Prótesis impresas en 3D: Empoderando la movilidad para los desatendidos

Con el auge de la impresión 3D y materiales de fabricación avanzados, los innovadores en el sector de la movilidad ahora pueden ofrecer mayor independencia y mejor calidad de vida a amputados e individuos con condiciones neurológicas.

Millones en todo el mundo dependen de prótesis y dispositivos de movilidad para navegar sus entornos. Sin embargo, el acceso a atención protésica fiable es desigual en todo el globo. Según la Organización Mundial de la Salud, solo 1 de cada 10 personas en áreas de bajos recursos puede obtener tecnología protésica adecuada.

Ingenieros y clínicos están empujando los límites de la fabricación aditiva para producir prótesis duraderas y de alta funcionalidad a una fracción del coste tradicional. Este avance hace que soluciones de movilidad avanzadas sean más accesibles para comunidades que han estado desatendidas durante mucho tiempo.

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Prótesis Toughware

Bradley Veatch, Presidente y CEO de Toughware Prosthetics, con sede en Colorado, está dedicado a crear prótesis asequibles y accesibles para amputados desatendidos.

Durante casi dos décadas, Veatch empleó tecnología de vanguardia para diseñar prótesis altamente funcionales. Recuerda: «Estaba ingenierizando el éxito, pero mi dispositivo era tan caro que quizás solo diez personas en Estados Unidos podían permitírselo».

Esa experiencia destacó una necesidad crítica: el mundo requería opciones duraderas y asequibles en lugar de soluciones altamente sofisticadas y costosas. Veatch pivotó para desarrollar prótesis adaptadas a países en desarrollo —usuarios que dependen fuertemente del trabajo físico, carecen de suministro eléctrico fiable o no pueden acceder fácilmente a computadoras y otros periféricos necesarios para diseños más complejos.

«Quería centrarme en tecnología que pudiera satisfacer necesidades cotidianas —balancear un martillo, cargar un cubo de agua de 10 kg o levantar a un niño», explica Veatch.

Sin embargo, el flujo de trabajo de prototipado tradicional era un cuello de botella. Piezas complejas tenían que enviarse para mecanizado externo, resultando en tiempos de espera de hasta seis semanas y paralizando todo el ciclo de diseño.

La solución

Veatch y su equipo invirtieron en una impresora compuesta Markforged capaz de impresión continua de fibra de carbono. «A medida que nuestros proyectos demandaban mayor resistencia en ciertos componentes, esta impresora se volvió esencial», dice.

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La impresora Markforged ha acelerado drásticamente la producción. Veatch puede diseñar, imprimir y probar un componente el mismo día, eliminando el retraso de seis semanas del mecanizado externo. «Puedo imprimir lo que necesito, cuando lo necesito, y mantener el proceso iterativo ajustado», señala.

Los ahorros de coste son significativos. Un soporte de prototipo que habría costado $65 mecanizar en aluminio ahora se imprime por solo unos dólares. El compuesto de fibra de carbono entrega la resistencia requerida, y la pieza terminó en solo cinco horas.

Gracias al prototipado rápido, Toughware puede iterar rápido, refinar diseños y llevar prótesis de alta calidad a quienes más las necesitan, sin largos plazos ni gastos prohibitivos.