John Kawola, Presidente de Ultimaker, Analiza el Futuro de la Impresión 3D y el Crecimiento Empresarial

Desde 2011, Ultimaker se ha convertido en un referente en la impresión 3D de escritorio. Fundada bajo la premisa de que la fabricación aditiva debe ser accesible, la compañía ofrece impresoras, materiales y software de código abierto. 2018 marcó un punto de inflexión: el lanzamiento de la S5 y nuevas alianzas con los principales proveedores de materiales. Hablamos con John Kawola, Presidente de Ultimaker Norteamérica, para explorar el giro de la empresa hacia el sector empresarial, el creciente papel de las impresoras de escritorio en la manufactura y el futuro de la tecnología.

¿Cómo se introdujo en la fabricación aditiva?

John Kawola, Presidente de Ultimaker Norteamérica

Llevo más de dos décadas trabajando en fabricación aditiva. Comencé en Z Corporation a principios de los 2000 y me uní a Ultimaker en 2016. A lo largo de los años he visto la impresión 3D evolucionar en tres olas distintas: las máquinas grandes y costosas de los 90; la bajada de precios a decenas de miles en los 2000; y la última década de explosión de impresoras de escritorio de bajo coste, opciones de metal y adopción corporativa.

Ultimaker nació en plena euforia consumista de la impresión 3D, con muchos actores de escritorio entrando al mercado. Ahora que la burbuja ha estallado, ¿dónde tuvo éxito Ultimaker donde otros fallaron?

Nunca compramos del todo el bombo de 2012-2013. Desde el principio, nuestro foco fueron los entusiastas y makers —gente con conocimientos técnicos y motivación para experimentar. La narrativa de que todo el mundo tendría una impresora resultó demasiado optimista. En su lugar, nos concentramos en el mercado maker, educativo y, para 2018, empresarial. Hoy, la mayoría de nuestros ingresos provienen de grandes empresas que confían en nuestras soluciones de código abierto y fiables.

¿Fue una decisión activa moverse hacia el sector empresarial o sucedió orgánicamente?

Ambas cosas. Los avances tecnológicos —mejora de la calidad de impresión, software robusto y una paleta de materiales más amplia— hicieron que las impresoras de escritorio fueran viables para uso industrial. A medida que los primeros adoptantes en manufactura comenzaron a integrar la tecnología, aprovechamos la oportunidad para servir sus crecientes necesidades.

¿Qué papel ve para los sistemas de escritorio en el espacio industrial? ¿Es una elección excluyente entre escritorio y máquinas industriales grandes?

Las impresoras de escritorio están desplazando cada vez más a máquinas antiguas y más caras en prototipado, utillaje y producción de series cortas. Los ingenieros instalan ahora impresoras en sus escritorios o en pequeños clústeres, sustituyendo las «salas de impresión» centralizadas. Aunque las impresoras industriales de gran formato siguen dominando la producción de alto volumen, la brecha se estrecha a medida que las máquinas de escritorio manejan materiales más exigentes —compuestos reforzados con fibra de vidrio, por ejemplo— y entregan calidad comparable.

¿Ve que esta tendencia progrese aún más, con impresoras 3D de escritorio mejorando y usándose para aún más aplicaciones?

Absolutamente. Las mejoras vienen de dos frentes: flujos de trabajo amigables y rendimiento de materiales. Nuestra plataforma abierta permite a desarrolladores de materiales de todo el mundo crear filamentos de alta calidad, permitiendo piezas más rápidas, precisas y duraderas. Este ecosistema colaborativo está acelerando el progreso.

Ultimaker anunció recientemente su alianza global con empresas de materiales para llevar más materiales profesionales al mercado para procesos de extrusión de plástico.

Ultimaker ha anunciado recientemente colaboraciones con varias empresas químicas. ¿Cuál fue la razón estratégica y cómo ve esto en el futuro?

Los grandes fabricantes —automoción, juguetes, equipamiento— compran cantidades masivas de plástico al año. Quieren materiales de prototipado que igualen los grados de producción. Al asociarnos con los principales proveedores de plásticos, alineamos la química del filamento con las piezas moldeadas por inyección, permitiendo una transición fluida de prototipo a producción. A medida que la impresión 3D gana cuota en la manufactura total, estas alianzas se vuelven esenciales.

Así que la innovación en materiales es un área clave para la impresión 3D.

Sí. Para piezas listas para producción, la consistencia del material es primordial. La llegada de equipos de investigación de plásticos establecidos —más allá de la I+D limitada de los fabricantes tradicionales de impresoras 3D— significa que están entrando al mercado materiales más robustos, certificados y rentables.

Pasemos al hardware: ¿cuál fue la visión detrás de la S5 de Ultimaker y cómo se diferencia de otras máquinas del mercado?

Nuestra hoja de ruta de producto se ha construido para acompañar la trayectoria empresarial. Partiendo de la 2+, pasamos a la 3 de doble extrusión y ahora a la S5. La S5 ofrece mayor volumen de construcción, automatización avanzada y la capacidad de imprimir con compuestos de alto rendimiento. Cubre el hueco entre prototipado e uso industrial, proporcionando fiabilidad y versatilidad de materiales que los modelos anteriores no tenían.

Impresora 3D Ultimaker S5.

¿Planean más lanzamientos de producto en el futuro?

Sí. Estamos invirtiendo fuertemente en la S5 este año y el próximo. Nuestra hoja de ruta se divide en dos vías: una centrada en herramientas de prototipado optimizadas y fáciles de usar, y otra en máquinas totalmente industriales con mayor repetibilidad y una gama de materiales más amplia. Pretendemos llevar estas soluciones al mercado en los próximos años.

¿Cuáles ve como los retos fundamentales que aún enfrenta la industria?

Existe una brecha educativa continua —especialmente en aplicaciones de producción. Los ingenieros deben entender que la fabricación aditiva es distinta a los métodos sustractivos. Debemos mejorar la facilidad de uso para igualar a las impresoras de oficina cotidianas, al tiempo que cumplimos los estrictos requisitos de rendimiento de las piezas de producción.

¿Cómo ve la evolución de la fabricación aditiva en los próximos cinco años?

Anticipamos un cambio de tecnología centrada en prototipado a tecnología centrada en producción. Empresas como HP y Carbon ya están construyendo soluciones para salida de alto volumen. Los precios de los materiales bajarán al aumentar la competencia, estrechando la brecha de coste entre filamento y plástico moldeado por inyección. La industria seguirá moviéndose hacia piezas de grado de producción en más sectores.

¿Qué sigue en el horizonte para Ultimaker?

Nuestros próximos pasos son dobles: seguir simplificando la experiencia de oficina —desde el diseño hasta el post-procesado— y desarrollar una nueva línea de impresoras con mayor repetibilidad, rangos de materiales más amplios y capacidades de producción en series cortas.

Para más información sobre Ultimaker, visite https://ultimaker.com/