Cómo los dispositivos asistenciales impresos en 3D mejoran la vida de niños con discapacidad

Tamara Kittelson-Aldred había pasado 11 años como terapeuta ocupacional antes de que su hija, Eleanore, naciera en 1989 con múltiples discapacidades que finalmente requirieron una silla de ruedas. La experiencia clínica de Tamara y su papel de madre se entrelazaron diariamente hasta la prematura muerte de Eleanore en 2001.

«Ya era mi profesión, y luego entré en este mundo de ser madre… Fue una transición bastante grande para aprender a vivir con mis pies en ambos mundos», explica Tamara.

Tras el fallecimiento de Eleanore, Tamara fundó Eleanore's Project, una organización sin ánimo de lucro centrada en mejorar la calidad de vida de niños con discapacidades y sus familias. La organización tiene su sede en Perú, donde la tecnología adaptativa es escasa. «Se trata de asegurar que las personas tengan los apoyos que necesitan para sentarse erguidas, funcionar bien y mantenerse sanas», dice. «Sin estos apoyos, los cuerpos pueden desarrollar articulaciones dislocadas, curvaturas espinales y otras complicaciones».

Enseñar postura y soporte adecuado a profesionales y familias peruanas puede ser complejo, especialmente cuando hay barrera idiomática o formación médica limitada. «Puede ser difícil transmitir conceptos anatómicos a personas que no tienen base en anatomía o terminología médica», señala Tamara.

Para simplificar la educación, Tamara se asoció con la terapeuta ocupacional y miembro de la junta de Eleanore's Project, Sammie Wakefield, para crear Hammie —un modelo anatómico simplificado que demuestra visualmente principios posturales para quienes no tienen formación médica.

Hammie se convirtió rápidamente en una herramienta invaluable en Perú. Sin embargo, los modelos de madera artesanales de Wakefield consumían mucho tiempo y las piezas se desgastaban con el tiempo.

Dispositivos de tecnología asistencial impresos en 3D

En 2016, Brian Burkhardt, ex ingeniero de rehabilitación de la VA, voluntario en Perú como parte de Eleanore's Project. Su trabajo en la VA es diseñar dispositivos asistenciales para personas con lesiones medulares graves o traumatismos craneoencefálicos, ELA, EM y otras condiciones que limitan la independencia, especialmente la movilidad.

«El primer año que estuve allí, Sammie sacó esta figura de madera llamada Hammie. Era un análogo muy simplificado de pelvis, piernas y columna, con ligamentos rudimentarios que podían apretarse o aflojarse», recuerda Burkhardt. «Estaba destinado como herramienta de enseñanza para terapeutas y pacientes para mostrar las consecuencias de un mal asiento en silla de ruedas o mala postura».

Burkhardt vio una oportunidad para agilizar el proceso. «Apuesto a que podría modelar esto en SolidWorks e imprimirlo más fácilmente que en madera», dijo. Con una impresora ABS y una nueva máquina Markforged, comenzó a prototipar con ABS antes de descubrir que Onyx era el material ideal. La iteración se volvió rápida e barata, y el nuevo Hammie costó solo $40 en material —frente a $100— y pesaba un 35 % menos.

«Ese fue el comienzo», dice Tamara. El proyecto aún está en sus primeras etapas, pero el potencial para mejorar el asiento en silla de ruedas y la movilidad de personas con formas corporales complejas y desafíos de movimiento está creciendo rápidamente. «Estamos emocionados de difundir estos conceptos claros y accesibles para que los clínicos puedan brindar mejor atención tanto local como globalmente», añade.

Servicios de tecnología asistencial de la Asociación de Veteranos

El éxito del Hammie impreso en 3D llevó a Burkhardt a usar su impresora Markforged para proyectos adicionales de la VA. Ahora mejora sillas de ruedas, dispositivos de comunicación aumentativa, sistemas de automatización del hogar y ayudas cognitivas. «Ayudamos a integrar tecnología y reducir la carga técnica en terapeutas y pacientes para que puedan centrarse en objetivos de rehabilitación», explica.

Burkhardt ha experimentado con impresoras PLA y ABS para productos únicos y altamente personalizados, pero estas máquinas requerían mucho mantenimiento. Al enterarse del refuerzo con fibra continua disponible solo en Markforged, la VA adquirió una Mark Two. «Con Onyx, las piezas eran impresionantes, más fáciles de imprimir y ofrecían la resistencia y flexibilidad que necesitábamos», dice.

Proyectos recientes incluyen un portapunzón de cuero personalizado para un veterano convertido en artista, un aplicador de maquillaje adaptativo para un veterano con lesión medular, portabolígrafos individuales para quienes tienen control motor fino limitado, y férulas ergonómicas para prevenir contracturas en veteranos con lesiones medulares.

«Uno de nuestros principios fundamentales es no decir no», señala Burkhardt. «Si alguien tiene una necesidad, seguiremos trabajando hasta encontrar una solución». Añade: «Es inspirador transformar lo que parecía imposible en una solución tangible y posible».

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