Reciclaje de palas de turbinas eólicas para co-procesamiento en cemento: una iniciativa de la industria europea

Un proyecto recientemente anunciado por un grupo de socios de la industria eólica y química europea se ha formado para avanzar en los esfuerzos de reciclaje de palas compuestas de turbinas eólicas. La asociación incluye WindEurope (Bruselas, Bélgica), el Consejo de la Industria Química Europea (CEFIC, Bruselas, Bélgica) y la Asociación Europea de la Industria de Compuestos (EuCIA, Bruselas, Bélgica).

Hay más de 2,5 millones de toneladas de material compuesto en uso en el sector de energía eólica con 130.000 turbinas eólicas activas en la Unión Europea (UE) hoy. Pero a medida que la industria se desarrolla, las turbinas envejecidas necesitarán ser reemplazadas; en los próximos cinco años se espera que 12.000 turbinas eólicas sean desmanteladas. Ampliar la gama de opciones de reciclaje es crítico a medida que la industria continúa creciendo.

"La energía eólica es una parte cada vez más importante de la mezcla energética de Europa", explica el CEO de WindEurope, Giles Dickson. "La primera generación de turbinas eólicas están ahora comenzando a llegar al final de su vida operativa y ser reemplazadas por turbinas modernas. Reciclar las viejas palas es una prioridad máxima para nosotros, y asociarnos con las industrias química y de compuestos nos permitirá hacerlo de la manera más efectiva."

Una de las áreas que se explora es el uso de material de palas eólicas reciclado como relleno para cemento en un proceso que se dice reduce la emisión de dióxido de carbono del proceso de fabricación de cemento hasta en un 16%. Los miembros de CEFIC, incluyendo Ashland (Covington, Kentucky, EE. UU.), AOC Aliancys (Collierville, Tennessee, EE. UU.; Schaffhausen, Suiza), Polynt (Miehlen, Alemania; Bérgamo, Italia) y Scott Bader (Northamptonshire, Reino Unido), entre otros, están apoyando los esfuerzos de promover la producción de cemento como verdadero reciclaje. Los materiales compuestos se reciclan hoy a escala comercial a través de co-procesamiento en cemento, donde las materias primas del cemento como la sílice son parcialmente reemplazadas por las fibras de vidrio y rellenos en el compuesto, mientras que la fracción orgánica se quema en el proceso para energía, reemplazando carbón. Las palas eólicas pueden descomponerse con equipos de molienda in situ, por lo que no hay necesidad de enviar palas enteras a un punto de reciclaje.

El proceso presume de reutilización de materias primas, recuperación de energía y reducción de CO₂. Actualmente el proceso solo es adecuado para compuestos reforzados con vidrio, pero la asociación está explorando varias soluciones para reciclar turbinas eólicas envejecidas. Además del reciclaje a través de co-procesamiento en cemento, tecnologías alternativas como reciclaje mecánico, solvólisis y pirólisis se están desarrollando, proporcionando finalmente a la industria soluciones adicionales para fin de vida.

"Como proveedor global para productores de palas y góndolas eólicas, esperamos establecer un estándar industrial donde los aprendizajes del reciclaje de turbinas eólicas se transfieran luego a otros mercados para mejorar la sostenibilidad general de los compuestos", dice Stefan Osterwind, vicepresidente de Europa, Oriente Medio, África e India (EMEA e India) para Ashland y presidente del grupo sectorial UPR de CEFIC.

"La industria química juega un papel decisivo en la transición a una economía circular invirtiendo en investigación y desarrollo de nuevos materiales, que hacen las palas de turbinas eólicas más fiables, asequibles y reciclables", dice el Director General de CEFIC, Marco Mensink. "La innovación nace de la colaboración y esperamos trabajar juntos para avanzar en el reciclaje de palas de turbinas eólicas."

"El sector de energía eólica siempre ha estado a la vanguardia del uso de compuestos ya que son instrumentales para la generación de energía sostenible", añade el presidente de EUCIA, Roberto Frassine. "Con esta colaboración esperamos establecer un gran estándar industrial que finalmente también ayudará a clientes en otras industrias como marina, construcción e infraestructura."