Contratos inteligentes: Acelerando la detección y cumplimiento de la demanda en cadenas de suministro

A medida que la demanda del consumidor y los patrones de compra cambian rápidamente en una economía digital, la cadena de suministro que respalda estas necesidades emergentes tiene que ser tanto receptiva como ajustada —y ese es un equilibrio difícil de lograr.

Las recientes disrupciones y desequilibrios oferta-demanda en salud debido a la pandemia del COVID-19 han reforzado aún más la necesidad de una solución que permita a todas las partes estar en la misma página. La pandemia demostró que esta necesidad no se limita solo al retail, sino que es relevante para las cadenas de suministro de salud también.

Entonces, ¿dónde está la mayor demanda, qué la causa, cómo puede anticiparse, y cómo pueden enrutarse correctamente los suministros?

La necesidad de procesos e intercambio de información de baja latencia es dolorosamente aparente. Ahora añada la proliferación de canales digitales, con expectativas de información e inventario disponibles bajo demanda, y esto rápidamente convierte un problema de oferta-demanda en un problema de visibilidad de la cadena de suministro en tiempo real. Cuanto más sabemos, más queremos saber.

¿Pueden los contratos inteligentes y blockchain ayudar?

Recientemente, un nuevo área de foco colaborativo que surgió en el área de procedencia de la cadena de suministro ha prometido la capacidad de rastrear un artículo todo el camino desde la estantería hasta el origen. Un enfoque basado en blockchain (un término genérico que usaremos para tecnología de libro mayor distribuido) para la procedencia trae visibilidad al camino de extremo a extremo que toman los bienes. Esta capacidad era exactamente lo que se necesitaba durante desastres como el brote de E. coli en espinacas, donde toda la distribución se vio interrumpida mientras se investigaba la fuente del problema.

Examinemos la aplicación de contratos inteligentes a la oportunidad más amplia de coincidencia oferta-demanda que la industria ha estado intentando abordar. Para poner esta necesidad en contexto, considere el caso de enrutar suministros de salud y consumo donde hay la mayor necesidad a medida que los patrones cambian rápidamente. Tal capacidad de respuesta mejorada también aliviará la necesidad de mantener inventario de contrapeso alto en la cadena de suministro. A su vez, eso permitirá a las empresas optimizar inversiones hacia innovación empresarial y verdadera gestión de contingencias.

Rompiendo islas de datos

El lado de la oferta responde a la demanda a través de una variedad de métodos de pronóstico que operan en las señales que están disponibles.

Por un lado, para mejorar el flujo de información, el intercambio de datos con proveedores continúa aumentando. Los fabricantes también están invirtiendo en varias optimizaciones de detección de demanda y transporte.

Por el otro lado, las señales sobre cómo se está formando la oferta y dónde está pueden usarse en el lado de la demanda para satisfacer patrones de clientes digitales a través de redes de tiendas o almacenes —por ejemplo, enrutamiento de inventario a las ubicaciones correctas, sugerencias de canal, y satisfacción de consultas de disponibilidad de red de tiendas.

Los problemas que se enfrentan hoy debido a la latencia de información se cascadan a lo largo de la cadena de suministro y de vuelta:

• Las señales de demanda a menudo se retrasan porque lleva tiempo consolidar los patrones y hacerlos disponibles.
• La respuesta se agrava por los retrasos en el procesamiento de la demanda y el ajuste de los planes de oferta.
• Finalmente, lleva tiempo hacer que el inventario esté disponible en la ubicación correcta, a menos que esta latencia se compense con niveles de inventario más altos.

Se deduce que si las señales de pronóstico y demanda estuvieran disponibles de manera más determinista para las partes de cumplimiento y transporte de la cadena de suministro, y viceversa, tanto la capacidad de respuesta como los niveles de inventario mejorarían enormemente.

Una de las razones por las que existen latencias es debido a la existencia de islas de datos desconectadas que necesitan mantenerse constantemente sincronizadas. Por ejemplo:

• Un minorista que construye un enlace de datos de patrones de demanda para sus proveedores también debe primero obtener los datos de sus unidades operativas en la plataforma. Este proceso por sí solo es una serie de tareas de gestión de datos para agregar, reconciliar, limpiar, enriquecer y finalmente distribuir a los destinatarios correctos.
• De manera similar, una empresa que detecta bajo inventario, hace pedidos a proveedores, y luego hace el inventario entregado disponible en su sistema de comercio electrónico a menudo debe reconciliar múltiples sistemas como planificación de recursos empresariales, comercio electrónico y aprovisionamiento.

Esto puede abordarse uniendo silos de procesos y datos usando contratos inteligentes (flujos de trabajo de negocio mutualizados) y quizás blockchain (para mantener la segregación física de almacenes de datos entre entidades legales). Para hacer eso, deberíamos ver el proceso de extremo a extremo como ejecución de procesos de negocio compartidos habilitados por contratos inteligentes que conducen a una fuente de datos dorada, asegurada según requisitos apropiados de privacidad, regulatorios y de divulgación.

La importancia de usar contratos inteligentes para operacionalizar procesos de negocio puede entenderse pensando en términos de armonizar islas de datos dentro de una empresa.

Inventario como activo digital

Miremos el inventario bajo una luz diferente. Se mueve a través de múltiples partes, se transforma y consume de muchas maneras, y proporciona beneficios en cada etapa a diferentes partes. Si consideramos el inventario (a la granularidad deseada) como un activo, entonces la versión digital de estos activos es una representación de cosas reales. Podemos llamar a estos "activos digitales".

Con eso en mente, los modelos basados en contratos inteligentes —por primera vez— pueden proporcionar a las empresas una forma de crear e integrarse en procesos de negocio compartidos para gestionar estos activos. Muy similar a las discusiones sobre Moneda Digital de Banco Central, entonces es una cuestión de rastrear, consumir y reponer estos activos, en lugar de reconciliarlos post-facto a través de sus cuentas de custodia.

Los procesos de inventario han existido hasta ahora a lo largo de fronteras organizacionales con una ruptura cada vez que se cruza una frontera. Exploremos eso un poco. Actualmente, cada empresa inicia un proceso de negocio basado en un evento desencadenado por datos de alguien más. Por ejemplo, cuando se reciben datos de demanda, se envía una señal de aprovisionamiento a proveedores que comienza su análisis de disponibilidad de stock; cuando se recibe una orden de compra, el fabricante comienza su producción; y cuando se crea una factura, el comprador comienza su proceso de validación y pago. Múltiples intermediarios, ERPs y sistemas de aprovisionamiento, aplicaciones y bases de datos, y métodos de intercambio de datos como APIs y EDI se usan para facilitar estos flujos de trabajo lógicamente conectados. Cada uno opera con latencias inherentes, intentando mantenerse en sincronía, y preparando para contingencias basadas en patrones históricos.

En un modelo basado en contratos inteligentes (y opcionalmente blockchain o libro mayor distribuido), estos procesos de negocio pueden operar como flujos de trabajo multi-parte unificados, dando así a los flujos de trabajo lógicos una forma física. Estos procesos compartidos luego permiten a múltiples partes operar en una única definición del inventario subyacente en varias etapas, controlada por requisitos requeridos de privacidad y divulgación. Por ejemplo, una actualización de datos de ventas desencadena flujos de trabajo de proveedores, que pueden aprovechar sus algoritmos analíticos para asegurar disponibilidad en estantería a través de enrutamiento apropiado de almacén y transporte que también comparten estos flujos de trabajo unificados. No se requiere transferencia de datos o transmisión de señal. Es como si múltiples partes estuvieran usando un bus compartido que existe dentro de su propia empresa, pero pueden ver solo los datos que necesitan para ejecutar exitosamente su lado del trato. Esta visibilidad en tiempo real y reglas de negocio compartidas generarán una tremenda eficiencia e involucrarán a toda la cadena de suministro. Elimina la reconciliación y rupturas de proceso que son comunes a través de fronteras de aplicaciones y empresas.

Este mismo plano de arquitectura puede desplegarse para unir islas de datos dentro de una empresa usando contratos inteligentes sin necesitar un libro mayor distribuido o blockchain. Lenguajes de contratos inteligentes como DAML pueden operar en blockchains y bases de datos por igual, lo que permite esta flexibilidad.

El pensamiento hasta ahora se ha centrado en alinear e incorporar múltiples empresas en una red distribuida. Eso es porque la noción tradicional de una arquitectura basada en contratos inteligentes se basaba en el concepto de nodos de blockchain.

Sin embargo, surge una hoja de ruta más práctica si consideramos que los flujos de trabajo habilitados por contratos inteligentes y la capa de persistencia subyacente (blockchain o base de datos) son independientes entre sí. Por ejemplo, un primer paso en esta dirección podría ser que un minorista (u hospital, hotel u otro canal de servicio a la demanda) convierta sus infraestructuras internas de intercambio de datos para que se basen en flujos de trabajo basados en contratos inteligentes. Eso automáticamente brinda a cada entidad interna acceso a datos de fuente dorada en tiempo real, mientras simplifica los procesos de agregación y reconciliación de datos. Una vez que este fondo para el enlace de datos ha sido preparado, entonces la plataforma puede extenderse a colaboración multi-empresa usando blockchain. Además, esta fuente de datos puede usarse para entregar insights usando IA conversacional y analítica de datos para toma de decisiones acelerada.

Manteniendo la diferenciación competitiva

El uso de tal arquitectura libera la innovación, porque los jugadores individuales siguen libres de ejercer sus decisiones de negocio y recetas de maximización de beneficios. El valor a largo plazo para cada empresa o aplicación surge de cómo juegan el juego, no de gastar esfuerzo en almacenar y mapear las reglas del juego y el estado de operaciones entre participantes. Así, estos flujos de trabajo mutualizados generan beneficios operativos y liberan recursos para crear avenidas para diferenciación y valor al cliente.

Nuestra esperanza es que este análisis ayude a añadir a la discusión alrededor de algunos de los problemas más espinosos que enfrentamos hoy para la optimización oferta-demanda. La capacidad de contratos inteligentes y tecnología de libro mayor distribuido para unir silos de datos tanto dentro como entre empresas promete ser un componente importante de una solución más grande que comprende analítica y transformación digital.

Pensamos en esta capacidad como el habilitador de un modelo de colaboración transversal a largo plazo, incluso dentro de una empresa. Si tuviéramos que dejarle una conclusión sería: Piense en términos de procesos de negocio mutualizados que unen silos de datos y reducen latencias en la toma de decisiones.

Manish Grover es jefe de canal y soluciones en Digital Asset. Rakesh Prasad es vicepresidente de negocio digital en Innover INC.