Entrevista: el responsable global de metales de HP analiza la revolucionaria tecnología HP Metal Jet

HP ha sido durante mucho tiempo un pionero en impresión 3D, marcando hitos en la industria con su lanzamiento de Multi Jet Fusion en 2016. Ese avance abrió la puerta a piezas de producción de alto volumen hechas de polímero. Ahora, dos años después, HP expande esa visión con HP Metal Jet, una nueva solución de impresión 3D diseñada para producción en masa de componentes metálicos terminados.

Hablamos con el Dr. Tim Weber, Responsable Global de Metales para Impresión 3D de HP, para saber cómo la estrategia metálica de la empresa encaja en el objetivo más amplio de transformar la fabricación a escala.

Disruptiendo una industria de 12 billones de dólares

«Desde que entramos en el ámbito de los plásticos hace dos años, nuestro foco ha sido entregar valor real a los clientes», dice Weber. «Hoy, la mayoría de casos de uso de impresión 3D permanecen confinados a prototipado y producción de nicho. Incluso contabilizando hardware, materiales y software, el mercado es de unos 10 mil millones —solo una fracción del sector manufacturero global de 12 billones».

La ambición de HP es remodelar ese panorama, incluyendo el segmento metálico. Para ello, la empresa debe abordar primero tres retos clave:

1. Fiabilidad para producción a gran escala. «El sistema debe soportar entornos de fabricación cotidianos mientras produce consistentemente piezas que califiquen como componentes de uso final».

2. Materiales rentables. «El precio de los materiales sigue siendo una barrera importante. Necesitamos reducir costes globales de material y simplificar la selección entre los miles de aleaciones metálicas disponibles».

3. Plataforma de materiales abierta. «Hemos lanzado un marco de materiales abiertos que unifica plásticos y metales, facilitando a los clientes elegir la materia prima adecuada».

El punto de partida: HP Multi Jet Fusion

Antes de HP Metal Jet, la compañía pionera su línea Multi Jet Fusion (MJF) —un proceso binder‑jet que extiende polvo plástico, inyecta un agente de fusión y usa energía infrarroja para fundir el material capa a capa. La cartera MJF de HP incluye los modelos 4200 y 4210, así como las series Jet Fusion 500/300, más pequeñas y con impresión a color.

Un cliente estadounidense, Forecast 3D, opera ahora 24 impresoras 24/7, produciendo millones de piezas —demostrando la transición de prototipado a producción.

«Con plásticos, estamos dando el salto a producción», dice Weber. «Nuestro objetivo es democratizar la fabricación aditiva, permitiendo a usuarios que solo prototipaban pasar directamente a fabricar con la misma tecnología».

De plásticos a metales

«Los fabricantes de impresoras 3D deben ofrecer una economía superior para competir no solo con otras soluciones aditivas sino también con métodos convencionales como microfusión, moldeo por inyección de metal (MIM) y mecanizado CNC».

La plataforma MJF de HP sirvió de base para Metal Jet, que adapta el concepto binder‑jet para polvos metálicos. Metal Jet puede alcanzar hasta 50 veces la productividad de sistemas competidores de binder‑ y laser‑sintering, produciendo piezas isotrópicas que cumplen estándares ASTM.

«Re‑diseñamos el hardware central MJF para acomodar polvos metálicos en lugar de plásticos», explica Weber. «En lugar de un agente de fusión, inyectamos un aglutinante derivado de la tecnología HP Latex Ink. El bajo peso del aglutinante (<1 % en masa) elimina la necesidad de desaglutinado a alta temperatura, reduciendo tiempo de ciclo y coste».

La experiencia de décadas de HP en impresión por inyección térmica —desarrollada durante tres décadas— sustenta este aglutinante innovador, asegurando piezas verdes fuertes y sinterizado eficiente.

Inicialmente, HP lanzó el sistema con acero inoxidable 316 L, una aleación industrial ampliamente usada. «Nos centramos en dominar un material de extremo a extremo para establecer controles de proceso robustos y cumplir tolerancias estrictas», dice Weber. «Planes futuros incluyen aceros inoxidables bajos en carbono y aleados».

El poder de las alianzas estratégicas

El debut de Metal Jet de HP viene acompañado de alianzas estratégicas que aceleran la adopción en sectores clave.

GKN Powder Metallurgy —líder global que produce 13 millones de piezas diarias— se ha asociado con HP. Esta colaboración ya ha asegurado grandes clientes automotrices como Volkswagen y el fabricante de bombas Wilo. La estrategia multi‑año de Volkswagen implica integrar Metal Jet en su cadena de producción, permitiendo prototipado rápido de componentes personalizables en masa (llaveros, placas identificativas) y piezas funcionales de alto rendimiento como pomos de cambio y soportes de retrovisores. A medida que los vehículos eléctricos entran en producción en masa, HP Metal Jet está posicionado para soportar piezas metálicas ligeras y certificadas de seguridad.

Parmatech, con 40 años de experiencia en MIM, se enfoca en la industria médica. HP busca integrar servicios de producción Metal Jet en sitios de Parmatech, permitiendo a fabricantes de dispositivos médicos testar y cualificar diseños para producción en masa.

«Mientras HP destaca en impresión, nos asociamos con especialistas que saben fabricar piezas metálicas para la industria», explica Weber. «A través de GKN y Parmatech, podemos entregar servicios Metal Jet a medida en automoción, médica e industrial».

Mirando hacia el futuro

Al preguntarle sobre los próximos cinco años, Weber enfatizó el giro hacia la fabricación distribuida.

«Estamos al borde de una nueva revolución industrial donde la fabricación distribuida será fundamental. A medida que la impresión 3D pasa del prototipado a la fabricación a gran escala, la industria experimentará una adopción rápida».

HP planea lanzar el Servicio de Producción Metal Jet a principios de 2019, permitiendo a clientes subir, testar y cualificar diseños para producción en masa. Los sistemas comerciales están previstos para lanzamiento general en 2020, con precio inferior a 399 000 $.

Para más información, visite HP Metal Jet.