Test Rápido de COVID-19 Basado en Smartphone Ofrece Resultados de Alta Precisión en 10 Minutos

Investigadores desarrollaron un método de prueba de COVID-19 que usa un microscopio de smartphone para analizar muestras de saliva y entregar resultados en unos 10 minutos. El método combina la velocidad de las pruebas de antígeno con hisopo nasal existentes con la alta precisión de las pruebas PCR (reacción en cadena de la polimerasa) con hisopo nasal. Están adaptando un método económico que crearon originalmente para detectar norovirus —el microbio famoso por propagarse en cruceros— usando un microscopio de smartphone. Planean usar el método junto con una prueba de gárgaras con solución salina desarrollada previamente.

Los métodos tradicionales para detección de norovirus u otros patógenos suelen ser costosos, implican un gran conjunto de equipos de laboratorio o requieren experiencia científica. La prueba de norovirus basada en smartphone consiste en un smartphone, un microscopio simple y un trozo de papel microfluídico —papel encerado que guía la muestra líquida a fluir a través de canales específicos. Es más pequeño y barato que otras pruebas, con componentes que cuestan unos 45 dólares.

La base de la tecnología es relativamente simple. Los usuarios introducen anticuerpos con cuentas fluorescentes en una muestra de agua potencialmente contaminada. Si hay suficientes partículas del patógeno en la muestra, varios anticuerpos se adhieren a cada partícula del patógeno. Bajo un microscopio, las partículas del patógeno aparecen como pequeños grupos de cuentas fluorescentes, que el usuario puede contar. El proceso —añadir cuentas a la muestra, empapar un trozo de papel en la muestra, tomar una foto con el smartphone bajo el microscopio y contar las cuentas— tarda unos 10 a 15 minutos. Un no científico podría aprender a hacerlo viendo un video breve.

El equipo creó una carcasa impresa en 3D para el accesorio de microscopio y chip de papel microfluídico, así como un método llamado umbral adaptativo. Anteriormente, los investigadores establecían un valor fijo para la cantidad de patógeno que constituía un peligro, lo que limitaba los niveles de precisión. Este método usa inteligencia artificial para establecer el umbral de peligro y tener en cuenta diferencias ambientales, como el tipo de smartphone y la calidad del papel.

El equipo está trabajando en un método aún más simple que deja un poco más de margen para error. Implica la misma tecnología pero en lugar de un microscopio de smartphone y una carcasa especialmente diseñada, los usuarios solo necesitarían descargar una app de smartphone y usar un chip microfluídico estampado con un código QR.

A diferencia de la técnica de microscopio fluorescente, donde el chip debe estar en la posición justa, el usuario simplemente toma una instantánea del chip. Independientemente del ángulo o distancia desde la que se tome la foto, la app del smartphone puede usar IA y el código QR para tener en cuenta las variaciones y realizar cálculos en consecuencia.