Historia del wolframio en bombillas: del descubrimiento del siglo XVIII a aplicaciones modernas

Hace más de 350 años, fabricantes de porcelana en China introdujeron un tono durazno distintivo en sus cerámicas usando un pigmento de wolframio desconocido en Occidente. No fue hasta un siglo después que químicos europeos tomaron conciencia de este elemento. En 1779, Peter Woulfe examinó un mineral sueco e identificó un nuevo metal, aunque no lo aisló. Dos años después, Wilhelm Scheele logró extraer un óxido blanco ácido, reconociéndolo correctamente como óxido de un metal previamente desconocido.

Los hermanos Elhuyar —Juan y Fausto— son acreditados con el descubrimiento definitivo del wolframio en 1783. Trabajando en el Seminario de Vergara en España, aislaron el mismo óxido ácido y, al calentarlo con carbono, produjeron wolframio metálico. El símbolo químico del elemento, W, proviene de su nombre alterno wolfram. Está en el grupo VIB de la tabla periódica, número atómico 74, densidad 19,35 g/cm³, punto de fusión 3.410 °C y punto de ebullición 5.660 °C.

El wolframio puro es un metal lustroso, blanco plateado, que permanece sólido a temperatura ambiente. Nunca se encuentra en forma elemental en la naturaleza; en su lugar, ocurre en minerales como wolframita y esquilita, que se minan comercialmente. Entre todos los metales puros, el wolframio ostenta el punto de fusión más alto, la mayor resistencia a la tracción y la menor presión de vapor. Su excepcional resistencia a la corrosión le permite soportar oxígeno, ácidos y álcalis.

Debido a su alto punto de fusión y mínima presión de vapor, el alambre de wolframio es el material de elección para muchas aplicaciones de alta temperatura, incluyendo filamentos de bombillas incandescentes, tubos de rayos catódicos y cátodos de tubos de vacío. Su excelente conductividad e inercia química también lo hacen valioso en electrodos de alta precisión, como los usados en microscopios electrónicos.

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