¿Engrasar o no engrasar? Mejores prácticas para la lubricación de rodamientos de motores eléctricos

Dedico una cantidad significativa de tiempo en plantas, colaborando con empresas para diseñar planes estratégicos de lubricación que mejoren el rendimiento y confiabilidad de motores. Ya sea en farmacéutica, minería, acero o procesamiento de alimentos, la pregunta central permanece: ¿cómo debemos lubricar los motores eléctricos?

Para quienes ven la lubricación como rutina, una conversación entre un mecánico de mantenimiento, un electricista y un gerente de operaciones puede generar debate. Cada parte interesada ve la lubricación del motor desde una lente distinta: el gerente de operaciones se enfoca en prevenir tiempo de inactividad, el electricista en la integridad eléctrica, y el mecánico en la longevidad mecánica.

En mi experiencia, muchas instalaciones adoptan una política de «sin grasa» tras una falla relacionada con lubricación. A menudo esa falla fue causada por exceso de grasa, que se abrió paso más allá del sello hacia los devanados del motor, disparando una falla. Para evitar recurrencia, la gerencia puede prohibir la grasa por completo y confiar en análisis de vibración para detectar desgaste de rodamientos, esperando reemplazarlos durante paradas programadas.

Consecuentemente, muchas plantas instalan rodamientos sellados en todos los motores. Los rodamientos sellados cuentan con un sello elastomérico que bloquea contaminantes pero no están diseñados para relubricación. Si bien protegen contra entornos hostiles —humedad, polvo o contaminación por partículas— los rodamientos sellados típicamente fallan cuando su lubricante (a menudo un sintético base poliurea o aceite mineral refinado) se degrada bajo calor y esfuerzo de cizallamiento.

En motores pequeños, los rodamientos sellados pueden ofrecer vida útil suficiente, pero en motores فوق 50-75 hp, su vida puede reducirse a tan solo dos a cuatro años. No obstante, he observado rodamientos sellados usados en motores de 300 hp y mayores en aplicaciones críticas de producción, lo cual es una práctica riesgosa.

Sostengo que motores mayores con rodamientos abiertos o blindados deberían seguir engrasándose. Esperar que un rodamiento no lubricado supere a uno correctamente engrasado desafía la lógica de ingeniería. Afirmar mejor confiabilidad omitiendo grasa a menudo enmascara malas prácticas de mantenimiento.

Entonces, ¿cómo deben lubricarse los motores eléctricos? La estrategia más confiable aplica principios de ingeniería de lubricación para calcular la cantidad y frecuencia exactas de engrasado. Los métodos van desde tamaño de bastidor hasta dimensiones específicas de rodamientos, proporcionando una base sólida para desarrollar procedimientos de lubricación. Herramientas avanzadas —dispositivos sónicos o ultrasónicos— pueden «escuchar» la lubricación adecuada, refinando aún más el calendario de relubricación.

Muchas organizaciones confían a electricistas el engrasado de motores porque el departamento eléctrico es visto como responsable de la confiabilidad del motor. Sin embargo, los electricistas pueden carecer del conocimiento mecánico necesario para un engrasado adecuado, llevando a un enfoque de «no hacer nada» que arriesga más fallas. Creo que el re-engrasado debe permanecer en el dominio del equipo de mantenimiento mecánico.

El único escenario donde un rodamiento relubricable no debería engrasarse es si ha estado sin grasa por dos o tres años o más. En tales casos, la grasa endurecida puede impedir la distribución de nueva grasa, potencialmente forzándola a través del sello o dañando el blindaje del rodamiento. Aparte de esta excepción, un rodamiento relubricado invariablemente durará más que uno dejado sin tocar.

Para evitar fallas de rodamientos de motor y el tiempo de inactividad asociado, asegúrese de que los rodamientos estén correctamente lubricados. El engrasado adecuado es la forma más efectiva de extender la vida del rodamiento y mantener la confiabilidad del motor.