¿La etapa de posprocesamiento se volverá obsoleta alguna vez?

No hay duda de que la racionalización y la automatización serán una parte fundamental de la evolución de la fabricación aditiva, especialmente a medida que pasa de la creación de prototipos a la producción. Los materiales y la tecnología están mejorando a un ritmo cada vez más rápido, pero la implementación exitosa de estas nuevas herramientas dentro de los flujos de trabajo de fabricación sigue siendo un desafío. Un problema constante para muchos especialistas en AM es la etapa de posprocesamiento y la cantidad de tiempo y esfuerzo que agrega a los flujos de trabajo del proyecto.

Para todas las técnicas de impresión 3D, inevitablemente será necesaria una cierta cantidad de posprocesamiento para lograr un resultado profesional. Esto va desde medidas puramente prácticas, como retirar las estructuras de soporte, hasta cosméticas, como pintar y acabar la pieza para conseguir un efecto visual particular. El tiempo y el esfuerzo necesarios pueden variar considerablemente. Por ejemplo, las estructuras de soporte para piezas impresas con estereolitografía generalmente se pueden recortar con un mínimo de esfuerzo. Por otro lado, quitar los soportes de las impresiones DMLS requiere mucho más tiempo y requerirá un lijado adicional para lograr un acabado limpio. Si bien esto puede no ser una preocupación importante para piezas únicas o prototipos, potencialmente puede hacer que la entrega de las mismas piezas en grandes volúmenes sea problemática.

Pero, ¿qué pasaría si la etapa de posprocesamiento pudiera eliminarse por completo, y las piezas impresas en 3D emergieran completamente formadas de la cama de impresión, listas para usar de inmediato? No es tan descabellado como parece.

Ha habido mucho interés en la nueva tecnología de impresión 3D de Rize, la deposición aumentada de polímeros, desde que se anunció el año pasado. El material promocional afirma que la tecnología ofrecerá una calidad comparable a la del moldeo por inyección, con estructuras de soporte que pueden separarse fácilmente a mano y herramientas integradas para agregar color (incluido texto o imágenes) durante la impresión. Sin duda, es un concepto atractivo, pero como con cualquier nueva tecnología, la prueba estará en los resultados. Las impresoras acaban de estar disponibles comercialmente, por lo que queda por ver con qué éxito se incorporarán a los flujos de trabajo de fabricación.

Rize no es la única empresa que se enfrenta al desafío del posprocesamiento. La impresión a todo color se encuentra todavía en sus primeras etapas, pero poco a poco se está volviendo cada vez más sofisticada. Al mismo tiempo, Dyemansion está centrando sus esfuerzos en automatizar el proceso de limpieza / acabado de impresiones de plástico, de modo que se pueda terminar un gran número de piezas de la forma más eficiente posible.

Entonces, ¿qué significará todo esto para nuestra industria a largo plazo? Bueno, hay pocas dudas de que una mayor racionalización será esencial para que la AM se establezca como una tecnología de producción, pero al mismo tiempo, no debemos descartar los beneficios potenciales de una etapa de posprocesamiento bien considerada. Ya hemos analizado los beneficios prácticos que ofrece el acabado o el enchapado de metal para las piezas impresas, incluida la resistencia mecánica mejorada, la resistencia a los productos químicos y la idoneidad para aplicaciones médicas o alimentarias. Diríamos que sería más productivo abordar el desafío del posprocesamiento diferenciando entre los elementos de rutina que son de naturaleza puramente práctica (es decir, la eliminación de soportes), pero que no ofrecen beneficios tangibles, y los que mejorarán el rendimiento general de una pieza. Los elementos de rutina deben automatizarse o eliminarse siempre que sea posible. Si esto se puede lograr, veremos un cambio en la forma en que se ve el posprocesamiento, de una necesidad tediosa a una oportunidad para mejorar el rendimiento y ofrecer un mayor valor.

Predecimos que veremos más máquinas del tipo que ofrece Rize en el futuro, donde los pasos de posprocesamiento se integran en el proceso de impresión en sí, liberando a los ingenieros de tareas manuales adicionales y permitiéndoles enfocar sus esfuerzos en otra parte. Entonces, el desafío será garantizar que estas máquinas se integren de manera efectiva en los flujos de trabajo de producción, para que las posibilidades que se ofrecen se puedan aprovechar al máximo.