El mercado de robótica se acelera ante el auge del comercio electrónico

Por Steve Richmond, director de sistemas logísticos, Jungheinrich

Se identifican nuevos casos de uso para la robótica casi a diario. El rápido crecimiento del comercio electrónico, impulsado en parte por la necesidad de los confinamientos por Covid-19, ha significado que para muchas organizaciones, los requisitos de personal y mercancías crecen a un ritmo demasiado rápido para satisfacer la demanda: la necesidad de automatización es ahora mayor que nunca.

Con la tecnología avanzando rápidamente, casi cualquier cosa puede automatizarse ahora. Y con navegación inteligente y tecnología de picking precisa, incluso artículos de tamaño, forma o material inusuales pueden ser manipulados por robots.

A medida que esta tecnología se vuelve cada vez más sofisticada, permitiendo a los robots realizar tareas con precisión, consistencia y seguridad como prioridad, también ha avanzado la capacidad de los robots para comunicarse con otros robots en la instalación.

Este avance no podría llegar en mejor momento, ya que la presión y la demanda de los consumidores siguen aumentando, y los comportamientos de compra experimentan un cambio rápido alejándose de las tiendas físicas. Entonces, ¿cómo puede la automatización permitir a las organizaciones cumplir con las expectativas cambiantes y hacer frente a futuros picos y valles inesperados en la demanda?

La logística es el nuevo comercio minorista

No hay duda de que la pandemia ha alterado drásticamente los hábitos de compra de los consumidores. Con el confinamiento forzando el cierre del comercio no esencial, y gran parte de la población obligada a aislarse, lo online era la única opción para muchos.

Esta transición al comercio electrónico significó que el cambio de tiendas físicas a digital se aceleró aproximadamente varios años en el espacio de solo unos meses.

Mientras que la "experiencia online" sigue siendo importante, la lealtad a la marca ha pasado a un segundo plano, con la velocidad y la conveniencia reinando ahora como supremas, ya que los consumidores quieren lo que quieren, donde y cuando lo necesitan. Y este cambio de comportamiento también ha resultado en un cambio en los procesos de picking.

Mientras que para tiendas físicas, esto se hacía por volumen de producto en jaula rodante o palet y se enviaba a tienda, ahora ha pasado a entrega basada en artículos para servir pedidos online.

Crucialmente, el proceso de entrega correcta y a tiempo al lugar donde el consumidor lo necesita, significa que la captura de datos es un elemento vital que debe optimizarse.

Los Sistemas de Gestión de Almacenes (WMS), Sistemas de Punto de Venta Electrónicos (EPOS) vinculados directamente al control de inventario, combinados con mecanismos de seguimiento de entregas, son esenciales no solo para la optimización de procesos, sino para satisfacer la demanda y satisfacción del cliente.

La presión está en que las organizaciones optimicen cada parte de la cadena de suministro, por lo que la visibilidad en todo el espectro es vital para garantizar que las áreas de mejora se identifiquen y remedien rápidamente.

Una base de automatización

Los pronósticos económicos negativos están alimentando la incertidumbre y la disrupción empresarial, sin embargo, la madurez de la tecnología de automatización y la promesa de Inteligencia Artificial (IA), Internet de las Cosas (IoT) y blockchain están permitiendo una transformación fundamental y emocionante en los modelos de negocio.

El auge del comercio electrónico en 2020 ha obligado a las organizaciones a repensar sus procesos completos para optimizar configuraciones y hacer frente a picos de demanda.

Con medidas de distanciamiento social en vigor, las empresas no pueden conseguir suficiente personal para trabajar al volumen óptimo en áreas de picking porque deben estar adecuadamente espaciados. Y cuando se trata de niveles de productividad de picking y packing, el 60 por ciento de la tarea se consume caminando entre ubicaciones, lo que en sí mismo es mano de obra redundante.

Aquí es donde la automatización tiene un papel significativo en ahorrar dinero y aumentar la productividad. A medida que la logística se integra cada vez más en los modelos de negocio y en satisfacer la demanda del cliente de un viaje documentado de entregas y devoluciones, la tecnología de automatización de almacenes es ahora un factor esencial.

Esto no solo para mantenerse al día con volúmenes más altos, sino para garantizar que los datos requeridos sean automáticamente accesibles y estén listos para integrarse con el resto del negocio.

Además, estos avances tecnológicos están susteniendo la oportunidad de construir estanterías más altas y desbloquear aún más espacio vertical, con capacidad de elevación de camiones de pasillo muy estrecho, miniload y ASRS (Almacenamiento y Recuperación Automáticos) continuando en aumento.

Más organizaciones también están introduciendo Vehículos Guiados Automatizados (AGV) en sus almacenes, que proporcionan numerosos beneficios: ahorro significativo de tiempo y dinero cuando se incorporan en operaciones rutinarias, así como mejora de la eficiencia, fiabilidad y seguridad del almacén.

El papel cambiante del trabajador

A medida que la automatización se vuelve más común, veremos un cambio en la demanda de trabajadores y dónde se despliegan. En los entornos de automatización más exitosos, los humanos siguen teniendo un papel importante que desempeñar.

Pero al aumentar al trabajador humano con robots que pueden asumir tareas repetitivas o mundanas, el humano queda libre para asumir tareas más intrincadas o complejas.

Se requerirán individuos técnicos para mantener los sistemas automatizados, por lo que los trabajadores cualificados serán esenciales para gestionar el principio robótico de una instalación. Combinar recursos cualificados con automatización, incluyendo robótica e IoT, creará un almacén inteligente conectado que ayudará a las organizaciones a aumentar la productividad y gestionar la creciente complejidad de la cadena de suministro.

Las organizaciones necesitarán tener la flexibilidad para adaptarse a eventos sin precedentes para mantener sus negocios estables.

Incluso para empresas más pequeñas, no solo la automatización puede desbloquear eficiencias valiosas, sino que también puede actuar como red de seguridad para ayudar a la empresa a superar tiempos económicos turbulentos, donde la falta de personal podría tener efectos significativos.

Por ejemplo, cuando la legislación planificada del gobierno para limitar visados para trabajadores "poco cualificados" entre en vigor el 1 de enero de 2021, las consecuencias para muchas empresas podrían ser severas. Desplegar un nivel de automatización ahora podría ayudar mucho a aliviar las preocupaciones futuras.

¿Navidad como siempre?

Los signos apuntan a un aumento en los pedidos de comercio electrónico para la temporada navideña, con minoristas como Marks and Spencer reportando ya picos enormes en búsquedas relacionadas con Navidad en su sitio. Pero con conversaciones sobre un segundo confinamiento nacional en diciembre, no va a ser una Navidad "normal" este año.

¿Renunciarán las familias al volumen habitual de regalos? Las grandes comidas y fiestas familiares durante la temporada festiva serán mucho más pequeñas de lo habitual, por lo que es poco probable que los minoristas de comestibles experimenten el mismo aumento que la mayoría de los años.

Pero quizás los consumidores compren aún más, y confíen en el comercio electrónico para entregar regalos lejos y ancho a familiares y amigos que no pueden ver. De cualquier manera, habrá picos y valles para todos esta Navidad.

Con tantas incógnitas, ¿cómo pueden las organizaciones que típicamente dependen de una fuerza laboral temporal durante las temporadas pico habituales predecir lo que necesitarán?

Con la automatización, hay menos presión en la previsión ya que la tecnología puede escalar hacia arriba y hacia abajo según corresponda.

Las cadenas de suministro que ya están bajo una presión inmensa causada por un entorno increíblemente turbulento comenzarán a mostrar una tensión mayor a menos que confíen en tecnologías innovadoras.

Aunque las empresas puedan seguir sufriendo falta de certeza en muchas áreas, una solución automatizada puede permitir una estrategia de red de seguridad, apoyando a las organizaciones con sus objetivos empresariales generales, a pesar de experimentar desafíos como escasez de personal y picos inesperados de demanda.

Para tener éxito en estos entornos que cambian rápidamente, la automatización jugará un papel clave en esta transición hacia cadenas de suministro a prueba de futuro. Es hora de enviar a los robots.

Sobre el autor: Steve Richmond es director de sistemas logísticos en Jungheinrich UK, especializado en el diseño, ingeniería, instalación y gestión de proyectos de soluciones de intralogística totalmente integradas para una eficiencia optimizada de la cadena de suministro.