La Universidad de Tennessee obtiene 1,1 millones de dólares del DOE para pionera tecnología de reciclaje de palas de aerogeneradores

El 13 de agosto se informó que la Universidad de Tennessee (UT) recibió 1,1 millones de dólares en financiación del programa de Transferencia de Tecnología para Pequeñas Empresas (STTR) del Departamento de Energía (DOE) y de la Oficina de Tecnologías de Energía Eólica. Con esta financiación, la universidad está desarrollando una nueva tecnología para el reciclaje a gran escala de palas de aerogeneradores en nuevos compuestos reciclados.

Según la UT, la tecnología recupera la fibra de vidrio de compuestos de polímero reforzado limitando la degradación mecánica de la fibra durante el proceso de recuperación. Esto permite reutilizar la fibra reciclada en nuevas aplicaciones compuestas como aligeramiento de vehículos, componentes de otros sistemas de energía renovable y equipos deportivos de alto rendimiento.

"No es un misterio por qué la energía eólica es ahora la mayor fuente nacional de energía renovable en EE. UU.", dice Ryan Ginder, profesor asistente de investigación en el Departamento de Ingeniería Mecánica, Aeroespacial y Biomédica de UT e investigador principal del proyecto. "La energía eólica es limpia, económica y fácilmente disponible aquí en EE. UU., pero aún tiene un problema: para fabricar esas gigantescas palas icónicas, los fabricantes de aerogeneradores dependen de compuestos poliméricos avanzados. Estos materiales pueden sobrevivir a algunas de las fuerzas más brutales de la naturaleza, pero eventualmente se desgastan y terminan en vertederos. A medida que la industria eólica crece y los niveles de residuos de palas alcanzan decenas, cientos de miles de toneladas y más, se necesita una mejor solución de fin de vida (EoL) en lugar de simplemente amontonarlas en el vertedero".

Aunque la industria eólica de EE. UU. ha realizado contribuciones sustanciales a la cartera de energías renovables de América, como destaca la Semana Americana de la Energía Eólica 2020 organizada por la Asociación Americana de Energía Eólica (AWEA) celebrada a mediados de agosto, queda trabajo por hacer para convertir la industria en un paradigma de economía más circular.

"En lugar de simplemente reciclar las palas en agregados sin valor, somos capaces no solo de convertir los componentes orgánicos de las palas en petroquímicos útiles para la producción de energía, sino también de extraer el refuerzo de fibra de vidrio y usarlo para fabricar compuestos reciclados de mayor valor", dice Ginder.

UT señala que ha colaborado con Carbon Rivers LLC (Knoxville, Tennessee, EE. UU.), una empresa emergente propiedad del exalumno de UT Bowie Benson, para seguir desarrollando y comercializando la novedosa tecnología de recuperación de fibra de vidrio para el manejo de palas de aerogeneradores retiradas.

Durante los próximos dos años, el equipo UT-Carbon Rivers colaborará con GE Renewable Energy (Fairfield, Connecticut, EE. UU.), MidAmerican Energy Company de Berkshire Hathaway Energy (Des Moines, Iowa, EE. UU.) y PacifiCorp (Portland, Oregón, EE. UU.) para desarrollar un sistema piloto de reciclaje de compuestos de fibra de vidrio que servirá de base para el eventual despliegue de una planta comercial a gran escala de procesamiento de residuos de palas eólicas.