Robótica vestible: solución probada contra la escasez de operarios en fábrica

Ante la escasez de trabajadores jóvenes dispuestos y capaces para los empleos de fábrica actuales, los fabricantes toman medidas para retener a la plantilla veterana ya en nómina. Entre esas medidas está proporcionar robótica vestible —también llamada "exoesqueletos"— que asisten al cuerpo en tareas sobre la cabeza o al levantar desde una posición de cuclillas, según Tom Sugar, profesor de ingeniería en la Universidad Estatal de Arizona, fundador de SpringActive y director de ciencia y tecnología de la Asociación de Robótica Vestible.

"Antes se pensaba que el mercado militar era el grande, pero ahora los exoesqueletos industriales pueden hacer incursiones prometedoras ayudando a la gente a hacer su trabajo", dice Sugar. "Estos dispositivos suelen darte el 20-30% de la fuerza de elevación que necesitas y están diseñados para reducir la fatiga."

¿Qué es exactamente un robot vestible o exoesqueleto? "Una forma de clasificar estos dispositivos es por su uso [industrial, militar, médico, rehabilitación] y otra sería pasivos [muelles], cuasi-activos [con asistencia motriz mínima] y luego los exoesqueletos totalmente motorizados", explica Sugar.

Grandes fabricantes como Comau, Ford y GM usan dispositivos robóticos vestibles para ayudar a operarios en tareas como apriete de tornillos y trabajo en altura. Sugar dice haberlos visto también en Toyota y BMW.

Los dispositivos de Comau y Ford alivian el estrés físico en la parte superior del cuerpo. En agosto, Ford puso su EksoVest a disposición en fábricas de todo el mundo tras probarlo en dos plantas. Proporciona asistencia de elevación de 5-15 lb (2,27-6,8 kg) por brazo. Con el MATE de Comau, la activación de algunos músculos del área escapular-hombro del usuario se reduce a la mitad, según la empresa.

El RoboGlove de GM mejora la fuerza y el agarre de la mano mediante sensores, actuadores y tendones comparables a los nervios, músculos y tendones de una mano humana.

Estos dispositivos pueden reducir el riesgo de lesiones, promover la salud a largo plazo de los trabajadores y ayudar a alargar sus carreras. Eso es importante porque, de 2018 a 2028, según un informe del Manufacturing Institute, habrá que cubrir 4,6 millones de empleos en manufactura y solo 2,2 millones probablemente se cubrirán.

Mitigar lesiones en entornos de manufactura (especialmente para trabajadores mayores) ahorra dinero y contribuye a la calidad de vida de la plantilla. El sobreesfuerzo en tareas cuesta a las empresas 13.670 millones de dólares en costes directos y representa el 23,4% de la carga nacional total, según el Índice de Lesiones Laborales 2018 de Liberty Mutual.

Aunque el objetivo de alargar la vida laboral del empleado es loable, quedan dudas sobre el uso de exoesqueletos, escribieron Brian Lowe y colegas en un blog de NIOSH: ¿Algunos dispositivos transfieren la carga entre regiones musculoesqueléticas (ej. de brazos y hombros a columna y piernas) manteniendo al trabajador en riesgo? ¿Afectan el equilibrio? ¿Crean una falsa sensación de seguridad para manipular cargas pesadas?

Algunas de estas preguntas podrán responderse una vez que el comité ASTM F48 formule directrices, del que Spring es miembro junto con representantes de la industria, academia y el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional. La ISO también trabaja en normas, añade Sugar.