Cómo un superintendente de aguas residuales hizo que su clarificador fuera más seguro y funcionara mejor

La limpieza manual de los vertederos de los decantadores es una práctica común en muchos municipios. Pero cuando Dan Buehler se incorporó como superintendente de aguas residuales en la planta de tratamiento de aguas residuales en Port Washington, Wisconsin, no podía creer lo que estaba viendo.

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La experiencia laboral anterior de Buehler fue en el sector privado, donde históricamente la seguridad ha tenido un gran enfoque. Pero en el mundo municipal, parece haber un enfoque mucho menor en el tema. Entonces, cuando se desarrollaban algas, grasas, lodos y otros materiales en los vertederos de los clarificadores, la solución siempre había sido enviar a una persona a "caminar por la pared" con un cepillo, restregándolos manualmente. Buehler reconoció que si el trabajador resbalaba y caía en el clarificador, podría pasar media hora antes de que alguien se diera cuenta, lo que planteaba un escenario muy peligroso.

Buehler implementó de inmediato el papel de "observador de seguridad" para velar por la seguridad del trabajador en la pared, pero sabía que sería una solución temporal. Todavía había un alto riesgo de lesión del trabajador. Se necesitaba de un día a un día y medio para limpiar manualmente los vertederos, con una frecuencia de hasta cada tres semanas en el verano. Con dos empleados ahora dedicados al trabajo, se estaba perdiendo una cantidad sustancial de tiempo.

Mientras Buehler buscaba una solución a su problema de seguridad, algunos de los empleados de la planta mencionaron que podría ser hora de revisar los dos clarificadores en el sitio. Instalados originalmente en la década de 1990, operaron las 24 horas del día, los 7 días de la semana durante más de 20 años. Estuvo de acuerdo, sabiendo que durante las horas pico, sus dos clarificadores, clasificados para poco más de 9.2 MGD, pueden experimentar capacidades de más de 11 MGD. Un clarificador de plumón podría ser desastroso para la planta.

Buehler le pidió a Crane Engineering que revisara los clarificadores. Crane les dio una inspección minuciosa y midió la cantidad de desgaste que se produjo. La medición confirmó lo que Buehler ya sospechaba, que los cojinetes de los clarificadores estaban bastante desgastados. Fue entonces cuando decidió seguir adelante con un proyecto de rehabilitación de un clarificador.

Se licitaron los dos proyectos de clarificadores. Crane Engineering y otra empresa ofertaron por el proyecto. Ambos presentaron propuestas para reconstruir la transmisión del clarificador y aplicar un sistema de recubrimiento al clarificador, pero solo Crane Engineering presentó una solución para las preocupaciones de seguridad de Buehler.

Los ingenieros de Crane propusieron el uso de un sistema de limpieza automatizado Weir Washer que usaría el agua de la planta no potable disponible para eliminar las algas y otros desechos de las superficies del clarificador. La otra empresa no brindó ninguna solución porque no creía que existiera un sistema automático que funcionara con la misma eficacia que una limpieza manual.

Buehler no renunciaría a su compromiso de hacer de la planta de tratamiento de aguas residuales un lugar de trabajo más seguro y aceptó la oferta de Crane Engineering.

Crane Engineering comenzó a trabajar en el clarificador norte en el verano de 2013. La unidad se retiró y se envió al centro de servicio de Crane Engineering para su reparación, mientras que los mecanismos y las paredes del clarificador se limpiaron con chorro de arena, se recubrieron y se restauraron a una condición "como nueva". También se instaló el sistema Weir Washer, que permite una limpieza eficaz sin necesidad de que nadie "camine por la pared". El trabajo no requirió recursos de Port Washington y, después de aproximadamente un mes y medio, se completó la rehabilitación llave en mano del clarificador.

Al año siguiente se realizó el mismo servicio en el clarificador sur.

Como era de esperar, al completar este proyecto, Buehler pudo reducir en gran medida un riesgo de seguridad para sus empleados, al mismo tiempo que protegía algunas piezas clave del equipo. Pero la finalización del proyecto también trajo algunos beneficios inesperados.

Desde que se rehabilitaron los clarificadores, dice que la planta funciona mejor. El sistema de flujo inferior produce una densidad de lodo más constante, lo que requiere menos polímero en la mesa de espesamiento. El lodo más consistente también les ha permitido reducir la velocidad de sus bombas de lodo activado de retorno, ahorrando alrededor de $500 por mes en electricidad.

Un clarificador de mejor rendimiento ayuda a que la planta funcione mejor en general, mientras que el ahorro de electricidad, la tranquilidad y un entorno de trabajo más seguro son beneficios secundarios a tener en cuenta. Si el clarificador de sus instalaciones tiene 20 años o más, Buehler aconseja no esperar para hacer algo. "Usted gana dinero al hacerlo, especialmente con el equipo Weir Washer. Un solo accidente podría costarle tanto como la rehabilitación de un clarificador, muchas veces", dice.

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