Optimizando la colaboración entre humanos y robots en manufactura

La pandemia ha puesto de relieve los desafíos de depender de bienes manufacturados a miles de millas de EE. UU. por una fuerza laboral humana. Ha acentuado la colisión de grietas existentes en la cadena de suministro y la entrega inmediata a la que los compradores online se han acostumbrado.

Porque también tenemos ambigüedad continua en torno a sanciones comerciales entre EE. UU. y China, estamos empezando a ver un retorno de la manufactura de ciertos bienes de vuelta a suelo estadounidense.

El auge de la manufactura en EE. UU. se caracterizará por tres elementos:

Sostenibilidad: Usar menos energía para crear productos y generar menos residuos en el proceso.

Personalización/customización: Las empresas estadounidenses no compiten probablemente en base puramente de coste. Pero creo que los usuarios pagarán más por bienes que tengan su propio toque personal.

Localización: Esto es similar al movimiento farm-to-table que promueve servir alimentos locales en restaurantes. Es un paralelo interesante, aunque no lo veo desarrollándose exactamente en ese grado.

Implementado correctamente, esto implicará establecer instalaciones de producción locales (y mucho más sostenibles) que sean hábiles ajustando lo que fabrican.

Requerirá una combinación de trabajadores humanos y un nuevo tipo de robot. En lugar de robots muy grandes, caros que pueden crear bienes específicos en volumen extremadamente alto, la nueva ola de robots será más pequeña, menos costosa y fácil de reprogramar.

El impulso para reducir coste, potencia y huella está causando que las empresas implementen lo que antes eran múltiples subsistemas discretos en una sola placa que incorpora tecnología multiprocesador.

Una de las tendencias recientes más interesantes que hemos captado es que los OEM descarguen su "receta" para crear un widget en el sistema de manufactura. El fabricante proporciona una máquina virtual segura para que el OEM ejecute su código. El fabricante debe estar seguro de que este código no puede causar deliberada o accidentalmente que el equipamiento de fábrica se comporte mal y ponga a los humanos en peligro.

La arquitectura de software para el sistema debe poder aislar las funciones centrales que ejecutan la máquina, lejos de las aplicaciones, con estas últimas siendo incapaces de acceder directamente a esos recursos.

En este nuevo mundo, sin embargo, no es un caso de robots versus humanos. Veremos humanos trabajando junto a robots, con el resultado siendo un resultado significativamente mejor para la fábrica.

Esto se trata menos del valor que ofrece la tecnología robótica y más de alejarse del pensamiento de reemplazar humanos con robots. Necesitamos ver la tarea completa holísticamente y particionarla entre un robot y un humano.

Ajustar robots para nuevos flujos de proceso es un desafío, y el tiempo de inactividad impacta la producción y efectividad de la fábrica.

Por todas las afirmaciones de inteligencia artificial (IA), solo un humano puede predecir problemas antes de que ocurran y pensar sobre sus pies para tomar decisiones en tiempo real.

A diferencia de una "explosión cámbrica", que algunos periodistas han usado para describir la avalancha de soluciones IA en el lugar de trabajo, la adopción real será más lenta.

Las empresas están empezando a recuperarse de la pandemia —algunas más que otras— y la necesidad de ofrecer una experiencia sin fisuras desde online a la tienda (para competir con gigantes como Amazon) está requiriendo un replanteamiento de cadenas de suministro enteras.

Esto será lento y constante. Un equipo que promete acelerar funciones en una fábrica no ayuda a la planta general si es poco fiable, inflexible y/o costoso.

Pero estamos viendo pruebas de concepto y ensayos bien pensados de tecnología para validar los beneficios de retorno de inversión antes de que despliegues más amplios sean inminentes.