El impacto de la pandemia en la impresión 3D: del declive al resurgimiento

La impresión 3D industrial evoluciona para mantener a las empresas resilientes y ágiles ante nuevas complejidades y oportunidades.

Mientras la pandemia de COVID-19 introdujo incertidumbre en la industria, algunas empresas sufrieron un retroceso, mientras que otras se adaptaron y crecieron. Este artículo examina cómo la pandemia ha reconfigurado el panorama de la fabricación aditiva y qué depara el futuro mientras el mundo se recupera.

Al borde de la adopción mainstream

En la última década, el mercado global de fabricación aditiva se ha expandido de forma constante, alcanzando 10.400 millones de dólares en 2019 —su primer hito de doble dígito en casi 40 años. Este crecimiento refleja un cambio de percepción, posicionando la impresión 3D como una solución de fabricación madura para 2020.

La inversión se disparó, con cientos de millones de dólares fluyendo al sector. Las empresas comenzaron a explorar aplicaciones diversas, desde calzado a implantes médicos y componentes aeroespaciales. 2020 prometía un futuro brillante para la industria, preparada para volverse mainstream —hasta que golpeó la pandemia.

La caída

Durante la primera mitad de 2020, la demanda de hardware se desplomó. La incertidumbre global forzó a muchos adoptantes potenciales a retrasar compras y despliegues. Según CONTEXT, los envíos de hardware de grado industrial (≥100K $) y grado diseño (20K–100K $) cayeron más del 30 % en el Q1 2020.

El mercado de hardware de fabricación aditiva metálica también se hundió un 33 % interanual comparado con 2019. El sector aeroespacial —históricamente el mayor adoptante de fabricación aditiva— fue golpeado duro, con aerolíneas recortando capacidad, inmovilizando flotas y aplazando entregas de nuevos aviones. En consecuencia, las decisiones de invertir en fabricación aditiva se pospusieron, a pesar de sus beneficios a largo plazo de consolidación de piezas, reducción de plazos y aligeramiento.

Actores importantes reportaron caídas de ingresos y anunciaron reducciones de plantilla. La división de Hardware Comercial de HP, que incluye ventas de impresoras 3D, vio una caída del 37 %. 3D Systems anunció despidos tras reportar un descenso del 28 % en ingresos en Q2 2020, y Stratasys experimentó una caída cercana al 30 % en el mismo período. Estos titulares pintaban un cuadro sombrío, sin embargo el sector se está reagrupando para recuperarse más fuerte y consolidado.

El resurgimiento

Mientras algunas empresas se contraían, otras capitalizaron la crisis. El fabricante alemán de impresoras metálicas SLM Solutions reportó un aumento del 90 % en ingresos en la primera mitad de 2020, impulsado por pedidos pendientes y un nuevo contrato de tres años con BEAMIT, que suministrará al menos 15 máquinas. El alto precio medio de las impresoras 3D metálicas —cientos de miles de dólares— ha impulsado significativamente los ingresos de SLM.

La marca de impresoras profesionales Ultimaker anunció crecimiento de doble dígito global en los primeros seis meses, atribuyéndolo a mayor adopción como solución temporal para la cadena de suministro. Hospitales y empresas en todo el mundo lucharon con escaseces de suministros médicos, y la impresión 3D demostró su valor permitiendo producción rápida bajo demanda de piezas críticas.

El capital sigue fluyendo al sector. Desde principios de 2020, empresas como VELO3D, Arevo, nTopology y Additive Industries han cerrado rondas de financiación exitosas. Xometry, un marketplace líder de fabricación bajo demanda, recaudó 75 millones de dólares para expandir fabricación distribuida y reducir dependencia de cadenas de suministro tradicionales.

Una encuesta reciente encontró que el 59 % de las empresas cree que la diversificación geográfica de las cadenas de suministro es esencial para la resiliencia —una tendencia que refuerza el movimiento hacia fabricación descentralizada.

La impresión 3D tras la pandemia: un momento decisivo

Mientras la recuperación se desarrolla, la pregunta permanece: ¿cuál será el papel de la impresión 3D en el panorama post-pandemia? Vemos la pandemia como un momento decisivo que aceleró la adopción de la fabricación digital, permitiendo a las empresas mantener operaciones y pivotar a creación de productos esenciales.

Hoy, las empresas re-examinan cadenas de suministro heredadas y exploran soluciones innovadoras para mantenerse competitivas. La impresión 3D destaca como tecnología clave para producción localizada, sostenible y digital —especialmente cuando se combina con herramientas de conectividad y automatización que impulsan la transformación digital.

Los beneficios de la impresión 3D —prototipado rápido, aligerado y fabricación bajo demanda— están llamados a moldear el futuro de la fabricación, fomentando un ecosistema industrial más resiliente y ágil.