CEO de nova‑Institute aboga por plásticos sostenibles ante retos de la industria

Una perspectiva fresca sobre el futuro de los plásticos surgió de una entrevista reciente con Michael Carus, CEO del instituto de investigación alemán nova‑Institute, y Svenja Geerken, editora del boletín mensual del instituto, Bio‑based News.

Carus, físico con más de dos décadas de experiencia en la bio‑y economía basada en CO₂, lidera el nova‑Institute en análisis de mercado, evaluación tecno‑económica e investigación de políticas para procesos biobasados. Reconocido como experto europeo líder en uso industrial de biomasa, construye activamente redes en agricultura, silvicultura, bioquímicos, plásticos, biocompuestos, biotecnología industrial y biorrefinería. Carus también asesora a gobiernos en Europa, Asia y América sobre política de bioeconomía.

Plásticos: un material versátil con ventaja de sostenibilidad

Svenja: Los plásticos están bajo intenso escrutinio —sin embargo, usted parece favorecerlos. ¿Por qué?

Michael: Los plásticos combinan de forma única una amplia gama de propiedades con alta eficiencia de fabricación. Su baja densidad reduce emisiones de transporte, y muchos productos requieren menos material en general. Estos factores dan a los plásticos un fuerte perfil de sostenibilidad comparado con alternativas.

Svenja: ¿Es infundada la crítica actual?

Michael: No. Aproximadamente el 20 % de la producción global de plásticos —unos 60 millones de toneladas anuales— entra en el medio ambiente sin control, 8 millones de toneladas de las cuales llegan a los océanos. El resto termina en tierra, suelos, lagos y ríos. Además, las materias primas basadas en carbono fósil emiten CO₂ al final de su vida, subrayando la necesidad de fuentes de carbono renovables como reciclaje, biomasa o CO₂ capturado.

Por qué los plásticos son esenciales, no obsoletos

Svenja: Con casi el 80 % de los alemanes viendo los plásticos como dañinos, ¿podemos realmente resolver estos problemas?

Michael: Las alternativas son limitadas. Las reservas de metal son finitas y la minería a menudo viola derechos humanos. El cemento depende de la arena, un bien escaso globalmente. A largo plazo, el hormigón armado puede volverse insostenible, mientras que los plásticos —derivados de CO₂ atmosférico virtualmente ilimitado— ofrecen una materia prima renovable y escalable.

"La era de los plásticos apenas comienza. Los plásticos sostenibles deben convertirse en prioridad para restaurar su reputación", enfatiza Carus.

Responsabilidad de la industria y errores pasados

Svenja: ¿Quién lleva la culpa principal?

Michael: La industria química y del plástico ha minimizado históricamente los problemas en lugar de abordarlos. A pesar de la crisis de microplásticos conocida desde hace más de una década, el sector ha evitado discusión pública, omitido grandes volúmenes de residuos de estadísticas de la UE y bloqueado prohibiciones de plastificantes hormonales y exportaciones de residuos plásticos a países en desarrollo.

Menos del 10 % de los residuos plásticos de la UE se reciclan en nuevos productos. Los termoplásticos pueden reciclarse eficientemente si se recogen en forma pura, pero el foco de la industria en "comunicación" en lugar de acción concreta ha permitido que la crisis crezca. Medidas recientes de la UE, incluyendo prohibiciones de ciertos artículos de un solo uso, reflejan esta respuesta tardía.

Acciones políticas vs. acción de la industria

Svenja: ¿Superan los responsables políticos a la industria?

Michael: Aunque la prohibición de la UE de plásticos oxo‑degradables es un paso adelante, la prohibición de un solo uso es en gran parte simbólica y puede provocar prohibiciones de productos innecesarias, desviando la atención de soluciones reales. Medidas efectivas incluyen prohibiciones de exportación, prohibiciones de vertedero, depósitos obligatorios para todas las botellas de bebidas, prohibición de microplásticos intencionales y promoción de polímeros de alta calidad diseñados para reciclaje.

Estándares globales para biodegradación de polímeros podrían mitigar fugas ambientales cuando sean inevitables.

Transición a carbono renovable para 2050

Carus pide una hoja de ruta clara para cambiar de carbono fósil a renovable. Señala que un área fotovoltaica del tamaño del 1 % del Sahara —mediante hidrógeno solar y CO₂ atmosférico— podría alimentar toda la industria química con carbono renovable.

Reevaluación de la prohibición de un solo uso

Svenja: ¿Qué hay de malo en prohibir plásticos de un solo uso?

Michael: Un agitador de café plástico, bien enjuagado, tiene una huella de carbono menor y puede reciclarse en nuevos agitadores. Uno de madera, a menos que se refuerce con plástico, puede no ofrecer la misma reciclabilidad ni eficiencia material. Prohibir plásticos de un solo uso es esencialmente una prohibición de producto que puede impulsar un cambio a alternativas menos sostenibles.

En su lugar, el foco debería estar en seleccionar materiales y soluciones de fin de vida que minimicen el impacto ambiental. Muchas opciones de envasado actuales —botellas PET, bolsas de compra, envases de alimentos— ya son plásticos, y los futuros plásticos de carbono renovable continuarán esta tendencia.

La prohibición de un solo uso alimenta histeria, pero la meta debería ser una transición rápida a plásticos verdaderamente sostenibles, respaldada por sistemas integrales de eliminación y reciclaje que reduzcan la formación de microplásticos.

Impulso de la industria hacia la circularidad

Carus sigue optimista: la industria del plástico puede emerger más fuerte si aborda los problemas de frente. Progresos recientes incluyen la "Alliance to End Plastic Waste (AEPW)", donde unas 30 empresas químicas líderes se han comprometido a invertir 1.500 millones de euros en cinco años para financiar proyectos de gestión de residuos, economía circular y reciclaje.

Fabricantes de envases de consumo ya producen envases 100 % reciclados y totalmente reciclables. Sobre el terreno, proyectos como la iniciativa de recogida de plástico en Haití —que espera reunir 300 toneladas de residuos este año— demuestran cómo las comunidades locales pueden recibir beneficios como carbón, vales escolares y crédito móvil a cambio de plástico, sentando un precedente global.

En última instancia, los plásticos sostenibles requerirán inversión, innovación y cooperación entre industria, responsables políticos y comunidades para asegurar un futuro resiliente y bajo en carbono.