Prueba de COVID-19 basada en teléfonos inteligentes

Los investigadores desarrollaron un método de prueba COVID-19 que utiliza un microscopio de teléfono inteligente para analizar muestras de saliva y entregar resultados en aproximadamente 10 minutos. El método combina la velocidad de las pruebas de antígeno de hisopo nasal existentes con la alta precisión de las pruebas de PCR (reacción en cadena de la polimerasa) de hisopo nasal. Están adaptando un método económico que crearon originalmente para detectar el norovirus, el microbio famoso por propagarse en los cruceros, utilizando un microscopio de teléfono inteligente. Planean usar el método junto con una prueba de gárgaras con solución salina desarrollada previamente.

Los métodos tradicionales para la detección de norovirus u otros patógenos a menudo son costosos, involucran una gran cantidad de equipos de laboratorio o requieren experiencia científica. La prueba de norovirus basada en teléfonos inteligentes consta de un teléfono inteligente, un microscopio simple y un trozo de papel microfluídico, un papel recubierto de cera que guía la muestra líquida para que fluya a través de canales específicos. Es más pequeña y económica que otras pruebas, con componentes que cuestan alrededor de $45.

La base de la tecnología es relativamente simple. Los usuarios introducen anticuerpos con perlas fluorescentes en una muestra de agua potencialmente contaminada. Si hay suficientes partículas del patógeno en la muestra, varios anticuerpos se adhieren a cada partícula del patógeno. Bajo un microscopio, las partículas del patógeno aparecen como pequeños grupos de perlas fluorescentes, que luego el usuario puede contar. El proceso (agregar cuentas a la muestra, empapar un trozo de papel en la muestra, luego tomar una fotografía con un teléfono inteligente bajo un microscopio y contar las cuentas) lleva entre 10 y 15 minutos. Un no científico podría aprender cómo hacerlo viendo un breve video.

El equipo creó una carcasa impresa en 3D para el accesorio del microscopio y el chip de papel microfluídico, así como un método llamado umbral adaptativo. Anteriormente, los investigadores establecían un valor fijo para qué cantidad de patógeno constituía un peligro, lo que limitaba los niveles de precisión. Este método utiliza inteligencia artificial para establecer el umbral de peligro y tener en cuenta las diferencias ambientales, como el tipo de teléfono inteligente y la calidad del papel.

El equipo está trabajando en un método aún más simple que deja un poco más de margen de error. Se trata de la misma tecnología, pero en lugar de un microscopio para teléfono inteligente y una carcasa especialmente diseñada, los usuarios solo tendrían que descargar una aplicación para teléfono inteligente y usar un chip de microfluidos estampado con un código QR.

A diferencia de la técnica del microscopio fluorescente, donde el chip debe estar en la posición correcta, el usuario simplemente toma una instantánea del chip. Independientemente del ángulo o la distancia desde la que se toma la foto, la aplicación para teléfonos inteligentes puede usar IA y el código QR para tener en cuenta las variaciones y ejecutar los cálculos correspondientes.