Aegis Aerospace lanza la instalación de pruebas lunares RAC-1 para respaldar el fantasma azul de Firefly

La instalación de pruebas lunares RAC de Aegis Aerospace (rectángulo plateado detrás del marco de la barra) integrada en el módulo de aterrizaje lunar Blue Ghost de Firefly Aerospace. (Imagen:Firefly Aeroespacial)

Si el título te llama la atención, tendrás que esperar la explicación. Te prometo que hay uno, pero primero debes dejarme contarte una historia.

En las primeras horas de la mañana del 15 de enero de 2025, las instalaciones de prueba de Caracterización de Adherencia de Regolito-1 (RAC-1) se lanzaron a la hermosa y clara noche de Florida. El destino de RAC, la Luna, brillaba cálidamente en el cielo. El despegue comenzó segundos antes con un rugido del Complejo de Lanzamiento 39A de Cabo Cañaveral, irónicamente la misma plataforma de lanzamiento que se utilizó para llevar al primer ser humano a la Luna. Sin embargo, el viaje no había comenzado aquí. Comenzó media década antes.

En noviembre de 2019, el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA contrató a Alpha Space, ahora conocida como Aegis Aerospace, para diseñar y construir una plataforma que ampliaría nuestra comprensión de la adherencia del regolito lunar a los materiales modernos. El regolito lunar es el polvo, la tierra y las rocas rotas que cubren la superficie de la Luna. Es el resultado de miles de años de bombardeos de meteoritos y los efectos de la radiación.

La instalación de pruebas lunares RAC de Aegis Aerospace, que aterrizó en la Luna la mañana del 2 de marzo de 2025, a bordo del Blue Ghost Lander de Firefly. (Imagen:Aegis Aerospace)

El regolito es afilado y abrasivo, lo que presenta innumerables problemas potenciales para futuras misiones tripuladas a la Luna. Además, la falta de atmósfera de la Luna hace que los propulsores de aterrizaje eleven columnas de regolito suelto que pueden viajar a velocidades de hasta 2 km/s, dañando los vehículos que se acercan y la infraestructura circundante. La NASA quería comprender mejor cómo interactuaría el regolito con diferentes materiales, lo que podría ayudar a determinar la selección de materiales para futuras misiones lunares.

Plataforma de pruebas de la superficie lunar

El RAC-1 de Aegis Aerospace nació del deseo de comprender mejor el regolito y cómo interactúa con diferentes materiales. La idea era simple:crear una plataforma de prueba en la superficie lunar que expondrá diferentes materiales cuando se altere el regolito, como durante el aterrizaje o cuando otros experimentos del módulo de aterrizaje realicen interacciones posteriores al aterrizaje con la superficie lunar. Después del aterrizaje, fotografíe periódicamente las muestras de material para determinar si el regolito alterado se adhiere a las muestras de material expuestas. Luego, evalúe las fotografías después de la misión para comprender las interacciones del regolito con los materiales expuestos a lo largo de la misión.

Un ejemplo de una muestra de RAC. (Imagen:Aegis Aerospace)

El resultado de estos requisitos fue una plataforma de pruebas RAC que contenía dos ruedas de muestra idénticas, cada una de las cuales contenía 15 muestras de material. Estas muestras provinieron de la NASA, la industria y el mundo académico. La primera rueda de muestra, la Rueda A, expuso las muestras durante toda la misión y la Rueda B expuso muestras después del aterrizaje a través de una cubierta deslizante. Esto les dio a los científicos de la NASA una comparación entre las muestras que fueron sometidas a columnas de aterrizaje destructivas y aquellas protegidas durante el aterrizaje.

Las ruedas estaban montadas en una estructura del tamaño aproximado de una caja de zapatos grande. La estructura albergaba la electrónica para alimentar y controlar la rotación de las ruedas y las cámaras. Cada 24 horas, se capturarían imágenes de muestra girando las ruedas para colocar cada muestra debajo de un conjunto de cámaras, similar a un View Master antiguo. Todo el conjunto RAC-1 pesaba menos de 28 libras. RAC-1 se montó en el costado del módulo de aterrizaje Firefly Blue Ghost a principios de 2024, de manera que estaba aproximadamente a 30 pulgadas de la superficie lunar, lo que permitió que los materiales quedaran expuestos al regolito perturbado.

Cuarenta y seis días después del lanzamiento, el 2 de marzo de 2025, Blue Ghost Mission 1 aterrizó con éxito en la superficie de la Luna. Las operaciones del RAC-1 comenzaron cinco horas después del aterrizaje. Se tomaron fotografías de las muestras de material periódicamente a lo largo del tiempo para evaluar la adherencia del regolito a las diferentes muestras de material. La misión duró un día lunar, lo que equivale a 14 días terrestres.

Todas las imágenes de muestras de material fueron capturadas y transmitidas al Centro de Control de Operaciones de Carga Útil Aegis Aerospace en Houston, TX. Las imágenes de muestra del material se están evaluando actualmente y se espera un informe final para finales de mayo. La misión fue un éxito rotundo, no solo para el equipo Aegis Aerospace RAC-1, sino también para Firefly, SpaceX y los otros nueve experimentos realizados en Blue Ghost Mission 1.

Una nueva era del espacio comercial

Misión Fantasma Azul 1 - Amanecer lunar. (Imagen:Firefly Aeroespacial)

RAC-1 es sólo uno de los muchos ejemplos exitosos de cómo la NASA fomenta la industria aeroespacial comercial. El RAC-1 desarrollado por Aegis Aerospace voló a bordo del módulo de aterrizaje Firefly Blue Ghost Mission1 a través del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) que se lanzó en un vehículo de lanzamiento SpaceX. Todas estas son empresas aeroespaciales comerciales que realizaron y operaron con éxito un experimento en la Luna. Hace cincuenta y cinco años, esto lo habría hecho predominantemente la NASA. El objetivo de la NASA de regresar a la Luna a través de programas como CLPS está permitiendo que las asociaciones comerciales lleven la antorcha del progreso y permitan las nuevas tecnologías de vanguardia que son necesarias para tal esfuerzo. Este es el comienzo de una nueva era comercial en la historia aeroespacial.

Ahora al título de esta historia... como investigador principal de RAC, he tenido que hacer muchas presentaciones sobre RAC. El público abarca desde ingenieros altamente experimentados hasta niños de escuela primaria. Como podrás imaginar, los niños siempre hacen los comentarios más memorables. Mientras hacía una presentación en la clase de cuarto grado de mi sobrina, tuve que encontrar una manera de explicar qué es el regolito. Para involucrar a los niños, les pregunté si sabían de qué estaba hecha la Luna. Mi sobrina fue la primera en hablar y dijo:"Todo el mundo sabe que la Luna está hecha de queso". En retrospectiva, debería haber estado preparado para esa afirmación, pero no lo estaba. Pude volver a explicar qué es el regolito y les dije a los niños que enseñaran a sus padres sobre el regolito cuando llegaran a casa. Meses más tarde, después del aterrizaje exitoso de Firefly del módulo de aterrizaje lunar Blue Ghost en Mare Crisium, se publicó la imagen del amanecer lunar. Se lo envié a mi sobrina. ¿Adivina qué dijo?

Este artículo fue escrito por Matt Carter, investigador principal de la plataforma de prueba Regolith Adherence Characterization-1 (RAC-1), Aegis Aerospace (Houston, TX). Para obtener más información, visita aquí  .

Transcripción

00:00:00 El propósito del RAC de ir a la Luna es para comprender mejor el medio ambiente. Los astronautas de la audiencia vivirán allí a largo plazo, al igual que otros humanos. Y es importante conseguir los materiales adecuados que duren y sean seguros a largo plazo. Hola, soy Dennis Harris, el administrador de carga lunar del Proyecto de Caracterización de Adherencia de Regulus. Tengo mi base aquí en Huntsville, en el Marshall Space Flight Center. RAC es un instrumento diseñado para ver cómo reaccionan diferentes materiales al polvo en la superficie de la Luna.

00:00:39 Tiene dos ruedas, 15 muestras en cada rueda. Las muestras se componen de diversos materiales. Algunos son material de naves espaciales, otros son aluminio. Algunos pueden ser de vidrio, otros pueden ser material de trajes espaciales. Y lo que van a intentar determinar es cómo se adhiere el polvo. La ciencia de RAC es obtener una visión a largo plazo de lo que realmente hace el polvo y qué materiales son mejores para las operaciones en superficie, tanto para los astronautas Artemisa como para cualquier nave espacial que quiera aterrizar allí en el futuro, porque el polvo puede ser un problema.

00:01:11 Creo que el propósito de RAC es observar los efectos a largo plazo del polvo en diferentes materiales, lo que determinará cómo los astronautas de Artemis interactúan y viven en la superficie en los años venideros. Las muestras de rocas son una buena colaboración entre la NASA y el público. Algunas de las muestras proceden de centros de la NASA y otras de la industria privada. Servicios comerciales de carga útil lunar. La NASA y las empresas estadounidenses trabajan juntas.