La industria naviera no está preparada para el inminente requisito de combustible bajo en azufre

El "IMO Scramble" no es el nombre de un nuevo plato de desayuno en un restaurante de comida rápida. Describe la difícil situación de los transportistas marítimos, que lamentablemente no están preparados para un nuevo mandato sobre el cambio a combustibles de combustión más limpia.

El 1 de enero de 2020, la Organización Marítima Internacional comenzará a hacer cumplir una regla que limita la cantidad de azufre en el combustible marino a solo el 0,5 por ciento, por debajo del límite actual del 3,5 por ciento. Los operadores de embarcaciones pueden cumplir con el requisito cambiando a combustible con menor contenido de azufre, instalando “depuradores” que reducen las emisiones de gas al nivel equivalente o funcionando con gas natural licuado. Se espera que el nuevo límite de azufre afecte aproximadamente al 96 por ciento de la flota naviera mundial.

La necesidad de reducir las emisiones de óxidos de azufre (SOX) de los barcos no es un problema. "El combustible con alto contenido de azufre que utilizamos hoy en día causa enfermedades respiratorias", dijo Soren Skou, director ejecutivo de A.P. Møller Maersk A / S, propietario de la empresa de transporte de contenedores más grande del mundo. Se unió a varios otros ejecutivos de envíos y expertos de la industria que discutieron el tema en TPM 2019 en Long Beach, California, la conferencia anual patrocinada por IHS Markit y el Journal of Commerce.

La OMI afirma que el uso de combustible con bajo contenido de azufre evitará más de 570.000 muertes prematuras entre 2020 y 2025, con reducciones significativas en el asma, los accidentes cerebrovasculares, las enfermedades cardíacas y el cáncer de pulmón. Además, las emisiones más bajas de azufre reducirán la lluvia ácida y reducirán el daño a los cultivos, los bosques y las especies acuáticas.

Sin embargo, se espera que el cambio tenga un precio elevado. Skou estimó el costo para los transportistas de contenedores entre $ 10 mil millones y $ 15 mil millones. Jensen calculó el número de toda la industria del transporte marítimo en más de $ 670 mil millones.

El programa de la OMI para reducir las emisiones de SOX comenzó en 2005. Desde entonces, la regulación se ha endurecido progresivamente. Sin embargo, muchos propietarios de barcos no están preparados para adaptarse a la última reducción, ordenada por la OMI 2020 que entrará en vigor en menos de nueve meses a partir de ahora.

"Esto simplemente se deslizó", dijo Daniel Yergin, vicepresidente de IHS Markit. Algunas compañías estaban apostando por una extensión de la fecha de vigencia hasta 2025. Pocos parecían pensar que podrían llegar a la fecha límite de 2020.

"No creemos que las industrias estén realmente preparadas", dijo Yergin. “Mucho permanece envuelto en incertidumbre, incluso dentro de nueve meses”.

Si habrá suficiente combustible bajo en azufre para todos el 1 de enero sigue siendo una pregunta. Los refinadores no han tenido claro su capacidad para hacer el cambio a tiempo. Un análisis de Navigistics Consulting prevé un déficit de 1 millón de barriles por día del nuevo combustible marino en la primera mitad de 2020 (junto con un excedente del combustible búnker "más sucio", que podría desviarse a la generación de energía). , por su parte, no están seguros de si el nuevo combustible engomará los motores de los barcos.

En cuanto a los depuradores, solo son adecuados para los barcos más grandes, dijo Yergin. A principios de marzo de este año, se había programado que alrededor de 2.000 barcos estuvieran equipados con depuradores para enero de 2020, solo el 2 por ciento de la flota total. Jensen estimó que más del 90 por ciento de los portacontenedores del mundo funcionarán en cambio con combustibles que cumplen con las nuevas normas. En cuanto al cambio al combustible GNL, podría ser la opción más costosa y tecnológicamente problemática de todas.

"El peor de los casos es que el suministro de combustible no esté allí [el 1 de enero]", dijo Stephen Jew, director asociado de IHS Markit. “Entonces, la OMI no tendrá otra opción que retrasar la fecha de inicio de tres a seis meses. Espero que eso no suceda ".

Los transportistas y transitarios han expresado dudas similares sobre el impacto de la OMI 2020. Una encuesta realizada por Drewry sobre ese sector del otoño pasado encontró que un tercio de los encuestados afirmaba tener un conocimiento y comprensión “deficiente” o “muy deficiente” de la nueva regulación. Cuatro de cada cinco dijeron que aún no habían recibido claridad de los transportistas sobre cómo afectará el cambio a los futuros aumentos del costo del combustible. Las estimaciones van desde el 10 por ciento hasta el 50 por ciento.

Jensen dijo que la industria no tendrá más remedio que traspasar el costo de la conversión a los transportistas. A partir del 1 de febrero de este año, los transportistas comenzaron a reemplazar su anterior conjunto de recargos por combustible con un único mecanismo de recuperación de combustible marino (MFR). "Es causal, transparente y fácil de entender", dijo Jensen. “Ayuda a nuestros clientes a planificar”.

Incluso aquellos transportistas preparados para adaptarse al nuevo requisito de combustible no podrán descansar tranquilos. A largo plazo, la OMI quiere reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 50 por ciento para 2050, dijo Jew. Cumplir ese objetivo requerirá una mayor dependencia del GNL, con un aumento en la infraestructura de refinería y entrega. Skou también habló del objetivo de lograr la neutralidad total en carbono para 2050, posiblemente con la ayuda de nuevos biocombustibles.

Pero los transportistas tienen suficiente en su plato para el corto plazo, específicamente, luchando por cumplir con una fecha límite que todos vieron venir, pero para la cual pocos emprendieron los preparativos necesarios. La forma en que respondan ahora tendrá un gran impacto en su rentabilidad futura, si no en su supervivencia.

“Como lo vemos, este es un evento transformador”, dijo Yergin. “Crea oportunidades de riesgo, ganadores y perdedores”.