Vidriagón en Canción de Hielo y Fuego: dónde encontrar esta poderosa arma

Este es el cuarto artículo en nuestra exploración del mundo material de Canción de Hielo y Fuego, más familiar para nosotros como Juego de Tronos. Puede leer los tres primeros artículos de esta serie aquí.

Este invierno no trató sobre nieve ni hielo. Trató sobre el material negro que llegaba en carretadas desde una isla en el mar estrecho.

Vidriagón, lo llamaba la gente común. Era negro y puntiagudo. Era el arma preferida de los salvajes.

A pesar de su color, brillaba al sol como el metal. Tenía bordes y pliegues como la roca pero se rompía en el suelo como el hielo.

Aquel amigo del Rey del Norte —el gordo, al que llamaban Sam— había matado aparentemente a un Caminante Blanco con vidriagón. Para entonces, todos los niños al norte de los Gemelos sabían que era lo único, junto al Acero Valyrio, que podía matar a un Caminante Blanco.

Vidriagón Crédito: HBO

Con la muerte a la puerta, el vidriagón era la única esperanza para la larga noche.
Los hombres hablaban con asombro de las minas profundas de donde provenía. Vidrio pequeño y grande brillaba en la oscuridad, anidado como joyas en las grietas de la roca antigua.

En las leyendas de la gente común, el vidriagón es lo que obtienes cuando las rocas se derriten con fuego de dragón. El término valyrio antiguo para vidriagón, después de todo, es 'zīrtys perzys', que se traduce literalmente como 'fuego congelado'. ¿Es de extrañar entonces que pueda matar a los muertos una vez más?

Los mestres, sin embargo, sabían mejor. No era el calor del fuego de dragón lo que derretía la roca, sino la furia líquida de los volcanes, sangrando de heridas antiguas. Lo llamaban por su nombre real: obsidiana.

El hacha de vidriagón del Perro. Crédito: HBO

Fuego congelado

Podemos no tener vidriagón, pero la obsidiana es un vidrio volcánico común que se encuentra en muchas partes del mundo. En Naturalis Historia, escrito en el 77 d.C., Plinio el Viejo escribe que '...entre las diversas formas de vidrio podemos contar el vidrio de obsidiana, una sustancia muy similar a la piedra encontrada por Obsidius in Etiopía'.

No se sabe cuándo este 'Obsidius' hizo su descubrimiento, pero los vidrios, en general, ya se conocían desde hacía cientos de miles de años en la época de Plinio. De hecho, se han descubierto objetos de obsidiana en yacimientos arqueológicos que datan del 700.000 a.C., lo que convierte al vidrio en uno de los primeros materiales de ingeniería conocidos por el hombre.

Al mismo tiempo, el vidrio no se convirtió en un material doméstico hasta mucho más recientemente. Durante la Edad Media, tenías que ir a una iglesia para contemplar el esplendor que eran los vitrales.

Hoy, sin embargo, tenemos una explosión de varios tipos de vidrio a nuestro alrededor. Bebemos de vidrio sodocálcico. Usamos lentes hechos de Pyrex o vidrio de sílex. Vestimos nuestros edificios con vidrio flotado, vidrio corona y vidrio laminado. Calentamos reactivos químicos en vidrio borosilicato. Los vidrios automotrices son templados. El vidrio químicamente reforzado, como el Gorilla Glass, se ha desarrollado especialmente para teléfonos inteligentes.

Hay vidrios que vienen en todos los colores y son selectivamente transparentes en el espectro electromagnético. Hay vidrio UV e infrarrojo. Incluso hay vidrio electrocrómico que puede cambiar de color con solo pulsar un botón.

Vidrios de sílice sodocálcica

Técnicamente, el vidrio no es un material sino un estado de la materia. Al igual que todos los materiales pueden ser sólidos, líquidos o gases, muchos materiales pueden ser un vidrio.

La mayoría de nuestros vidrios comienzan con arena que se funde a líquido a alta temperatura. Esta arena fundida se enfría rápidamente —tan rápido, de hecho, que las moléculas en el material no tienen tiempo para caer en la configuración rígida de un sólido. Lo que resulta es una disposición atómica que está entre la de un sólido y un líquido, como se ve en la imagen a continuación.

[a] La disposición atómica en el vidrio [b] Disposición atómica en cuarzo sólido. De Tom Husband, La dulce ciencia de la fabricación de caramelos

El cuarzo (visto a la derecha) consiste en una red hexagonal ordenada mientras que la sílice vítrea (a la izquierda) es desordenada y caótica. Casi todas las propiedades eléctricas, térmicas y mecánicas del vidrio provienen de esta estructura.

El desafío, sin embargo, es que la arena se funde solo alrededor de 1700 °C, lo que la hace costosa y difícil de trabajar. Agregar sosa (carbonato de sodio) reduce el punto de fusión a 1300 °C creando un 'vidrio de sosa'.

Sin embargo, este vidrio es soluble en agua, lo que lo hace inútil para una gran cantidad de aplicaciones. ¡Imaginen ventanas que se disuelven con la lluvia!

La adición de cal resuelve este problema al crear una mezcla químicamente estable. Este tipo de vidrio con alrededor del 70 % de arena, 18 % de sosa y 12 % de cal (óxido de calcio) se llama, por lo tanto, vidrio sodocálcico. Es hoy el tipo de vidrio más prevalente en el mundo, formando la mayor parte de nuestros contenedores, paneles de ventanas, botellas y frascos.

Vidrio corona

El vidrio fundido es como chicle, en el sentido de que puede soplarse en cualquier forma con calor, aire y el equipo adecuado.

El 'vidrio corona' soplado a mano era muy popular antes de que las máquinas se encargaran del trabajo de soplar vidrio. Algunos de los legendarios vitrales en catedrales medievales estaban hechos de vidrio corona.

Soplar aire en un trozo de vidrio fundido lo expande en un globo hueco o 'corona'. La corona se calienta y gira rápidamente para que se aplane en una lámina que luego se corta en rectángulos. El giro inevitablemente resulta en que los bordes sean más delgados que el centro. Por eso se ha encontrado que los viejos vitrales son más gruesos en la parte inferior que en el medio.

Vitral, Catedral de Chartres, Francia

Vidrios térmicos de alto rendimiento

Los vidrios sodocálcicos típicos no pueden soportar variaciones repentinas de temperatura. Si viertes agua hirviendo en una botella de vidrio, lo más probable es que se rompa.

Se ha descubierto que agregar óxido de boro mejora las propiedades térmicas del vidrio manteniendo su transparencia. Esto es vital, por ejemplo, cuando necesitas observar una reacción exotérmica en un tubo de ensayo. El vidrio borosilicato permite la observación sin el peligro de un derrame químico.

Hoy, la introducción de vitrocerámicas ha resultado en vidrios que tienen una conducción de calor sobresaliente y propiedades resistentes al choque térmico. Por ejemplo, las vitrocerámicas NEXTREMA de Schott AG pueden soportar temperaturas de hasta 950 °C con una expansión térmica general de menos del 1 %.

El video a continuación demuestra la alta resistencia al choque térmico de tres vitrocerámicas de la línea NEXTREMA: transparente, opaca y translúcida. Una lámina de cada uno de estos vidrios NEXTREMA se calienta en un horno a 350 °C. Luego se sacan del horno y se sumergen en agua fría. Un vidrio tradicional se rompe cuando se expone a una variación de calor tan extrema. Las vitrocerámicas NEXTREMA, sin embargo, salen ilesas sin marcas visibles de su violento pasado.

Las vitrocerámicas tienen diminutas inclusiones cerámicas incrustadas en una matriz de vidrio amorfo. Las inclusiones cerámicas suprimen la expansión térmica y proporcionan alta conductividad térmica, lo que en conjunto garantiza que estos materiales puedan soportar enormes cambios de temperatura. El volumen total de estas inclusiones suele ser menos de una millonésima del volumen total, asegurando que el vidrio permanezca ópticamente transparente.

Para aprender más sobre vitrocerámicas, lea nuestro artículo dedicado, Vitrocerámicas: Propiedades, Procesamiento y Aplicaciones.

De Bran el Constructor a Bran el Roto

Como los hijos del bosque, hemos recorrido un largo camino desde el vidriagón. Como la gente de Westeros y Essos, construimos ciudades con nuestros materiales y las pintamos con nuestras alegrías, penas y anhelos.

Con los millones de metales, cerámicas, vidrios, polímeros y compuestos a nuestros pies hoy, no somos los confines de los siete reinos. Somos los herederos de Valyria: una tierra gloriosa rebosante de magia y maravillas.
Mientras la historia que comenzó con Bran el Constructor terminó con Bran el Roto, nosotros escribimos para nosotros mismos una epopeya aún mayor. La historia centenaria, siempre creciente, de nuestros materiales.

Trabajo en el área de vanguardia de la aplicación del aprendizaje automático y la inteligencia artificial a uno de los esfuerzos más tempranos de la civilización humana —en comprender, explotar y desarrollar nuevos materiales.