Acelerando la producción alimentaria de forma segura con automatización

Si imaginamos la industria alimentaria como una rueda, la seguridad es el eje y sus radios son: producción, limpieza y mano de obra. El aro que une estos radios debería ser la automatización, porque puede mejorar directamente cada uno. Así es cómo:

Impulsando la producción

Según un informe reciente de PMMI, la Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria (FSMA), promulgada en 2011, cambia el foco de la FDA de responder a la contaminación a prevenir problemas de seguridad alimentaria. Independientemente del tamaño, la FSMA y la economía actual plantean retos y oportunidades para los fabricantes de alimentos.

Por ejemplo, en la producción de bebidas, las instalaciones ahora usan llenadoras rotativas para refrescos, vino, leche y agua que guían los envases en fila única hacia grandes torretas con más de 100 válvulas que llenan botellas en formato continuo. A medida que los equipos son más rápidos, las empresas producen más producto por turno, lo que se traduce en beneficio. Por supuesto, acelerar una línea implica pedir a los trabajadores que se muevan más rápido. La famosa escena de «I Love Lucy» con los chocolates es una metáfora cómica de lo que ocurre cuando la velocidad supera a la precisión, pero la realidad de ir incluso un poco más rápido puede significar productos dañados o mal contados. Al introducir un robot en el proceso de producción, una planta puede aumentar la tasa de, por ejemplo, paletizado o envasado sin sacrificar la integridad del producto.

Previniendo la contaminación

Otro impulso para la automatización es eliminar la contaminación en las plantas. La FDA estima que hay hasta 48 millones de casos de enfermedades transmitidas por alimentos en EE. UU., lo que cuesta a la economía miles de millones de dólares¹. Una ley como la FSMA puede ser especialmente desafiante para operaciones pequeñas porque requiere introducir nuevos procesos y costes operativos adicionales que las pequeñas empresas no siempre pueden asumir. Con trabajadores humanos en la línea, existe el riesgo de contaminar alimentos por manos sucias, un fallo en la inspección o la falta de control de temperatura. Con una celda robótica en la línea de producción, garantizar un entorno estéril se vuelve más fácil, repetible y registrable. Los robots con clasificación IP65-67 pueden lavarse o sumergirse parcialmente para limpiezas rutinarias. Aunque la automatización añade un gasto de capital, el retorno puede llegar en tan solo un año si se diseña e implementa con previsión.

Controlando los costes laborales

El tercer radio de la rueda de la industria alimentaria es la mano de obra, específicamente el control de su coste. En manufactura, los trabajadores a menudo realizan movimientos repetitivos. Doblarse o torcer la espalda repetidamente aumenta el riesgo de lesiones y conlleva tiempo perdido, reciclaje y reclamaciones de seguros. Una serie de lesiones en la misma instalación puede incluso provocar inspecciones y la intervención de OSHA.

Reclutar y retener trabajadores también genera costes. Los buenos trabajadores no siempre son fáciles de encontrar porque la fabricación de alimentos puede implicar levantamiento de cargas pesadas, trabajar en cámaras frigoríficas o desplazarse a zonas geográficamente remotas. Incluso cuando responden a un anuncio, no siempre pasan los tests de selección. Para los trabajadores contratados y retenidos, hay un coste inherente a mantener un empleado a tiempo completo (ej. sanidad). No significa que una planta deba reemplazar a su fuerza laboral humana. Más bien, la automatización incorpora robots para cubrir los huecos derivados de dificultades de reclutamiento, trabajos repetitivos o peligrosos, o para aumentar el ritmo de trabajo.

Hay más de 20.000 fabricantes de alimentos en EE. UU., desde Kraft y Heinz hasta operaciones familiares. Independientemente del tamaño, prevenir la contaminación, mantener la limpieza, aumentar la producción y proteger a los trabajadores es primordial.

Debido a la estructura de la red moderna de procesamiento y distribución de alimentos, un incidente de contaminación puede derivar en un incidente generalizado, lo que a su vez puede desencadenar una retirada del mercado. Una retirada puede dañar una marca. Incluso con trazabilidad, que ayuda a los fabricantes a saber rápidamente de dónde vino un producto comprometido, siguen quedándose con la contaminación si ocurre un accidente. Minimizar o prevenir accidentes por producto en mal estado o contaminación cruzada es mucho más fácil con un robot en el equipo para mantener la seguridad en primer plano a pesar de las circunstancias.

¹ fda.gov: Enfermedades transmitidas por alimentos: Lo que necesita saber