Cómo afecta la escasez de acero a la industria manufacturera

Una grave escasez de acero está afectando actualmente a la industria manufacturera. Si bien muchos esperaban que el final estuviera a la vista con COVID-19 comenzando a disminuir, ese no es el caso. Todos los indicios apuntan a una escasez continua durante el resto del segundo trimestre de 2021 y probablemente mucho más allá.

La escasez tiene implicaciones radicales en todas las industrias debido a la frecuencia con la que se usa el material. El inventario es bajo, los suministros se están agotando y el futuro parece sombrío.

Hay varias razones principales por las que ha ocurrido esta escasez y por las que ha empeorado con el tiempo:

• Las instalaciones de producción de acero se cerraron en respuesta al COVID-19 desde mediados hasta finales de 2020 y más allá.
• Las importaciones de acero también se vieron afectadas por los cierres, los aranceles y las guerras comerciales.
• Debido a los cierres generales de fabricación, la demanda de acero disminuyó considerablemente durante un tiempo.
• Debido a las condiciones de trabajo, los eventos actuales y los recortes presupuestarios, había menos trabajadores disponibles dentro de la industria.
• Los niveles de inventario del almacén se agotaron lentamente y ahora se encuentran en su punto más bajo.
• Las minas también se cerraron o se vieron afectadas por el COVID-19, lo que significa que hay menos recursos disponibles [1].

El resultado es una escasez masiva de acero. ¿Cómo afectará esta escasez al mercado actual? ¿Cómo abordarán los fabricantes el problema y cuándo desaparecerá?

¿Qué significa la escasez?

El problema obvio es que el acero no está disponible para la mayoría de los fabricantes, por lo que se ven obligados a esperar hasta que esté disponible o buscar alternativas. Y no hay muchas alternativas disponibles.

El precio del acero también se está disparando porque la demanda se ha disparado, especialmente con la reapertura de muchas empresas y operaciones. Los precios nacionales del acero han aumentado más del 160 % desde agosto de 2020 [2].

Los fabricantes que dependen del acero para la producción están atrapados entre la espada y la pared. Su acceso al acero es extremadamente limitado y, cuando pueden obtenerlo, es costoso, lo que reduce sus márgenes y ganancias potenciales.

Además, el acero está tardando más en producirse, incluso con las acerías trabajando horas extra. Y debido a que esos molinos están inundados de pedidos, muchos de ellos no aceptan nuevos clientes. Algunas fábricas incluso se han cerrado por razones desafortunadas. La fábrica de Stelco en Ontario fue atacada por un ciberataque, por ejemplo. NLMK, que opera en Pensilvania e Indiana, ha estado lidiando con huelgas de empleados y las negociaciones se llevaron a cabo recientemente [3, 4].

Estos problemas se han seguido agravando, lo que significa que la industria y sus partes dependientes se encuentran un poco un aprieto ahora mismo.

Un pronóstico de precios de IHS Markit postula que, aunque los costos están en su punto más alto, deberían disminuir rápidamente en los próximos meses, lo que significa que la disponibilidad aumentará [5]. Los analistas recomiendan no fijar los precios por ese motivo, incluso con los continuos problemas de suministro. Además, las recomendaciones son esperar para comprar, si es posible. Por supuesto, eso no ayuda a las operaciones que dependen del acero como componente de misión crítica.

¿Qué industrias se ven afectadas?

No es ningún secreto que muchos fabricantes confían en el acero para varios productos o servicios. Desde los fabricantes de automóviles hasta los productos electrónicos de consumo, el acero tiene una presencia generalizada. A veces, es necesario para los propios productos. Otras veces, se usa para equipos, herramientas, maquinaria y otro hardware.

Estas son algunas de las industrias más destacadas que se han visto afectadas:

• Automoción
• Electrodomésticos
• Construcción
• Energía
• Maquinaria pesada
• Transporte

Recuerde que estas industrias no son las únicas que dependen del acero. Además, la escasez crea un efecto dominó, donde otros sectores también sienten las repercusiones. El comercio minorista, por ejemplo, experimentará muchas escaseces derivadas de la falta de productos y bienes relacionados con el acero.

De un vistazo, puede parecer que solo las industrias industriales y comerciales están lidiando con el problema, pero las empresas orientadas al consumidor también lo están.

¿Cuándo terminará la escasez de acero?

No hay forma de saber con certeza cuándo se remediará la escasez de acero. Sin embargo, con la reapertura de la mayor parte del mundo, las operaciones volverán a la normalidad.

El problema con el acero es que la producción ya está muy atrasada y la demanda, junto con los pedidos, continúa creciendo. Por lo tanto, aunque el mercado va en la dirección correcta, pasará un tiempo antes de que el suministro vuelva a estar por encima del agua.

En general, esto se traduce en una escasez masiva incluso en industrias adyacentes. Sin acero, la construcción y el desarrollo de productos no pueden avanzar. Y esos son solo dos ejemplos de muchos.

Toda la industria manufacturera se encuentra en una situación difícil, y ese problema se agrava aún más cuando se tiene en cuenta el equipo y la maquinaria necesarios para avanzar en las operaciones. Desde maquinaria pesada hasta hardware automatizado, el acero es un componente importante de estos sistemas.

Irónicamente, el proceso de mecanizado del acero requiere equipos fabricados con acero, lo que presenta un enigma único pero desafiante. Debido a la resistencia y durabilidad del material, que hace que sea difícil trabajar con él y terminarlo, se necesita un equipo increíblemente potente y preciso [6]. Es un ejemplo perfecto de cómo el problema está relacionado con algo más que la materia prima y cómo la escasez está haciendo olas en todas partes.

¿Existen alternativas al acero?

No existen alternativas viables al acero, al menos en lo que respecta a la durabilidad, el costo y la funcionalidad. El acero es dominante debido a su fuerza, excelente resistencia a la corrosión y costo relativamente bajo. Aunque, con los precios por las nubes, el costo-beneficio se ha ido por la ventana.

El aluminio, el titanio y el supervidrio son algunas alternativas que pueden utilizarse en el futuro una vez que los materiales hayan mejorado aún más.

El aluminio, por ejemplo, es mucho más frágil y no duradero a altas temperaturas. El titanio es liviano y resistente, excepto a altas temperaturas, pero su costo es prohibitivo para la mayoría de las aplicaciones. De manera similar, el vidrio metálico es resistente pero requiere paladio caro. Si se puede encontrar una alternativa al paladio, la accesibilidad del supervidrio crecerá.

Además de alternativas materiales, también es posible importar suministros. Pero eso supone condiciones normales de mercado. La pandemia ha alterado irrevocablemente la cadena de suministro, junto con muchos otros eventos, como las tarifas comerciales y la disponibilidad general. Los fabricantes no pueden confiar en un suministro nacional o internacional debido a lo que solo puede describirse como una serie de eventos desafortunados. No hay una salida fácil.

La fabricación está estancada

La escasez de acero no va a desaparecer pronto. Es difícil decir adónde irá esta situación o cómo terminará. En este momento, parece que las cosas mejorarán, pero todavía hay un gran déficit de acero. Cualquier proceso, producto o servicio que dependa del acero como recurso experimentará una desaceleración significativa durante algún tiempo, posiblemente durante el resto de 2021 y más allá.

Eso es desafortunado, pero es la realidad, y no hay mucho que nadie pueda hacer al respecto, incluidas las acerías y las empresas de producción.

Con una demanda en aumento, una oferta increíblemente agotada y un aumento de los precios, nunca ha habido un mejor momento para centrarse en alternativas materiales. Quizás este sea el catalizador que anime a los fabricantes a investigar y desarrollar sustitutos.