Acero al carbono versus acero inoxidable:una guía comparativa práctica para ingenieros

En nuestro taller fabricamos una gran cantidad de piezas ya sea en acero al carbono o inoxidable. Se encuentran entre las dos opciones de metal más populares del mercado y existen buenas razones para utilizar cualquiera de estos materiales. 

Si bien pueden parecer dos opciones del mismo material, el acero, sus ventajas e inconvenientes varían enormemente. En las siguientes secciones, explicaremos estas diferencias y le mostraremos qué material es el adecuado para su próximo proyecto.

¿Qué es el acero inoxidable?

El acero inoxidable es una aleación de acero a base de hierro que se compone de al menos un 10% de cromo, que es un elemento resistente a la corrosión. Al incluir cromo, el acero inoxidable crea una capa pasiva en el exterior de cada pieza que evita la oxidación.

Muchas aleaciones de acero inoxidable también contienen niveles variables de níquel, molibdeno y nitrógeno que hacen que las piezas sean aún más resistentes a la corrosión y, al mismo tiempo, modifican algunas de las propiedades mecánicas, como la durabilidad y la capacidad de fabricación.

Los grados comunes de acero inoxidable son el 304, que es la aleación básica de muchas empresas. Es fácil de trabajar y ofrece una gran resistencia a la corrosión. Para obtener una mayor resistencia a los productos químicos y al óxido, puedes utilizar 316, que tiene más molibdeno.

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Pros y contras del acero inoxidable

Como material, existen muchos pros y contras de utilizar acero inoxidable. Estos son algunos de los ejemplos más comunes:

• Mejor resistencia a la corrosión. Como era de esperar, las piezas de acero inoxidable tienen una mejor resistencia a la corrosión, especialmente para piezas expuestas a la humedad o productos químicos. 
• Se necesita muy poco mantenimiento o acabado. En muchos casos, no necesitará ningún paso de acabado ni recubrimiento añadido a sus piezas de acero inoxidable, lo que reduce el tiempo y el dinero necesarios para fabricar las piezas.
• Duradero y funciona bien en aplicaciones exigentes. Las piezas de acero inoxidable suelen ser elogiadas por su capacidad de durar mucho tiempo antes de fallar, especialmente en aplicaciones con altas temperaturas, fuerzas y cargas cíclicas. 
• Mayor costo. La desventaja es que el acero inoxidable en bruto cuesta más que el acero al carbono en bruto. 
• Más difícil de mecanizar y soldar. Además, mecanizar y soldar acero inoxidable puede ser más complicado que trabajar con acero al carbono, y nuestro equipo tiene que utilizar herramientas de mayor calidad para garantizar que no se desgaste tan rápido. Sin embargo, Rapid Axis tiene una amplia experiencia con el acero inoxidable, por lo que ningún proyecto es demasiado complejo para que lo maneje nuestro equipo. 

¿Qué es el acero al carbono?

El acero al carbono, también llamado “acero dulce” o simplemente “acero”, es una aleación de acero que utiliza muy poco carbono, cromo, níquel u otros elementos resistentes a la corrosión. Sobre el papel, esa es la única diferencia entre el acero al carbono y el acero inoxidable, pero puede cambiar completamente la funcionalidad de una pieza.

Dado que el acero al carbono no es resistente a la corrosión, puedes esperar encontrar óxido en todas tus piezas con el tiempo, especialmente en ambientes más húmedos o aplicaciones expuestas al agua o productos químicos.

Tenga en cuenta que la corrosión no es sólo una monstruosidad. Con el tiempo, el óxido puede crear picaduras o pequeños agujeros y hendiduras en las piezas que eventualmente se expanden y crean agujeros considerables en las piezas. Esto provoca fallos en las piezas y complicaciones mecánicas. 

Pros y contras del acero al carbono

Esta falta de resistencia a la corrosión explica algunas ventajas y desventajas importantes del uso de acero al carbono en una aplicación industrial:

• Una opción sólida y asequible. Con la misma resistencia básica del acero inoxidable, el acero al carbono ofrece muchos de los mismos beneficios a un precio más bajo. 
• Más fácil de mecanizar y soldar. Además, el acero al carbono es más fácil de mecanizar y soldar, lo que ahorra tiempo y dinero en el taller mecánico.
• Requiere pasos de acabado para evitar la corrosión. Como regla general, siempre conviene aplicar una capa de pintura en polvo o recubrir las piezas de acero al carbono, lo que puede crear el mismo nivel de resistencia a la corrosión que las piezas de acero inoxidable. Esto agrega complejidad a los pedidos de sus proyectos, pero podemos manejar todos estos pasos de acabado en Rapid Axis.
• No es ideal para entornos hostiles. Sin una capa de polvo, el acero al carbono es una mala elección para su uso en cualquier entorno hostil. Se oxidará y degradará rápidamente, lo que eventualmente provocará fallas.

¿El acero al carbono o el acero inoxidable es la mejor opción para su próximo proyecto? Depende de lo que estés buscando.

En pocas palabras, el acero inoxidable es la mejor opción si quieres evitar la oxidación y tener una pieza más duradera a costa de un coste mayor. El acero al carbono es una opción menos costosa y más fácil de mecanizar y soldar, pero fallará con el tiempo.

Como tercera opción, puede considerar el acero al carbono con recubrimiento en polvo. Ofrece todos los beneficios del acero inoxidable y (dependiendo del tamaño, la complejidad y la cantidad de piezas) puede ser menos costoso que el acero inoxidable. 

Ambas opciones de acero son excelentes y se utilizan en las industrias médica, alimentaria, aeroespacial, estructural y automotriz. 

Conclusión

Elegir entre acero al carbono y acero inoxidable puede hacer o deshacer su operación. Elegir acero al carbono sin tratar en un ambiente con mucha humedad puede provocar un desastre, y elegir acero inoxidable para una aplicación muy suave podría significar perder el tiempo fabricando piezas más caras de las necesarias. También entendemos que esta decisión puede ser complicada, así que comuníquese con nuestro equipo y lo ayudaremos a elegir el material adecuado para su próximo proyecto. Contáctenos hoy para obtener más información sobre nuestros servicios de mecanizado CNC y fabricación de chapa metálica, obtener una cotización gratuita y encontrar un socio de fabricación a largo plazo en Rapid Axis.