Transformación en la operación de clarificadores: cómo un superintendente mejoró seguridad y rendimiento

Limpiar manualmente los aliviaderos (weirs) en clarificadores es práctica común en muchos municipios. Pero cuando Dan Buehler llegó como Superintendente de Aguas Residuales en la planta de tratamiento de Port Washington, Wisconsin, no podía creer lo que veía.

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La experiencia previa de Buehler era en el sector privado, donde la seguridad históricamente tiene un gran enfoque. Pero en el mundo municipal, parece haber un enfoque mucho menor en el tema. Así que cuando algas, grasa, lodos y otros materiales se desarrollaban en los aliviaderos de los clarificadores, la solución siempre había sido enviar a una persona a «caminar el muro» con un cepillo, frotándolos manualmente. Buehler reconoció que si el trabajador resbalaba y caía en el clarificador, podría pasar media hora antes de que alguien se diera cuenta, planteando un escenario muy peligroso.

Buehler implementó inmediatamente el rol de «vigilante de seguridad» para velar por la seguridad del trabajador en el muro, pero sabía que esto sería una solución temporal. Todavía había un alto riesgo de lesión para el trabajador. Se necesitaba de un día a día y medio para limpiar manualmente los aliviaderos, tan frecuentemente como cada tres semanas en verano. Con dos empleados dedicados al trabajo, se perdía una cantidad sustancial de tiempo.

Mientras Buehler buscaba una solución a su problema de seguridad, algunos empleados de la planta mencionaron que quizás era hora de mirar los dos clarificadores en sitio. Originalmente instalados en los años 90, operaban 24/7 por más de 20 años. Estuvo de acuerdo, sabiendo que en épocas pico, sus dos clarificadores, nominales para poco más de 9.2 MGD (millones de galones por día), pueden experimentar capacidades de 11+ MGD. Un clarificador fuera de servicio podría ser desastroso para la planta.

Buehler pidió a Crane Engineering que revisara los clarificadores. Crane les hizo una inspección exhaustiva y midió la cantidad de desgaste ocurrido. La medición confirmó lo que Buehler ya sospechaba: los cojinetes de los clarificadores estaban bastante desgastados. Fue entonces cuando decidió avanzar con un proyecto de rehabilitación de clarificadores.

Los dos proyectos de clarificadores se licitaron. Crane Engineering y otra empresa pujaron. Ambos presentaron propuestas para reconstruir el accionamiento del clarificador y aplicar un sistema de recubrimiento, pero solo Crane Engineering presentó una solución para las preocupaciones de seguridad de Buehler.

Los ingenieros de Crane propusieron el uso de un sistema de lavado de aliviaderos (Weir Washer) automatizado que usaría agua no potable disponible de la planta para remover algas y otros desechos de las superficies del clarificador. La otra firma no proporcionó solución, alegando que no creían que existiera un sistema automático que funcionara tan eficazmente como la limpieza manual.

Buehler no cedió en su compromiso de hacer la planta de tratamiento de aguas residuales un lugar más seguro para trabajar, y aceptó la oferta de Crane Engineering.

Crane Engineering comenzó el trabajo en el clarificador norte en el verano de 2013. El accionamiento fue retirado y enviado al Centro de Servicio de Crane Engineering para reparación, mientras que los mecanismos y paredes del clarificador fueron chorreados, recubiertos y restaurados a condición «como nuevo». El sistema Weir Washer también se instaló, permitiendo una limpieza efectiva sin requerir que nadie «camine el muro». El trabajo no requirió recursos de Port Washington, y después de aproximadamente mes y medio, la rehabilitación llave en mano del clarificador estuvo completa.

Al año siguiente, el mismo servicio se realizó en el clarificador sur.

Como era de esperar, al completar este proyecto, Buehler pudo reducir enormemente un riesgo de seguridad para sus empleados, mientras también protegía piezas de equipo muy clave. Pero la finalización del proyecto también trajo beneficios inesperados.

Desde que los clarificadores fueron rehabilitados, dice que la planta funciona mejor. El sistema de subflujo produce una densidad de lodo más consistente, requiriendo menos polímero en la mesa de espesamiento. El lodo más consistente también les ha permitido reducir la velocidad de sus bombas de lodo activado de retorno, ahorrando unos $500 por mes en electricidad.

Un clarificador de mejor rendimiento ayuda a que la planta funcione mejor en general, mientras que el ahorro eléctrico, la tranquilidad y un entorno de trabajo más seguro son beneficios adicionales a considerar. Si el clarificador de su instalación tiene 20 años o más, Buehler aconseja no esperar para actuar. «Sale a cuenta hacerlo, especialmente con el equipo Weir Washer. Solo un accidente podría costarle tanto como una rehabilitación de clarificador, muchas veces más», dice.

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