COVID-19 y automatización: cómo la pandemia redefinió la fabricación y los roles humanos

Este mes, tengo algunas cosas que decir sobre fabricación desatendida o ligeramente atendida, y luego algunas cosas que decir sobre las personas.

Un tema que hemos estado explorando en artículos recientes es la automatización, una de las principales tendencias en curso que remodelan el mecanizado. ¿Hace el caso la crisis del COVID-19 para un uso aún mayor de la automatización en fabricación, particularmente en talleres de mecanizado CNC?

En realidad, no.

Esa respuesta puede sorprender. Lo contrario ciertamente suena como que sería el caso —el coronavirus hizo que las personas fueran difíciles de emplear, y la automatización ofrece una forma de hacer piezas sin personas cerca. Sin embargo, en fabricación, la gente ya escaseaba. El caso para la automatización ya se había hecho. Además, la automatización no ofrece una alternativa a las personas que realmente se necesitan en fabricación —es decir, las que tienen la habilidad y conocimiento para programar y solucionar problemas de sistemas y enfrentar los desarrollos complejos a los que la automatización no puede responder. Por ejemplo, no conozco ninguna automatización que pudiera haber ejecutado el pivote de una instalación de fabricación hacia producción de piezas de ventiladores. Los humanos lo hicieron. El coronavirus y la automatización no se conectan directamente.

Pero el virus y la automatización se conectan indirectamente. De nuevo, el caso para la automatización ya se había hecho. La fabricación y el mecanizado se dirigían hacia mayor uso de automatización y más capacidad ganada mediante producción desatendida. La crisis del coronavirus ha sido una disrupción, pero las disrupciones tienen una forma de alinear las opciones a lo largo de líneas de tendencia como esta. En tiempos normales, la inercia nos mantiene atascados. Día a día, seguimos con lo que hacemos y tenemos éxito como sabemos. Pero cuando la disrupción sacude la caja, lo que estaba atascado se desprende. Las cosas vuelven a su lugar no según sus viejos arreglos, sino según los arreglos que realmente quieren tener. Los fabricantes ya estaban invirtiendo en procesos más automatizados, y ahora, repensando o recomprometiéndose con su producción al salir de esta crisis, invertirán en ello aún más.

Pero, ¿qué es la automatización? Esa pregunta explica la amplitud de gran parte de nuestra cobertura reciente porque hay una gama de respuestas. Di "automatización", y la primera asociación que viene a la mente es un robot. Sin embargo, incluso esta imagen merece reexamen, porque la tecnología robot y las ideas para aplicar robots están avanzando. Robots aparentemente dedicados se están haciendo más fácilmente versátiles, y los robots colaborativos, mediante integración con sistemas de visión, ahora pueden desempeñar roles complejos. Y luego están las opciones más allá de brazos de agarre. Para muchos talleres, la automatización correcta es un sistema de palés. Para otros, la automatización correcta espera dentro del equipo que ya tienen. Máquinas CNC existentes más antiguas pueden equiparse o disponerse de forma diferente para llevar a cabo la producción necesaria con menos intervención humana.

¿Qué es la automatización? Ese último punto llega a la respuesta: no un medio para reemplazar personas en fabricación, lo cual es imposible, sino un medio para multiplicar el resultado que las personas son capaces de lograr. La automatización trata de reconocer y realizar el valor de las personas.

Lo que me lleva de vuelta al COVID-19. Lo que la crisis realmente ha hecho caso no es la automatización, no directamente, sino las personas. Acabamos de pasar, y seguimos pasando, por un ejercicio planetario de valorar a las personas. Nos aislamos en muchos casos no para protegernos a nosotros mismos, sino para proteger a personas más vulnerables que nosotros de la propagación del virus. Y en lugares de trabajo como instalaciones de fabricación, dibujamos círculos alrededor de las personas, intentando mantener un radio de 6 pies de uno a otro. Vimos cuánto necesitamos a las personas en las formas en que luchamos para hacer sin ellas, y las descubrimos tan esenciales que aprendimos a hacer extraños acomodos solo para mantenerlas con nosotros. La lección de la crisis: Las personas son valiosas.

Si ves esto como yo, entonces también podrías ver que algunos de los escritos más relevantes y futuristas que hemos publicado son el trabajo de un columnista que lleva 25 años con nosotros. Este mes, nos despedimos del columnista jubilado Wayne Chaneski, publicando la última entrega de su columna "Competing Ideas". Durante un cuarto de siglo, Wayne escribió sobre procesos. Sin embargo, en cada columna, lo que Wayne realmente escribía era sobre personas. Lo diré de nuevo: ¡Las personas son valiosas! Sabemos que nuestras máquinas son valiosas (o al menos costosas), y por eso las equipamos y mantenemos —incluso las automatizamos— para realizar todo su valor. Pero las personas son aún más valiosas, así que deberíamos animarlas y ayudarlas, y deberíamos construir procesos que eliminen obstáculos de su camino. Wayne vio esto y nos ayudó a verlo. Releer las columnas de Wayne me ha enseñado lecciones sobre claridad, comunicación, cultura, perdón, debilidades humanas, y tener cuidado de no ser demasiado militante en prácticas como lean. Hemos proporcionado una colección gratuita y descargable de algunas de las mejores columnas de Wayne a lo largo de los años. Gracias, Wayne, por ideas que nos ayudan no solo a competir, sino a prosperar.

Otra despedida: Este mes, reconocemos la salida de Derek Korn de Modern Machine Shop. Derek no ha cambiado de empleador, pero ha cambiado de rol. Anteriormente editor ejecutivo de MMS, Derek ha pasado a ser editor en jefe de nuestra publicación hermana Production Machining. Derek sirvió como uno de los mejores escritores de MMS en no pequeña parte por la afinidad por los talleres y negocios de mecanizado que aplicaba a su trabajo. A cada taller que visita, trae una fina apreciación por tanto los logros de ingeniería como los culturales que hacen a los talleres individuales grandes. De hecho, uno de los frutos del trabajo de Derek para MMS a lo largo de los años ha sido el desarrollo de nuestro programa Top Shops. Inicialmente un programa de benchmarking, se expandió bajo su liderazgo para convertirse en una plataforma para mostrar talleres ejemplares, reflejando mucho la propia admiración de Derek por las instalaciones de mecanizado exitosas y sus equipos. Production Machining trata sobre una comunidad particular de talleres —productores de piezas pequeñas de precisión— y esa comunidad ahora se beneficiará de Derek liderando la voz mediática que defiende su trabajo.

Su firma está y seguirá por todo este sitio web, porque este sitio comparte algo del contenido disponible en PM —así que no se va lejos. Pero ahora está trabajando en su nuevo rol, así que aprovecho para decir: Derek, felicitaciones, mucha suerte y gracias.