desarrollará en el futuro?

Los grandes fabricantes (automotores, juguetes, equipos) compran cantidades masivas de plástico cada año. Quieren materiales para prototipos que coincidan con los grados de producción. Al asociarnos con proveedores líderes de plásticos, alineamos la química de los filamentos con las piezas moldeadas por inyección, lo que permite una transición perfecta del prototipo a la producción. A medida que crece la participación de la impresión 3D en la fabricación total, estas asociaciones se vuelven esenciales.

Por lo tanto, la innovación de materiales es un área importante para la impresión 3D.

Sí. Para piezas listas para producción, la consistencia del material es primordial. La afluencia de equipos de investigación de plásticos establecidos, más allá de la limitada I+D de los fabricantes de impresoras 3D tradicionales, significa que están ingresando al mercado materiales más robustos, certificados y rentables.

Pasemos de los materiales al hardware:¿cuál fue la visión detrás de la máquina S5 de Ultimaker y en qué se diferencia de otras máquinas del mercado?

Nuestra hoja de ruta de productos se ha creado para coincidir con la trayectoria empresarial. Comenzando con el 2+, pasamos al 3 de doble extrusión y ahora al S5. La S5 ofrece un mayor volumen de construcción, automatización avanzada y la capacidad de imprimir con compuestos de alto rendimiento. Cierra la brecha entre la creación de prototipos y el uso industrial, brindando confiabilidad y versatilidad de materiales de los que carecían los modelos anteriores.

Impresora 3D S5 de Ultimaker.

¿Está planeando más lanzamientos de productos en el futuro?

Sí. Estamos invirtiendo mucho en el S5 este año y el próximo. Nuestra hoja de ruta se divide en dos áreas:una se centra en herramientas de creación de prototipos optimizadas y fáciles de usar, y la otra en máquinas totalmente industriales con repetibilidad mejorada y un conjunto de materiales más amplio. Nuestro objetivo es llevar estas soluciones al mercado en los próximos años.

¿Cuáles cree que son los principales desafíos que aún enfrenta la industria?

Existe una brecha educativa constante, particularmente en las aplicaciones de producción. Los ingenieros deben comprender que la fabricación aditiva es distinta de los métodos sustractivos. Debemos mejorar la facilidad de uso para que coincida con las impresoras de oficina cotidianas y, al mismo tiempo, cumplir con los estrictos requisitos de rendimiento de las piezas de producción.

¿Cómo cree que evolucionará la fabricación aditiva durante los próximos cinco años?

Anticipamos un cambio de una tecnología centrada en la creación de prototipos a una tecnología centrada en la producción. Empresas como HP y Carbon ya están creando soluciones para producciones de gran volumen. Los precios de los materiales caerán a medida que aumente la competencia, lo que reducirá la brecha de costos entre los filamentos y el plástico moldeado por inyección. La industria seguirá avanzando hacia piezas de calidad de producción en más sectores.

¿Qué sigue en el horizonte para Ultimaker?

Nuestros próximos pasos son dobles:optimizar aún más la experiencia de oficina (desde el diseño hasta el posprocesamiento) y desarrollar una nueva línea de impresoras con mayor repetibilidad, gamas de materiales más amplias y capacidades de producción de tiradas cortas.

Para obtener más información sobre Ultimaker, visite https://ultimaker.com/