Aegis Aerospace Lanza Instalación de Prueba Lunar RAC-1 para Apoyar Blue Ghost de Firefly

La instalación de prueba lunar RAC de Aegis Aerospace (rectángulo plateado detrás del marco de barra) integrada en el módulo de aterrizaje lunar Blue Ghost de Firefly Aerospace. (Imagen: Firefly Aerospace)

Si el título captura su atención, tendrá que esperar la explicación. Le prometo que hay una, pero primero debe dejarme contar una historia.

En las primeras horas de la mañana del 15 de enero de 2025, la instalación de prueba de Caracterización de Adherencia de Regolito-1 (RAC-1) lanzó hacia la hermosa y clara noche de Florida. El destino de RAC, la Luna, brillaba cálidamente en el cielo. El despegue comenzó segundos antes con un rugido desde el Complejo de Lanzamiento 39A de Cabo Cañaveral, irónicamente la misma plataforma usada para poner al primer humano en la Luna. El viaje no había comenzado aquí, sin embargo. Empezó medio decenio antes.

En noviembre de 2019, Alpha Space, ahora conocida como Aegis Aerospace, fue puesta bajo contrato por el Centro de Vuelo Espacial Marshall de NASA para diseñar y construir una plataforma que expandiera nuestra comprensión de la adherencia del regolito lunar a materiales modernos. El regolito lunar es el polvo, suelo y roca rota que cubre la superficie de la Luna. Es el resultado de miles de años de bombardeo de meteoroides y efectos de intemperismo por radiación.

La instalación de prueba lunar RAC de Aegis Aerospace, que aterrizó en la Luna la mañana del 2 de marzo de 2025, a bordo del módulo de aterrizaje Blue Ghost de Firefly. (Imagen: Aegis Aerospace)

El regolito es afilado y abrasivo, presentando una miríada de problemas potenciales para futuras misiones tripuladas a la Luna. Además, la falta de atmósfera de la Luna hace que los propulsores de aterrizaje levanten penachos de regolito suelto que pueden viajar a velocidades hasta 2 km/s, dañando vehículos de aproximación e infraestructura circundante. NASA quería entender mejor cómo el regolito interactuaría con diferentes materiales, lo que podría ayudar a determinar selección de materiales para futuras misiones lunares.

Plataforma de Prueba en Superficie Lunar

El RAC-1 de Aegis Aerospace nació del deseo de entender mejor el regolito y cómo interactúa con diferentes materiales. La idea era simple: Crear una plataforma de prueba en superficie lunar que expondrá diferentes materiales cuando el regolito sea perturbado, como durante el aterrizaje o cuando otros experimentos del módulo realicen interacciones post-aterrizaje con la superficie lunar. Tras el aterrizaje, fotografiar periódicamente las muestras de material para determinar si el regolito perturbado se adhiere a las muestras expuestas. Luego evaluar las fotografías post-misión para entender interacciones del regolito con materiales expuestos durante la misión.

Un ejemplo de muestra RAC. (Imagen: Aegis Aerospace)

El resultado de estos requisitos fue una plataforma de prueba RAC conteniendo dos ruedas de muestra idénticas, cada una con 15 muestras de material. Estas muestras vinieron de NASA, industria y academia. La primera rueda, Rueda A, expuso las muestras durante toda la misión y la Rueda B expuso muestras tras el aterrizaje vía una cubierta deslizante. Esto dio a científicos de NASA una comparación entre muestras sometidas a penachos de aterrizaje destructivos y las protegidas durante el aterrizaje.

Las ruedas se montaron en una estructura aproximadamente del tamaño de una caja de zapatos grande. La estructura alojaba la electrónica para alimentar y controlar la rotación de las ruedas y las cámaras. Cada 24 horas, se capturaban imágenes de muestras rotando las ruedas para colocar cada muestra bajo un conjunto de cámaras, similar a un View Master antiguo. El conjunto completo RAC-1 pesaba menos de 28 lbs. RAC-1 se montó en el lateral del módulo Blue Ghost de Firefly a principios de 2024 de forma que estaba aproximadamente a 30 pulgadas de la superficie lunar, permitiendo que los materiales se expusieran a regolito perturbado.

Cuarenta y seis días después del lanzamiento, el 2 de marzo de 2025, la Misión 1 de Blue Ghost aterrizó exitosamente en la superficie lunar. Las operaciones de RAC-1 comenzaron cinco horas después del aterrizaje. Se tomaron fotografías de las muestras de material periódicamente a lo largo del tiempo para evaluar la adherencia del regolito a las diferentes muestras. La misión duró un día lunar, equivalente a 14 días terrestres.

Todas las imágenes de muestras de material fueron capturadas y transmitidas de vuelta al Centro de Control de Operaciones de Carga Útil de Aegis Aerospace en Houston, TX. Las imágenes de muestras están siendo evaluadas actualmente, con informe final esperado a finales de mayo. La misión fue un éxito rotundo, no solo para el equipo RAC-1 de Aegis Aerospace, sino también para Firefly, SpaceX y los otros nueve experimentos alojados en la Misión 1 de Blue Ghost.

Una Nueva Era Espacial Comercial

Misión 1 de Blue Ghost - Amanecer Lunar. (Imagen: Firefly Aerospace)

RAC-1 es solo uno de muchos ejemplos exitosos de NASA nutriendo la industria aeroespacial comercial. El RAC-1 desarrollado por Aegis Aerospace voló a bordo del Módulo de Aterrizaje Blue Ghost Misión 1 de Firefly a través del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) que fue lanzado en un vehículo de lanzamiento SpaceX. Estas son todas empresas aeroespaciales comerciales que entregaron y operaron exitosamente un experimento en la Luna. Hace cincuenta y cinco años, esto se habría hecho predominantemente por NASA. El objetivo de NASA de volver a la Luna a través de programas como CLPS está permitiendo asociaciones comerciales para llevar la antorcha del progreso y habilitar tecnologías de vanguardia necesarias para tal empresa. Este es el amanecer de una nueva era comercial en la historia aeroespacial.

Anécdota personal: el queso lunar

Ahora al título de esta historia... como Investigador Principal de RAC, he tenido que dar muchas presentaciones sobre RAC. La audiencia va desde ingenieros altamente experimentados a niños de primaria. Como puede adivinar, los niños siempre hacen los comentarios más memorables. Mientras daba una presentación a la clase de cuarto grado de mi sobrina, tuve que encontrar forma de explicar qué es el regolito. Para involucrar a los niños, les pregunté si sabían de qué estaba hecha la Luna. Mi sobrina fue la primera en hablar y dijo: "Todos saben que la Luna está hecha de queso". En retrospectiva, debería haber estado preparado para esa afirmación, pero no lo estaba. Pude volver a explicar qué es el regolito y les dije a los niños que educaran a sus padres sobre regolito cuando llegaran a casa. Meses después, tras el exitoso aterrizaje del módulo lunar Blue Ghost de Firefly en Mare Crisium, se publicó la imagen del Amanecer Lunar. Se la envié a mi sobrina. ¿Adivinen qué dijo?

Este artículo fue escrito por Matt Carter, Investigador Principal de la Plataforma de Prueba de Caracterización de Adherencia de Regolito-1 (RAC-1), Aegis Aerospace (Houston, TX). Para más información, visite aquí.

Transcripción

00:00:00 El propósito de RAC de ir a la Luna es entender mejor el entorno. Audiencia: los astronautas van a vivir allí largo plazo, y también otros humanos. Y es importante obtener los materiales correctos que duren y sean seguros a largo plazo. Hola, soy Dennis Harris, el gestor de carga lunar para el Proyecto de Caracterización de Adherencia de Regolito. Estoy basado aquí en Huntsville en el Centro de Vuelo Espacial Marshall. RAC es un instrumento diseñado para ver cómo diferentes materiales reaccionan al polvo en la superficie de la Luna.

00:00:39 Tiene dos ruedas, 15 muestras en cada rueda. Las muestras están hechas de varios materiales. Algunas son material de nave espacial, algunas son aluminio. Algunas pueden ser vidrio, algunas material de traje espacial. Y lo que van a intentar determinar es cómo el polvo se pega a ello. La ciencia de RAC es obtener una vista a largo plazo de qué hace realmente el polvo, y qué materiales son mejores para operaciones en superficie, tanto para astronautas Artemis como para cualquier nave que quiera aterrizar allí en el futuro, porque el polvo puede ser un problema.

00:01:11 Creo que el propósito de RAC es mirar los efectos a largo plazo del polvo en diferentes materiales, lo que impulsará cómo los astronautas Artemis interactúan y viven en la superficie por años venideros. Las muestras de roca son una buena colaboración entre NASA y el público. Algunas muestras son de centros NASA, y algunas de industria privada. Servicios de Carga Lunar Comercial. NASA y empresas americanas trabajando juntas.