ABB Robotics impulsa el sector alimentario y de bebidas de Sudáfrica con soluciones de automatización a prueba de futuro

Por Linda Eales, gerente de división de robótica en ABB Sudáfrica

El futuro nunca ha sido más impredecible para el sector de alimentos y bebidas (F&B) de Sudáfrica, mientras libra una tormenta perfecta de presiones provocadas por el Covid-19, cambios en los patrones de consumo minorista, cadenas de suministro interrumpidas y escrutinio continuo sobre la seguridad alimentaria.

El sector F&B ha sido golpeado por un par de sonados sustos de seguridad alimentaria en años recientes y lucha por mantenerse al día con megatendencias como la digitalización y los cambios en los patrones de consumo. La buena noticia es que esto podría ser la oportunidad perfecta para que la industria local de F&B se reposicione para el presente y el futuro.

Los fabricantes de F&B necesitan cada vez más flexibilidad en sus líneas de producción para adaptarse a los gustos y demandas cambiantes de los consumidores. Al mismo tiempo, requieren mayores niveles de productividad y eficiencia, manteniendo los más altos niveles de calidad del producto. En muchos casos, la respuesta a estos desafíos es instalar una solución robótica, que hace que las operaciones de F&B sean más seguras y productivas.

Globalmente, la adopción de robótica crece rápidamente. En una Encuesta Industrial de ABB en enero de 2021 a 1650 empresas grandes y pequeñas en Europa, EE. UU. y China, el 84 % dijo que introduciría o aumentaría el uso de robótica y automatización en la próxima década.

Casi la mitad (43 %) dijo que buscaba en la robótica ayuda para mejorar la salud y seguridad laboral, y más de un tercio (36 %) considera usar robótica para mejorar la calidad del trabajo de sus empleados.

Desafortunadamente, la industria sudafricana de F&B va por detrás del resto del mundo en la implementación de robótica. Hay un par de razones: la robótica se ve como una solución cara y persiste la percepción de que los robots quitarán empleos humanos.

Ninguna es cierta. Las plantas que usan robótica tienden a tener muchas menos averías y una productividad mucho mayor. El coste de una planta parada varias horas supera con creces el coste de un robot. Y, si acaso, las plantas que instalan robots a menudo acaban creando más empleos humanos para hacer frente a mayores producciones.

Así, en lugar de un equipo de personas paletizando manualmente sacos de 80 kg, un robot puede hacer ese trabajo mucho más rápido y eficaz, y las personas pueden reasignarse a trabajos como conductores de carretillas, controladores de calidad y operarios de mantenimiento.

Por qué la robótica es el futuro de la fabricación de F&B

La robótica no es nada nuevo. Se ha usado a nivel básico en la industria F&B durante tiempo para tareas como corte ultrasónico de quesos, pasteles y tartas; chorros de agua para cortar panecillos; colación de productos cárnicos y pesqueros en formatos de empaque antes del empaquetado primario; y desmoldeo automatizado de diversos productos de panadería en segmentos de confitería y galletas.

Pero se está volviendo más importante y sofisticada que nunca. Además, el 85 % de los encuestados en la Encuesta Global de ABB de enero de 2021 dijo que la pandemia había sido «cambia-juego» para su negocio e industria, con el Covid-19 como catalizador para acelerar la inversión en automatización.

Casi la mitad de las empresas (43 %) buscaba en la robótica ayuda para mejorar la salud y seguridad laboral, el 51 % dijo que la robótica podría mejorar el distanciamiento social y más de un tercio (36 %) consideraba usar automatización robótica para mejorar la calidad del trabajo de sus empleados.

En estos tiempos de pandemia, la robótica juega un papel clave en garantizar la seguridad alimentaria al asegurar que el personal trabaje de forma segura y eliminando la contaminación cruzada. Los robots no portan ni transmiten gérmenes. Esto significa menos riesgos para la salud y seguridad de los trabajadores, mejor calidad y trazabilidad alimentaria, y libera a los trabajadores humanos para realizar tareas de mayor valor mientras se asegura la seguridad alimentaria.

El factor conveniencia es otro gran impulsor de la automatización en el sector. Los fabricantes de F&B son cada vez más desafiados a suministrar la gama correcta de productos, en los tamaños y formatos adecuados, en los tipos correctos de cargas paletizadas, para los canales de venta correctos, en el momento correcto.

Las empresas que usan robótica en sus operaciones ven resultados notables. En Brasil, los robots de ABB apoyan a Nestlé, la mayor empresa de alimentos y bebidas del mundo, para mejorar la productividad de la carga de palets en sus instalaciones de fabricación de chocolate en un 53 %, usando una nueva solución de robot paletizador.

Un fabricante sudafricano de bebidas ha reducido el riesgo de lesiones y aumentado la productividad mediante un solo robot paletizador. Antes, cuatro personas empaquetaban cartones y cajas a la vez, paletizando cargas pesadas a alturas de 1,5 metros o más, mientras otras cuatro descansaban.

Rotaban cada 30 minutos a una hora. Ahora, el paletizador entrega mayores volúmenes de producción con menor riesgo. Otros productores sudafricanos de alimentos han aumentado sus niveles de producción usando robots, ya que los robots permiten velocidades de línea que no se pueden mantener si se empaqueta a mano.

Si bien el impulso inicial siempre es mejorar la eficiencia y reducir costes, también encontramos gran flexibilidad en robots donde los clientes tienen muchos tamaños de producto y formatos de empaque. Otro cliente usa robots para empaquetar diferentes formatos (bolsas de 500 g, 1 kg y 2 kg) en cajas de varios tamaños sin necesidad de cambiar ninguna configuración mecánica, ya que los robots de empaque son más flexibles que un sistema tipo «pick and place» de pórtico.

Una preocupación que oímos de algunos operadores de F&B es que no tienen las habilidades para usar robots. Lo cierto es que los empleados cómodos operando una tablet o smartphone podrán programar y reprogramar los nuevos robots con facilidad, usando las herramientas de software de configuración rápida e intuitivas de ABB.

Los clientes también se beneficiarán de la experiencia global en industria y aplicaciones de ABB, desarrollada tras instalar más de 500.000 soluciones robóticas desde 1974 y respaldada por la red de más de 1.000 socios globales de ABB.

El futuro está aquí para la industria de F&B de Sudáfrica. Solo tenemos que abrazarlo.