Contención de derrames químicos, preparación para el siglo XXI

El número de derrames de productos químicos industriales en América del Norte continúa sin cesar. El Centro Nacional de Respuesta de EE. UU. Y Environment Canada informan que, en promedio, hay más de 40,000 eventos de derrames reportados anualmente en América del Norte. Solo en Canadá, se liberaron 175.000 toneladas de sustancias químicas en el sistema de agua canadiense en 2007 (según lo informado por el Inventario Nacional de Emisiones de Contaminantes [NPRI]).

A pesar de que la industria tiene las mejores prácticas para manejar incidentes, ocurrirán accidentes y los gerentes deben llevar a cabo la debida diligencia para evaluar todas las posibles contingencias.

Ya sea que la planificación de la contención de derrames requiera sistemas redundantes o sistemas de contención externos, el tiempo de respuesta es fundamental para minimizar el riesgo y sus efectos a largo plazo. Muchas instalaciones confían sus procedimientos de contención de derrames a contratistas externos externos. Existe un intervalo de tiempo entre el incidente informado y la llegada del contratista externo. Las soluciones implementadas manualmente en el sitio se utilizan con mayor frecuencia y, a menudo, no tienen suficiente capacidad. Hay varias razones por las que las empresas deberían invertir en tecnología de contención de derrames:

• Las multas aumentaron drásticamente en los últimos cinco años. Ontario es una de las numerosas jurisdicciones de América del Norte que ha adoptado medidas agresivas. En Ontario, es el proyecto de ley 133, la ley de “derrames, pagas”. En 2005, el gobierno de Ontario enmendó su Ley de Protección Ambiental de 1990 para incluir el Proyecto de Ley 133, por el cual los propietarios-operadores y directores tienen responsabilidad legal en caso de liberación de sustancias químicas. Las multas han aumentado drásticamente, hasta millones de dólares.
• El costo de limpieza incluye el costo del contratista, la remoción de químicos y el tiempo de inactividad de las instalaciones. Una vez que los productos químicos salen de sus instalaciones y entran al medio ambiente, pierde todo el control. El costo puede alcanzar cientos de miles de dólares.
• El regulador espera que tenga un plan sólido y la capacidad para ejecutarlo. No cumplir con el cumplimiento o simplemente reaccionar ante situaciones dinámicas puede ser muy costoso para el resultado final, puede afectar a los accionistas y dañar la imagen pública de una empresa durante un período duradero.
• Los costos del seguro son actualmente muy altos y se dispararán si ocurre un derrame químico en su sitio.
• En el entorno empresarial actual, la mala prensa que sigue a un derrame desagradable a menudo conlleva un daño irrecuperable.
• Los ejecutivos y directores son personalmente responsables de los derrames de productos químicos. Cada director tiene que preguntarse si puede defender las prácticas de la empresa en la sala del tribunal. ¿Tener una pila de absorbentes y tapetes de goma en uno de sus almacenes es una práctica defendible en los tribunales?

Independientemente de su posición con respecto al medio ambiente, cualquiera de las razones mencionadas anteriormente lo afectará a usted oa su empresa de muchas maneras.

Hasta la fecha, existen dos métodos para contener derrames químicos:soluciones desplegadas manualmente y soluciones inmóviles permanentes como diques, separadores de aceite y agua y tanques de contención. Las soluciones más comúnmente utilizadas son el kit para derrames “mágico”, pero los kits para derrames ciertamente no tienen magia. Lleva mucho tiempo implementarlos, están limitados a tratar solo pequeñas cantidades y exponen a los empleados a productos químicos peligrosos. ¿Qué usaría en caso de un derrame de 10,000 litros?

Los sistemas inmóviles permanentes pueden ofrecer una mejor solución que los sistemas implementados manualmente, pero requieren una gran inversión en infraestructura. Además, aunque cada uno puede proporcionar una protección ambiental adecuada en algunas circunstancias, todos tienen debilidades evidentes que limitan su eficacia. Por ejemplo, los diques son una buena forma de contener los derrames de productos químicos alrededor de los desagües, pero es necesario dejar una abertura para permitir el drenaje del agua de lluvia. Por lo tanto, cuando ocurre un derrame, la abertura debe bloquearse con las soluciones móviles de emergencia descritas anteriormente. Otras deficiencias de usar un dique son el espacio requerido y el alto costo y tiempo para completar el proyecto.

Si pudiera diseñar el sistema perfecto de contención de derrames químicos, ¿qué características tendría?

• La solución debe poder contener el derrame en el sitio en cuestión de segundos después de la detección. Siempre que la liberación esté contenida dentro de la instalación, se reducirá o eliminará una liberación al medio ambiente y su posible responsabilidad. Considere la diferencia entre limpiar 10,000 litros de aceite del estacionamiento de su instalación y la remediación de un río o lago.
• La automatización es fundamental para las grandes instalaciones. La automatización también reducirá la cantidad de exposición de los empleados a los productos químicos durante la contención de derrames.
• El sistema de contención debe poder evitar que cualquier cantidad de productos químicos baje por los desagües y llegue al sistema de agua.
• La inversión en infraestructura debe mantenerse al mínimo. La mayoría de las instalaciones querrán evitar excavar y construir en el sitio.
• Capacidades de gestión:El sistema perfecto de contención de derrames tendría capacidades C3 (comando, control y comunicación). Debe incluir control de contención sobre todo el sitio y un sistema de comunicación (correo electrónico, mensajes de texto, teléfono). Esto permitirá al operador contener y controlar el derrame sin tener que salir de la sala de operaciones.

Estudio de caso
Un ejemplo de empresa proactiva es St. Mary's Cement en St. Mary's, Ontario. Tras un análisis exhaustivo de las prácticas de vertido de productos químicos de la empresa, recientemente instaló un sistema de última generación. El análisis llevó a St. Mary's Cement a identificar posibles puntos de falla en la instalación. El sistema que instalaron solucionó ese problema. El mapa tomado del software se puede ver en la Figura 1. El software permite tapar los desagües alrededor de la instalación presionando los números en el mapa. Es importante señalar que el sistema que eligió St. Mary’s Cement es el que mejor se adapta a sus necesidades. Hay otros sistemas disponibles y las empresas deben elegir el que mejor se adapte a sus necesidades.

Figura 1. Foto de St. Mary’s Cement utilizada en el software de control de contención. Cada número se correlaciona con un drenaje controlado por el sistema.

Conclusión
En resumen, los derrames de productos químicos se han mantenido igual; es nuestra sociedad, conciencia y reglas las que han cambiado. Ya no podemos escondernos detrás de la excusa de "no sabíamos". Es hora de que la industria se ponga al día y ponga fin a los derrames químicos que contaminan el agua y el suelo. La tecnología está ahí fuera. Piense en lo más limpia que sería nuestra agua con una gran parte de los 40.000 derrames que ocurren cada año. Piense en todos los animales y hábitats que salvaremos. Piense en todas las multas que nunca pagaremos.

Todo el mundo habla de energía limpia, reciclaje y todo lo ecológico, pero uno de los daños más sucios y evidentes al medio ambiente, los derrames de productos químicos, casi nunca se aborda adecuadamente. Podemos convertirnos en líderes en el cambio de nuestro planeta. Todo lo que tenemos que hacer es salir de la caja y adoptar nuevas ideas.

Acerca del autor:
Shachar Parran es director ejecutivo de ChemiGreen Inc. El sistema inalámbrico de contención de derrames de ChemiGreen (WI-Plug) proporciona una solución para la contención de derrames de productos químicos industriales. El sistema WI-Plug evita que los derrames salgan de la propiedad y convierte una emergencia en una limpieza de rutina. Para obtener más información, visite www.chemigreen.com.