Construcción modular: una vía probada para reducir el desperdicio de materiales

La construcción, tal como se practica hoy, está lejos de ser una industria sostenible. El sector es responsable de hasta el 50 % del cambio climático y del 50 % de los residuos mundiales en vertederos. El desperdicio de materiales es una de las facetas más urgentes de este problema.

La industria de la construcción es famosa por su desperdicio de materiales. Los errores frecuentes y los contratiempos obligan a derribar secciones para volver a empezar, y las operaciones imprecisas conducen a cortar y desechar más material del necesario. Aunque esta situación es preocupante, la construcción modular —que consiste en fabricar un edificio por módulos fuera de la obra— podría ser la solución.

El problema de los residuos en la construcción

Los residuos no son el único problema ambiental de la construcción, pero sí uno de los más significativos. Solo en 2018, la industria generó 600 millones de toneladas de residuos, de los cuales más de 143 millones terminaron directamente en vertederos. Se trata de un problema que crece rápidamente: apenas 13 años antes, la industria generaba menos de un tercio de esa cantidad.

Los tipos de materiales que se desperdician agravan la situación. El hormigón, el acero y el aluminio son materiales de construcción habituales. Desecharlos rutinariamente encarece innecesariamente su coste de producción. La fabricación de estos tres materiales representa el 23 % de todas las emisiones de gases de efecto invernadero, por lo que este desperdicio tiene un impacto ambiental grave.

Si continúan las tendencias actuales, la industria de la construcción global producirá 2.200 millones de toneladas de residuos al año para 2025. Por ello, el sector debe adaptarse para conservar sus materiales y reducir las emisiones asociadas a ellos.

Cómo la construcción modular reduce el desperdicio

La construcción modular es una solución prometedora. En esta práctica, los trabajadores fabrican módulos del edificio en un entorno de fábrica controlado. Luego, envían los módulos a la obra para ensamblarlos y formar el edificio completo. Este método permite reducir sustancialmente el desperdicio de materiales. Veamos cómo.

Uso de menos materiales

Una de las mayores ventajas de sostenibilidad de la construcción modular es que reduce el uso de materiales desde el inicio. En un entorno controlado es más fácil ser preciso, lo que disminuye la probabilidad de errores que obliguen a demoler y rehacer. Dado que la demolición es responsable del 90 % de todos los escombros de construcción, la construcción modular genera mucho menos material desperdiciado.

Al poder trabajar en varios proyectos modulares en el mismo espacio, las empresas pueden transferir fácilmente los materiales sobrantes de un proyecto a otro. Así se evita la tentación de enviarlos al vertedero. Esta transferencia también implica poco o ningún transporte, por lo que mover materiales entre proyectos produce menos emisiones de vehículos.

Las emisiones relacionadas con los materiales también disminuyen porque los proyectos modulares reducen la necesidad de nueva fabricación. Si un proyecto tiene excedentes, pueden reasignarse a otro en la misma nave, y ese proyecto pedirá menos materiales nuevos.

Uso de materiales menos desperdiciadores

La construcción modular también permite a los equipos utilizar materiales que generan menos residuos. Algunos recursos, como el cobre —uno de los metales más reciclados del mundo—, ya son comunes en la construcción. Los entornos hostiles de la obra in situ limitan el uso de otros materiales ecológicos, pero la construcción modular no tiene ese problema.

Por ejemplo, construir con madera puede ser difícil con los métodos tradicionales porque las condiciones climáticas extremas comprometen su resistencia. En un entorno controlado, eso no ocurre, por lo que la construcción modular puede usar madera de forma más extensiva, instalándola antes de que absorba humedad. Como la madera tiene una huella de carbono incorporada mucho menor y se recicla fácilmente, se reduce el desperdicio en la construcción.

Estos entornos controlados también permiten usar materiales que requieren menos corte o desbaste, reduciendo el desperdicio. Es más fácil emplear moldes y estructuras prefabricadas, lo que abre la puerta a materiales novedosos más adecuados para entornos interiores.

Reciclaje más fácil

La construcción modular también facilita el reciclaje de materiales. Como los equipos fabrican módulos en el mismo espacio a diario, pueden instalar centros de reciclaje permanentes cercanos. Al final de un proyecto, transfieren el material sobrante a estos centros y, al inicio de otro, recuperan materiales de ellos.

Usar materiales reciclados en la construcción modular requiere mucho menos transporte, planificación logística y costes, gracias a estos centros. Como resultado, es más fácil convencer a los equipos de construcción para que utilicen materiales reciclados.

Los entornos seguros y controlados en los que se trabaja también eliminan los daños por intemperie, lo que permite más reciclaje. Al haber menos lluvia, suciedad y otros contaminantes, los equipos no tienen que preocuparse de que los materiales pierdan su reciclabilidad. Dado que el acero reciclado tiene una huella de carbono cinco veces menor que el acero virgen, también se reducen las emisiones de carbono asociadas.

La construcción modular puede eliminar prácticamente el desperdicio

El problema de los residuos en la construcción es abrumador, pero los enfoques modulares son una solución prometedora. A medida que más empresas adopten estos métodos, ganarán precisión, usarán materiales menos desperdiciadores y aumentarán aún más la tasa de reutilización y reciclaje de materiales. Como resultado, podrían eliminar prácticamente los residuos sólidos del sector.

La construcción modular no resolverá todos los problemas de sostenibilidad de la construcción, pero ayuda. Reducir el desperdicio de materiales en la industria y las emisiones relacionadas tendrá importantes beneficios ambientales.