Acelere el desarrollo interno de aplicaciones con plataformas Low-Code y No-Code

Partiendo de la premisa de que a veces las mejores ideas para resolver problemas surgen desde la base, los fabricantes están adoptando plataformas de programación sin código (no-code) y con poco código (low-code) para permitir que los empleados resuelvan problemas creando sus propias aplicaciones personalizadas.

La creación de estas plataformas está impulsada por la necesidad de aplicaciones que no se encuentran en la App Store o Google Play, agravada por la escasez de buenos programadores, departamentos de TI y agencias saturadas de trabajo, el coste y tiempo que implica desarrollar una aplicación, y la calidad variable de lo que se produce.

Como resultado, Gartner Inc., firma global de investigación y asesoría en TI y otros sectores, predijo que para 2024 el desarrollo de aplicaciones low-code representará más del 65 % de la actividad de desarrollo de aplicaciones.

Algunas de las aplicaciones DIY (hágalo usted mismo) más utilizadas en la fabricación son para gestión de garantías, visibilidad de la cadena de suministro, seguimiento de inventarios, informes a organismos reguladores, logística, punto de venta y flujos de trabajo de proyectos.

La fabricación está especialmente capacitada para las aplicaciones personalizadas DIY gracias a la formación técnica de su fuerza laboral en conceptos y metodologías de ingeniería. Algunos ingenieros incluso han experimentado con diferentes lenguajes de programación para automatizar su trabajo o realizar análisis, por lo que no están completamente familiarizados con el desarrollo de software; simplemente no es su función principal.

“Lo fascinante, por mi experiencia, es que estos profesionales suelen ser muy efectivos en este tipo de plataformas”, afirma Mike Schiraldi, líder del equipo de arquitectos de soluciones en Mendix, Boston. “No se ven atrapados por la sintaxis esotérica de un lenguaje determinado y, además, están en una posición única para comprender un problema de negocio, detectar una brecha en el proceso y saber cómo solucionarlo”. Mendix fue adquirida por Siemens en 2018.

Desarrolladores empleados

En Flowserve, Irving, Texas, fabricante y proveedor de soluciones de control de movimiento de fluidos para la industria del petróleo y gas, los empleados han utilizado una plataforma low-code de Appian, Tysons, Virginia, para crear aplicaciones con diversos fines, incluido un portal de centro de servicio para el proceso de reparación de bombas de Flowserve. Mediante la aplicación, un empleado crea una orden de entrada y la usa para registrar y gestionar la información necesaria sobre inspección, cotización de precios, coordinación de mano de obra y piezas necesarias; revisión y aprobación; y finalmente el envío de la factura.

Para los propósitos de Flowserve, no existe software estándar disponible, señala Malcolm Ross, subdirector de tecnología y vicepresidente de estrategia de producto en Appian.

“Hay software para sistemas de gestión de inventarios y gestión de recursos humanos, pero nada que combine ambos: la mano de obra y las piezas”, explica Ross.

Las plataformas low-code permiten a usuarios de negocio como los empleados de Flowserve desarrollar soluciones a medida para automatizar y organizar procesos.

“Cualquier usuario de low-code que desarrolle una aplicación personalizada tendrá un conocimiento íntimo sobre el problema y el proceso al que se dirige la aplicación”, afirma Tejas Gadhia, responsable de evangelización de desarrollo de plataforma en Zoho Corp., Pleasanton, California. “Esta es la ventaja central de las plataformas low-code: mantienen el desarrollo internamente, en lugar de obligar a los usuarios a articular sus necesidades a un equipo de TI o a un desarrollador externo”.

Además de permitir el desarrollo de aplicaciones, estas plataformas también permiten a los creadores actualizar las aplicaciones a medida que sus procesos y requisitos evolucionan basándose en la retroalimentación de los usuarios. Los proveedores varían en cuanto a si las aplicaciones pueden almacenarse en un portafolio interno de la empresa o en una tienda de aplicaciones comercial, pero las actualizaciones pueden enviarse mediante un enlace por SMS o correo electrónico.

Desarrollo ágil de aplicaciones

“Esto resulta ser lo más importante si se quiere hacer un desarrollo de aplicaciones verdaderamente ágil e innovador: ponerla en manos de algunos usuarios, obtener su feedback y producir una iteración”, señala Praveen Seshadri, CEO de AppSheet, Seattle. “Realmente, el número de iteraciones que se pueden realizar con feedback de calidad es lo que permite que la aplicación se convierta en algo útil y exitoso para los usuarios. La velocidad de las iteraciones es lo que impulsa el éxito”.

Aunque desarrollar y usar una aplicación es valioso en sí mismo porque impulsa la productividad, en algún momento los fabricantes se dan cuenta de que hay un valor adicional en la plataforma que reside en la creación de muchas aplicaciones. Una vez que llegan a crear muchas aplicaciones, esa percepción suele estar impulsada por el equipo de analítica, que ve que no solo las aplicaciones impulsan la productividad, sino que también recopilan datos que pueden ser utilizados por el ERP, MES o PLM de una planta.

“Esto es como oro”, dice Seshadri. “Proporciona información sobre todas estas cosas de las que antes no teníamos visibilidad”.

Con esos datos, las fábricas pueden analizar qué partes de su línea de fabricación funcionan mejor que otras y dónde hay más problemas. Pueden identificar dónde reside la oportunidad.

“Así que impulsa el pensamiento estratégico”, añade. “¿Cómo puede esto hacer que nuestra empresa sea fundamentalmente más competitiva?”

Caso de estudio: Eficiencia

Elijah Magrane, director de operaciones en Tutti Gourmet, fabricante de snacks más saludables en Hudson, Quebec, Canadá, comenzó a usar AppSheet hace unos 16 meses para la gestión de inventario.

La planta solía hacer inventario mediante conteos físicos que luego se introducían manualmente en hojas de cálculo. Los errores eran frecuentes y se pasaban por alto cosas. Con la plataforma, Magrane pudo crear una aplicación de inventario que incluye fórmulas y cálculos comunes en programas de hoja de cálculo y desde entonces ha añadido códigos de barras y QR, automatizando los conteos.

“Implementar un sistema de código de barras a través de AppSheet, junto con avisos automáticos de reabastecimiento, ha aumentado nuestra eficiencia y garantizado que siempre seamos capaces de cumplir pedidos y producir a plena capacidad”, afirma Magrane.

Las aplicaciones que Magrane ha creado —unas 40 en total— son útiles para las operaciones diarias como tabular el tiempo de los empleados, mantener listas de proveedores aprobados, completar listas de verificación de inspección, gestionar el inventario del almacén, rastrear la distribución de productos, y más.

“Para ser francos, donde estoy ahora tengo un ERP totalmente funcional con AppSheet”, dice (ver gráfico en la página 63).

Como la plataforma está en la nube, el jefe de Magrane puede acceder a las aplicaciones de inventario, gestión de proyectos e I+D cuando está de viaje. En la empresa, el nuevo gerente de ventas puede rastrear cuánto tiempo ha pasado desde que una tienda recibió una entrega y hacer una llamada de ventas si es necesario.

“Low-code es al código lo que una casa prefabricada a una casa construida desde cero”.

Y cuando la empresa es auditada para trazabilidad, Magrane puede acceder fácilmente a la información en lugar de rebuscar en archivadores.

“Nuestro sistema contable no tiene trazabilidad para productos terminados”, explica Magrane. “Antes de AppSheet registrábamos manualmente en Excel. Esto llevaba una enorme cantidad de tiempo y los errores eran altos. Desde que usamos AppSheet, el flujo de trabajo de trazabilidad se ha reducido a más de la mitad y los errores son casi inexistentes”.

La actualización es crítica

El mayor diferenciador entre las plataformas de aplicaciones DIY puede ser si el creador con conocimientos técnicos puede añadir su propio código.

Generalmente, las soluciones no-code ofrecen desarrollo de aplicaciones 100 % punto-y-clic y están dirigidas directamente a usuarios de negocio y personas con conocimientos nulos o mínimos de programación. La mayoría de estas herramientas están orientadas a ser reemplazos o mejoras de hojas de cálculo. AppSheet es una plataforma no-code.

Las herramientas low-code también ofrecen principalmente configuración punto-y-clic; sin embargo, proporcionan capacidades avanzadas mediante lenguajes de scripting para ejecutar lógica de negocio compleja. Estas herramientas están dirigidas a usuarios con algo más de conocimiento técnico pero que no llegan al nivel de desarrollador. Appian, Mendix y Zoho Creator son plataformas low-code.

“Low-code es al código lo que una casa prefabricada a una casa construida desde cero”, afirma Jon Scolamiero, gerente de arquitectura y gobernanza en Mendix. “No-code es esencialmente una 'casa móvil de doble ancho' fabricada”.

No-code y low-code no son los únicos diferenciadores. La seguridad varía según el proveedor.

“Siempre es buena idea revisar la página de seguridad del proveedor para ver sus políticas y procedimientos sobre cómo manejan y gestionan los datos”, aconseja Gadhia.

Los evaluadores pueden solicitar a los proveedores detalles sobre certificaciones como ISO 27001, que se centra en la calidad y mejora continua para sistemas de gestión de información, y SOC 2 Tipo II, un estándar para controles relacionados directamente con la seguridad, disponibilidad, integridad del procesamiento, confidencialidad y privacidad en una organización que proporciona software como servicio.

La seguridad es solo una parte; comprender la política de privacidad del proveedor es igualmente importante. Los clientes deben asegurarse de que su aplicación, sus datos y la propiedad intelectual de su aplicación pertenecen a ellos, no al proveedor, señala Gadhia. También deben garantizar que su información no pueda ser vendida o compartida con terceros.

La propuesta de valor central de low-code y no-code no es solo la composición de las aplicaciones, sino también el mantenimiento continuo y la actualización en los ciclos de vida de la plataforma si las aplicaciones se usan en dispositivos móviles o a través de la web, afirma Ross. Ahí es donde a menudo surgen problemas con el software empresarial.

“Es la idea de que una vez que la construyo, todo está bien”, dice. “Pero el hecho de que funcione con un sistema operativo móvil hoy no significa que vaya a funcionar el año que viene cuando salga iOS 13, 14 o 15”.

Ross advierte algo similar para aplicaciones basadas en web. Los estándares web evolucionan cada día, y el hecho de que una aplicación funcione con Edge, Safari, Bing o Chrome hoy no significa que vaya a funcionar con ellos mañana. Un aspecto importante a explorar con el proveedor de la plataforma low-code es si está entregando el software que oculta los requisitos de mantenimiento y tiene integrado el a prueba de futuro en las capacidades de la plataforma.

“Como analogía, a menudo pregunto a la gente: '¿Qué versión de Google usan?'”, comenta Ross. “Google actualiza su menú de búsqueda y su navegador web literalmente todos los días, pero no lo pensamos como una versión, lo pensamos como un servicio. Ahí es donde queremos estar en cuanto a cómo consumimos estas plataformas como servicio”.

Scolamiero añade que los compradores de plataformas también deberían preguntar si la plataforma es nativa en la nube, es decir, si se adhiere a principios y arquitecturas centrales que facilitan no solo existir en una nube, sino ejecutar procesos y procedimientos en cualquier nube, así como on-premise, e integrarse con todo eso.

“Tenemos un mundo híbrido donde el software se ejecuta internamente en sistemas muy seguros que no tienen acceso a Internet, pero también necesita ejecutarse en el sistema más amplio de la nube e Internet”, explica.

En última instancia, lo más importante que hay que preguntar al buscar una plataforma es si ayuda al negocio a resolver problemas y desbloquear productividad e innovación, concluye Seshadri. Cada línea de negocio tiene esta presión para innovar y mejorar, ya sea la inspección en una planta de fabricación o el inventario en un almacén que necesita automatizarse.

“Digamos que construyes una aplicación para inspeccionar equipos en una planta”, ejemplifica Seshadri. “Extrae datos sobre qué equipos tienes de tu ERP y captura información de inspección. Si hay daños, puedes tomar una foto y notificar a alguien para que haga la reparación. Cada mañana, la dirección necesita un informe de qué está dañado”.