Ford Prueba Robots Cuadrúpedos de Boston Dynamics para Impulsar Eficiencia Manufacturera

DEARBORN, Mich. – Estos robots de cuatro patas similares a perros pueden sentarse, dar la pata y darse la vuelta. También pueden realizar escaneos de cámara de 360 grados, manejar pendientes de 30 grados y subir escaleras durante horas.

Eso es porque en realidad son robots cuadrúpedos de 70 libras con movilidad distintivamente similar a perros. Son parte de un programa piloto de manufactura de Ford diseñado para ahorrar tiempo, reducir costos y aumentar la eficiencia.

Fluffy, el nombre dado por la manejadora del robot Paula Wiebelhaus, es uno de los dos modelos que Ford está arrendando de Boston Dynamics, conocida por crear robots móviles sofisticados. (El otro robot de Ford se llama Spot por el nombre real del producto.)

Los robots, que Ford está pilotando en su Planta de Transmisión Van Dyke, son amarillo brillante y fácilmente reconocibles. Equipados con cinco cámaras, los robots pueden viajar hasta 3 mph con una batería que dura casi dos horas y serán usados para escanear el piso de la planta y asistir a ingenieros en la actualización del Diseño Asistido por Computadora original que se utiliza cuando nos estamos preparando para reequipar nuestras plantas.

"Diseñamos y construimos la planta. Después de eso, a lo largo de los años, se hacen cambios que rara vez se documentan", dice Mark Goderis, gerente de ingeniería digital de Ford. "Al tener los robots escanear nuestra instalación, podemos ver cómo se ve realmente ahora y construir un nuevo modelo de ingeniería. Ese modelo digital se usa entonces cuando necesitamos reequipar la planta para nuevos productos".

Sin Fluffy, la actualización sería mucho más tediosa. "Solíamos usar un trípode, y caminábamos alrededor de la instalación deteniéndonos en diferentes ubicaciones, cada vez parados alrededor de cinco minutos esperando a que el láser escaneara", recuerda Goderis. "Escanear una planta podía tomar dos semanas. Con la ayuda de Fluffy, somos capaces de hacerlo en la mitad del tiempo".

La forma antigua también era costosa – costaba casi $300,000 escanear una instalación. Si este piloto funciona, el equipo de manufactura de Ford podría escanear todas sus plantas por una fracción del costo. Estas tecnologías de vanguardia ayudan a ahorrar dinero a la compañía y reequipar instalaciones más rápido, ultimately ayudando a llevar nuevos vehículos al mercado más pronto.

Con el tiempo, Goderis dice, la intención es poder operar los robots remotamente, programándolos para misiones de planta y recibiendo reportes inmediatamente desde cualquier parte del país. Por ahora, los robots pueden ser programados para seguir una ruta específica y pueden ser operados hasta 50 metros de distancia con la aplicación de tableta out-of-the-box.

La clave del éxito de Fluffy y Spot es su agilidad, dice Wiebelhaus, quien controla su robot a través de un dispositivo similar a un juego que le permite ver la vista de la cámara remotamente. Si ocurre un problema, el dispositivo de control de Wiebelhaus cuenta con una parada segura que lo detiene de chocar con cualquier cosa.

Los robots tienen tres andar operacionales – una caminata para terreno estable, un paso para terreno irregular y una velocidad especial para escaleras. Pueden cambiar posiciones desde una cuclilla hasta un estiramiento, lo que les permite ser desplegados en áreas difíciles de alcanzar dentro de la planta. Pueden manejar terreno difícil, desde rejillas hasta escalones hasta inclinaciones de 30 grados. Si caen, pueden enderezarse solos. Mantienen una distancia segura y establecida de objetos para prevenir colisiones.

A veces, Fluffy se sienta sobre sus ancas robóticas y viaja en la parte trasera de un pequeño robot móvil autónomo redondo, conocido informalmente como Scouter. Scouter se desliza suavemente arriba y abajo por los pasillos de la planta, permitiendo a Fluffy conservar energía de batería hasta que es hora de ponerse a trabajar. Scouter puede navegar autónomamente instalaciones mientras escanea y captura nubes de puntos 3-D para generar un CAD de la instalación. Si un área es demasiado estrecha para Scouter, Fluffy viene al rescate.

"Hay áreas en la planta en las que podrías no querer entrar porque podrían ser difíciles de maniobrar", dice Wiebelhaus. "Es más fácil y seguro enviar a Fluffy allá atrás".

Aunque Fluffy es perfectamente capaz de darse la vuelta, Wiebelhaus no ve espectáculos de perros en su futuro.

"Fluffy es una herramienta de manufactura asombrosa", dijo Weibelhaus. "Sí, es interesante y nuevo, pero Fluffy realmente debería ser valorado por su trabajo y tenacidad. Puede hacer mucho más que bailar y darse la vuelta. Queremos empujarlo al límite en la planta de manufactura y ver qué valor tiene para la compañía".