Cómo el Engrase Incorrecto Puede Provocar Fallas en Rodamientos

En un rodamiento de elementos rodantes, la grasa fresca es esencial para reducir la fricción, pero también puede precipitar una falla si no se aplica correctamente. El problema clave surge cuando se introduce grasa nueva en un rodamiento que ha acumulado depósitos duros y costrosos de lubricaciones previas durante mucho tiempo.

Durante intervalos largos entre relubricaciones, un espesante a base de jabón y aceite sangran lentamente, formando una película protectora que permanece en el puerto de entrada del rodamiento y a lo largo de las paredes de la cavidad. Con el tiempo, el calor, la vibración, las fuerzas centrífugas y la contaminación endurecen esta película en una pared sólida que puede atrapar partículas de desgaste, óxido y residuos de fabricación.

Cuando una pistola de grasa fuerza un lote fresco en la cavidad, debe romper esta "roca" para llegar al núcleo del rodamiento. La presión hidrostática de la pistola puede exceder 15,000 psi (103,421 kPa), suficiente para desalojar fragmentos sólidos y enviarlos a la pista de rodadura. Si la grasa nueva no logra penetrar, puede salir por el sello del eje o puerto de ventilación, dejando al rodamiento sin lubricante y propenso a falla repentina y catastrófica.

Los rodamientos de motores eléctricos grandes a menudo dependen de accesorios de extensión de línea para engrase. Espesante endurecido y sólidos pueden acumularse en estas líneas, y una relubricación puede actuar como un émbolo, empujando esos sólidos profundamente en la cavidad del rodamiento.

Para evitar este paradoja de mantenimiento —donde tanto el descuido como la sobre-lubricación causan fallas— los ingenieros deben responder varias preguntas críticas antes de engrasar:

• ¿Es la grasa el lubricante apropiado, o debería usarse aceite (niebla, baño, circulación) en su lugar?
• ¿Qué formulación de grasa se requiere —jabón complejo, no jabón, alta temperatura, sintética, alta viscosidad, o una grasa con un grado NLGI (Instituto Nacional de Grasa Lubricante) especificado?
• ¿Qué cantidad de grasa es necesaria, y pueden herramientas de retroalimentación como análisis de vibración, imágenes térmicas o sensores acústicos guiar la cantidad?
• ¿Cuál es el intervalo óptimo de relubricación basado en temperatura de operación, ambiente, tipo de rodamiento, orientación y nivel de vibración?
• ¿Qué método de entrega —pistola de grasa, lubricador automático de punto único, sistema centralizado— ofrece el mejor control y consistencia?
• Si engrasa manualmente, ¿qué procedimiento asegura cobertura completa sin crear una pared dura?
• ¿Debería reemplazarse el rodamiento con un diseño sellado o blindado para reducir mantenimiento?
• ¿Es aconsejable análisis periódico de grasa usada para monitorear desgaste y contaminación?

Dominar estas variables requiere capacitación rigurosa y educación continua. Solo con precisión y habilidad un nuevo lote de grasa puede proteger verdaderamente un rodamiento de elementos rodantes y extender su vida útil.

Jim Fitch, Presidente y Co-fundador, Noria Corporation