Cómo COVID-19 cambió (y no cambió) la automatización en plásticos

Los procesadores de plásticos que ya tenían poco personal debido a una enorme brecha de habilidades se enfrentaron a una demanda repentina y desesperada de los productos necesarios para responder al brote de coronavirus. La fabricación de emergencia inicial y provisional de cosas como equipos de protección personal (PPE) se convirtió rápidamente en una reubicación total, ya que el público, los propietarios de marcas y los fabricantes de equipos originales volvieron a considerar la sabiduría de subcontratar franjas enteras de productos críticos frente al suministro alimentado por una pandemia. interrupciones.

Además de reconocer la importancia de la producción nacional de artículos críticos, el renovado impulso de reubicación también se vio alimentado por las interrupciones no planificadas de la cadena de suministro a principios de 2020. En ese momento, antes de que el nuevo coronavirus llegara a las costas de EE. UU., Las empresas obtuvieron una vista previa de los dolores de cabeza de entrega que vendrán cuando muchos proveedores asiáticos cerraron debido a que el virus arrasó localmente.

Sumérjase en esta vorágine de corrientes competidoras, el moldeador de inyección de América del Norte. Te han presionado para la producción de emergencia. Incluso antes de la pandemia, luchó por encontrar personal; y ahora, los requisitos de salud te obligan a distanciarte socialmente de las personas que tienes. En algunas partes de su planta, esto puede ser factible; pero en las áreas de su taller especialmente "pesadas por el uso de personas", como las operaciones secundarias, es mucho más complicado. Mientras hace malabarismos con las llamadas de Zoom con clientes y proveedores, mientras controla qué trabajadores podrían necesitar ser puestos en cuarentena por exposición al coronavirus, se le dice que si puede lograr estos nuevos trabajos y fijar precios competitivos mientras lo hace, hay interés en adjudicando permanentemente este trabajo en un intento por repoblar parte de la producción. Entonces, ¿cuál es tu movimiento? Para muchos, fue agregar más robots y automatización.

“Tiene clientes a los que la pandemia les hizo retroceder y darse cuenta, '¿Sabes qué? Es mejor que haga algo, porque no puedo encontrar personas, o necesito mejorar mis costos, o quiero mejorar mi producción '”, dice Raul Scheller, director gerente del proveedor de robótica y automatización Sepro North America. “La automatización se ha acelerado debido a la pandemia. Si nunca antes lo consideraste, ahora con esa aceleración, pasa de 'Quizás debería considerarlo' a 'Ahora tengo que hacerlo' ".

Ese imperativo de actuar empujó a muchas empresas de automatización, Wittmann Battenfeld entre ellas, a registrar ventas en 2020 a medida que sus clientes reconsideraban la robótica.

Al enfrentar dificultades para encontrar mano de obra calificada y tener que operar durante el COVID-19 con un número reducido de trabajadores, Trademark Plastics aumentó su uso de robótica y automatización, recurriendo a Wittmann Battenfeld en 2020 .

"Muchas de las empresas que realmente no querían invertir grandes cantidades de dinero en automatización definitivamente comenzaron a invertir en 2020", afirma Jason Long, gerente de ventas nacional de robots en Wittmann Battenfeld. "Creo que esa es la tendencia más importante que he visto:lo rápido que se aceleró a medida que las personas pasaban a una mayor automatización".

La aceleración fue un tema del que se hicieron eco muchos proveedores de automatización contactados por Plastics Technology . Tome una tendencia emergente, presente las innumerables presiones de la pandemia y observe cómo despega. “Ya vimos una pequeña evidencia de que las personas no podían encontrar ayuda y aumentaban la automatización, así que creo que se amplificó con la pandemia”, explica Dino Caparco, gerente de ingeniería de Yushin America. “Algunos clientes que estaban realizando operaciones manuales de repente vieron que su demanda aumentaba exponencialmente y se dieron cuenta de que, 'Espere un minuto, no podremos conseguir suficientes personas para realizar estas operaciones manualmente, por lo que tendremos automatizar. '”

Todavía se están haciendo los mismos cálculos en toda la industria. “Desde el punto de vista de los recursos, la gente se está dando cuenta de que la automatización es necesaria”, dice Jim Healy, vicepresidente de ventas y marketing de Sepro. "Lo que hizo la pandemia fue simplemente reforzar eso y acelerar ese objetivo de automatización".

La aceleración tampoco fue una pisada gradual del acelerador. “Ciertamente no fue 'Esto es algo; veamos esto ', o' Lo necesito en seis meses '”, dice Healy. "Fue, '¡Estoy-haciendo-esto, lo-necesito-mañana!' Eso es lo que teníamos que tratar de abordar".

En el pasado, cuando el precio podía haber dictado la elección del proveedor de automatización, en 2020 bajo la presión de COVID-19, el tiempo de entrega era el factor decisivo en última instancia. “Tenemos que asegurarnos de tener el inventario porque muchos de estos clientes nos están llamando. Ha pasado de compras de precio a compras de tiempo de entrega ”, dice Carparco en Yushin. “Vemos a los clientes decir:'Oye, necesito esto en X cantidad de tiempo', y eso es únicamente en lo que están tomando su decisión de compra".

Resultados récord de robótica

La experiencia de Sepro y Yushin de los niveles de demanda de I-need-it-ayer se sintió en toda la industria, con el coronavirus al que agradecer o culpar. Como la Asociación de Industrias Robóticas (RIA) describió la situación en su resumen de las estadísticas de 2020, "A pesar de la pandemia, o posiblemente a causa de ella, los pedidos de robots en América del Norte aumentaron un 3,5%". Al surgir en una economía donde la mayoría de los sectores se contrajeron, la automatización en América del Norte creció de una manera que nunca lo había hecho. Por primera vez en la historia, las ventas a empresas no automotrices superaron las entregas relacionadas con la automoción. Los pedidos interanuales en ciencias de la vida aumentaron un 69%, los alimentos y bienes de consumo aumentaron un 56% y los plásticos y el caucho experimentaron un aumento del 51%. Los pedidos de automóviles, por el contrario, aumentaron solo un 39% en 2020.

América del Norte no fue la única que preparó la automatización. La densidad promedio de robots en la industria manufacturera alcanzó un nuevo récord mundial de 113 unidades por cada 10,000 empleados, según la Federación Internacional de Robótica (IFR). Por regiones, Europa Occidental (225 unidades) y los países de Europa nórdica (204 unidades) utilizan la producción más automatizada, seguidos de América del Norte (153 unidades) y el Sudeste Asiático (119 unidades). Estados Unidos ocupa el noveno lugar a nivel mundial entre los países más automatizados, con Singapur, Corea del Sur, Japón, Alemania y Suecia, entre los cinco primeros.

La densidad de robots alcanzó nuevos máximos en 2020 según la Federación Internacional de Robótica.

Todos los proveedores de robots y automatización Plastics Technology también reconoció una gran demanda en 2020. A partir del 1 de diciembre, la división estadounidense de Wittmann Battenfeld ya había batido su récord anual de ventas de robots, con un mes para 2020. En el boletín de la compañía, el vicepresidente de ventas, Sonny Morneault, dijo que la compañía podría alcanzar ventas de 550 robots antes de fin de año.

Sepro experimentó la dramática desaceleración en marzo de 2020 que sintió toda la economía de EE. UU., Ya que se instituyeron órdenes de bloqueo para "aplanar la curva" de las infecciones por coronavirus. Sin embargo, a medida que disminuyeron los bloqueos, la demanda creció rápidamente. "Creo que hubo un poco de malestar, inquietud en el mercado", dice Healy; “Pero ciertamente en los últimos seis meses del año para nosotros, el negocio fue estable y en aumento, especialmente en el mercado médico. Vimos un aumento dramático allí ".

“2020 fue uno de los años más ocupados aquí en Yushin America”, dice Caparco. “Fue muy dinámico el año pasado. Inicialmente, no creo que realmente esperáramos que nuestro negocio despegara como lo hizo. La pandemia realmente afectó casi todas las facetas de nuestro negocio ".

Reubicación revitalizada

Las primeras interrupciones de la cadena de suministro relacionadas con COVID afectaron a EE. UU. Mucho antes de que el país registrara sus primeros casos de la enfermedad. Cuando China se cerró en enero de 2020, muchos OEM se apresuraron a adquirir producción, volviendo a los moldeadores y procesadores de América del Norte. "La reubicación comenzó puramente por necesidad en algunos casos", explica Caparco de Yushin. “La gente decía:'Las fronteras están cerradas, por lo que no podemos obtener cosas de donde las obtuvimos en el pasado'. Comenzamos a ver a muchas empresas averiguando cómo pueden prepararse para fabricar estos productos nuevamente. , ya sea PPE o equipo de prueba, pero creo que habrá mucho más de eso en el futuro ".

Para garantizar la viabilidad de ese trabajo en el futuro, Scheller dice que muchos de los clientes de Sepro buscaron reforzar su eficiencia y el caso para mantener las molduras en los Estados Unidos.

Para satisfacer la demanda impulsada por la pandemia, Performance Plastics, con sede en Cincinnati, agregó una celda de sala blanca de pared blanda con una prensa Milacron Fanuc y un robot colaborativo Yushin 0B7.

“Con la automatización y los robots, puede ser muy rentable dentro de los EE. UU.”, Agrega Scheller. "Creo que veremos más empresas que traigan sus cadenas de suministro de regreso a América del Norte". Ese retorno de la producción fue especialmente evidente en envases y productos de consumo como productos de limpieza, según Long de Wittmann Battenfeld. "Muchas de esas cosas no se fabricaron en Estados Unidos", dice, "por lo que muchas de las empresas que lo estaban haciendo en el extranjero comenzaron a reestructurar ese tipo de productos. Las empresas que ya los estaban produciendo aquí empezaron a ver cómo no solo se satisface la demanda, sino que se mantiene la competitividad, para asegurarse de que, una vez hecho todo esto, puedan seguir haciéndolo aquí ".

Centrarse en la automatización flexible

Dada la fluidez del mercado en 2020 y la naturaleza siempre cambiante de la vida como moldeador personalizado, muchas de las empresas que agregaron robótica y automatización buscaron hacerlo de la manera más adaptable posible. Una clave para esto fue trabajar con controles que se reprogramaron fácilmente a medida que los trabajos iban y venían.

“Si bien nuestros controles son muy, muy poderosos”, dice Healy de Sepro, “también son fáciles de usar. El operador típico puede gestionar su camino, especialmente con nuestro apoyo, si es necesario, por teléfono o en el sitio ".

Wittmann Battenfeld se ha centrado en su programación Wizard, incluido un asistente de vídeo con una lista de verificación de preguntas para guiar a los moldeadores a través de la programación. “En 10 o 12 preguntas, escribe el programa para usted”, dice Long. “Hace toda la lógica en lugar de que un usuario tenga que escribir línea por línea en el código. Definitivamente vemos un gran impulso en la industria, y a través de Wittmann, para más programación basada en asistentes ".

En Yushin, Caparco dice que el interés en sistemas flexibles que pueden asumir diferentes tareas para diferentes ejecuciones de productos es alto, al igual que la programación simplificada que hace factibles los cambios rápidos. “Es muy fácil utilizar nuestros robots para un proyecto de automatización complicado”, dice Caparco, “donde puede cambiar el programa con un toque para hacer una aplicación simple de elegir y colocar o algo más. Ya no ve los grandes sistemas de automatización fijos para ejecutar un producto específico. Está viendo sistemas de automatización que pueden adaptarse a otros productos con cambios mínimos o básicos ".

Requiere control remoto

La pandemia no solo aceleró la adquisición de robots y la automatización, sino que también llevó a los moldeadores a ver las capacidades remotas bajo una nueva luz. "La tecnología detrás de poder ver un programa de robot aquí sin tener que enviar físicamente a alguien al campo es algo en lo que hemos visto un gran aumento últimamente", dice Long. Para Wittmann Battenfeld, esa capacidad ha estado disponible durante algún tiempo, pero en el pasado a menudo las empresas no estaban interesadas en permitir que un proveedor se conectara a la red de un moldeador y se conectara con un robot de forma remota. “Ese es el gran giro que vimos en la primera mitad de 2020”, dice Long, “una empresa que solía no permitirnos, no quería ir tan lejos en la configuración remota de sus equipos, se sumergió en, '¿Cómo podemos hacer esto y cómo lo hacemos más rápido? '”

La línea de robots Success rediseñada de Sepro satisfizo la fuerte demanda del mercado en 2020.

En Sepro, esta necesidad se manifestó en la utilización de sus ofertas de soporte en vivo, según Healy. En Yushin, Caparco dice que más clientes utilizaron su programa de la Universidad de Yushin para capacitación remota, así como para buscar instalaciones y soporte virtual. Durante la pandemia, Yushin también comenzó un proceso de escorrentía virtual para nuevos equipos. En el pasado, si un cliente podía, entraba y veía el nuevo sistema de automatización en funcionamiento antes de que se entregara. Eso ha cambiado a una demostración virtual, que es para mejor en muchos sentidos. “El cliente puede ver el equipo en funcionamiento y nosotros podemos tener esa interacción”, dice Caparco. “Aunque no es cara a cara, al menos lo estamos haciendo digitalmente y es más fácil para los clientes. Eso es algo que se va a quedar; Creo que veremos mucho más de eso ".

Covid se desvanece, persiste la brecha de habilidades

Entonces, ¿qué sucede cuando el evento del cisne negro de la pandemia se desvanece lentamente a medida que las vacunas y la inmunidad colectiva se afianzan? ¿La economía dejará de pisar el acelerador que aceleró la adopción de la automatización durante el último año? Los cambios demográficos dicen que el aumento de la adopción de la automatización llegó para quedarse. Casi el 25% de la fuerza laboral de fabricación tiene 55 años o más, según un informe del Instituto de Fabricación de julio de 2019.

Esto es parte del envejecimiento general de los EE. UU., Donde para 2030, uno de cada cinco estadounidenses tendrá 65 años o más, y para 2035, los estadounidenses en edad de jubilación superarán en número a los estadounidenses menores de 18 por primera vez. Ese cambio ya está ocurriendo en la fuerza laboral manufacturera, donde la edad promedio de un trabajador manufacturero aumentó de 40.5 en 2000 a 44.1 en 2018, en comparación con la fuerza laboral total de EE. UU., Que tenía una edad promedio de 39.3 en 2000 y 42.2 en 2018.

"Es probable que los empleadores experimenten escasez de trabajadores y pueden tener dificultades para contratar empleados de nivel de entrada y retener a los trabajadores talentosos", dijo el Instituto de Manufactura en su informe de 2019. "Esto, a su vez, puede conducir a sueldos y salarios más altos y acelerar el despliegue de tecnología como la robótica y la inteligencia artificial para impulsar la productividad de los trabajadores".

Esa experiencia de escasez de trabajadores se hizo eco de los proveedores de automatización de plásticos, que han ayudado a los procesadores a tratar de enfrentar el desafío continuo. “Nuestra industria ya tenía una cantidad limitada de mano de obra; Siempre ha sido difícil encontrar gente ”, dice Long de Wittmann Battenfeld. "Así que ahora incluso ves a los procesadores de tu equipo" A "y" B ", tus buenos, muy finos, por lo que buscan mucha más ayuda".

Esa ayuda no es para reemplazar o eliminar a un trabajador humano. "Realmente no se trata de mantener a la gente sin trabajo", dice Long, "es solo que en la fabricación siempre hay poca gente", una situación que empeora con el COVID-19. "Vemos a muchas empresas que buscan cómo introducir robots y automatización solo para mantener las cosas en marcha que no necesitan una persona práctica para hacerlas". Esto se ha manifestado con sistemas para tareas como verificar o etiquetar piezas, según Long.

“¿Nuestros clientes están intentando hacer más? Ciertamente ", dice Healy de Sepro. “Con solo tener la capacidad de sacar la mayor cantidad posible del tiempo del operador fuera de la prensa, los clientes están tratando de lograrlo”.

Ese esfuerzo se ve reforzado por lo que se ha convertido en una conversación común para Healy. “No pasa un día en el que no haya llamado a un cliente y muy rápidamente se me escape la boca:'No puedo encontrar gente'. Lo escuchas en todas partes. No importa en qué parte geográfica del país se encuentre o en qué industria se encuentre, es un problema continuo, que simplemente se presta a la automatización ".