El abandono del mantenimiento lleva a EE. UU. a una deuda de fallos de infraestructura

Incidentes recientes de alto perfil – como la evacuación de 188.000 personas aguas abajo de la presa Oroville de California por temores de erosión en el vertedero – destacan una crisis creciente: Estados Unidos se hunde en una deuda de mantenimiento que amenaza cada faceta de la vida diaria.

El backlog creciente del Servicio de Parques Nacionales, junto con una auditoría nacional de infraestructura que etiqueta escuelas, sistemas de agua potable, redes energéticas y sitios de residuos peligrosos como "en riesgo", subraya la urgencia del tema.

Infraestructura obtiene D+ – Una señal de alarma para la nación

En 2017, la Tarjeta de Informe de Infraestructura de la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles (ASCE) dio a la infraestructura de EE. UU. una calificación general de D+. La ASCE evalúa ocho criterios clave – financiación, condición, operación y mantenimiento, seguridad pública y resiliencia – usando un panel de 28 ingenieros civiles voluntarios.

Aunque la degradación lenta de la infraestructura puede no desencadenar un desastre inmediato, el coste es enorme. ASCE estima que EE. UU. necesitará invertir 4,59 billones de dólares para 2025 para elevar la infraestructura nacional a una calificación B aprobatoria.

Por qué la infraestructura importa para la economía

La infraestructura de transporte – carreteras, vías navegables, puertos y aeropuertos – influye directamente en la velocidad y coste de mover mercancías. El deterioro infla tiempos de envío y tarifas de flete, apretando a fabricantes nacionales y erosionando la competitividad global de América.

El informe "Failure to Act" de ASCE proyecta que no cerrar la brecha de inversión para 2025 podría costar a la economía de EE. UU.:

• Pérdida de 4 billones de dólares en PIB
• 2,5 millones de empleos perdidos para 2025
• Pérdida de 3.400 dólares en ingresos disponibles por hogar cada año de 2016-2025

El problema central: El mantenimiento se pasa por alto

El mantenimiento es ampliamente reconocido en teoría como esencial, sin embargo en práctica a menudo se trata como un centro de costes, exprimido por restricciones presupuestarias y horarios ajustados. Los expertos Andrew Russell y Lee Vinsel argumentan que esta desconexión proviene de un sesgo cultural hacia la novedad sobre el mantenimiento.

En su ensayo "Hail the Maintainers", Russell (Instituto Politécnico SUNY) y Vinsel (Instituto de Tecnología Stevens) trazan cómo el énfasis histórico en innovación marginó el trabajo más callado e indispensable de mantener sistemas existentes.

"Los objetos novedosos preocupan a los privilegiados y pueden generar enormes beneficios. Pero los relatos más notables de ingenio, esfuerzo y cuidado que la gente dirige hacia tecnologías existen mucho más allá de las mismas viejas anécdotas sobre invención e innovación," escriben.

Cultura de innovación y escasez de talento en mantenimiento

Generaciones están siendo criadas en un entorno que celebra crear lo nuevo a expensas de cuidar lo viejo. Esta tendencia amenaza una escasez de profesionales de mantenimiento cualificados.

El Bureau of Labor Statistics reporta que en 2014 había 464.400 empleos cualificados de mantenimiento – mecánicos de maquinaria industrial, trabajadores de mantenimiento y maquinistas – proyectados a crecer 16 % entre 2014-2024, añadiendo 73.400 posiciones. Sin embargo, el campo permanece largamente desconocido para el público general, causando que muchos de esos empleos permanezcan sin cubrir.

El malentendido ejecutivo genera mantenimiento reactivo

Un pronóstico de MarketsandMarkets revela que la ignorancia ejecutiva a menudo resulta en metas desalineadas entre mandatos regulatorios, estrategia corporativa y el departamento de mantenimiento. En consecuencia, los presupuestos se recortan y pequeñas reparaciones se posponen hasta que emergen fallos mayores.

Las organizaciones, incluyendo una gran porción de la infraestructura de EE. UU., están atrapadas en un ciclo de mantenimiento reactivo que es tanto costoso como arriesgado. Sin embargo, las herramientas existen – software de gestión de mantenimiento y analítica predictiva – que pueden cambiar el foco de "run-to-failure" a cuidado proactivo.

Convencer a la dirección para invertir en tales soluciones puede ser un desafío, ya que los equipos de mantenimiento típicamente están agobiados con tareas diarias y carecen de ancho de banda para construir un caso de negocio. Sin apoyo ejecutivo, el problema persiste.

Ignorar el problema no lo hará desaparecer

Los fallos de infraestructura recurren por mantenimiento infrafinanciado – una pandemia a nivel nacional. De las 13 recomendaciones de ASCE para cerrar la brecha de inversión, cuatro enfatizan directamente invertir en y priorizar el mantenimiento.

Debemos abandonar la mentalidad "arreglar cuando se rompe" y reconocer el valor del mantenimiento preventivo.

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