¿Robocalypse? No Tan Rápido: Cómo la Automatización Puede Crear Empleo y Prosperidad

En los medios, los titulares advierten de un inminente "Robocalypse": The New York Times vinculó la automatización laboral al auge del autoritarismo, y Elon Musk declaró que los robots superarán a los humanos en toda tarea. Sin embargo, los datos pintan un panorama más matizado. Una encuesta de Pew Research encontró que el 72% de los estadounidenses teme un futuro automatizado, mientras que un estudio de NPR muestra que el 94% de los trabajadores estadounidenses cree que un robot no reemplazará su empleo.

Estas emociones mixtas —negación, miedo racional o confusión— son comprensibles. La Cuarta Revolución Industrial, la fusión de los mundos físico y digital, es más disruptiva que sus predecesoras. Está pasando de reemplazar trabajo humano a reemplazar cognición humana. Inteligencia artificial, machine learning, analítica, hardware inteligente y robótica están preparadas para realizar lo que tradicionalmente consideramos trabajo cualificado.

A corto plazo, hago eco del Estratega Global Jefe de Morgan Stanley, Ruchir Sharma, quien señala que "los robots llegan justo a tiempo". El talento humano escasea, y una fuerza laboral envejecida significa que muchos roles carecen de suficientes personas cualificadas. La automatización puede cubrir estos huecos:

• Se espera que camiones autónomos desplacen a conductores, pero hoy hay 48.000 puestos de conductor de camión sin cubrir en EE. UU., más que los 40.000 mineros de carbón a nivel nacional.
• Japón enfrenta un déficit de casi 400.000 cuidadores para su población anciana, impulsando iniciativas gubernamentales para aceptar socialmente el cuidado robótico.
• Si se cierran fronteras, millones de trabajadores faltarán en granjas y plantas de procesado de carne en todo el mundo.
• En EE. UU., seis millones de empleos permanecen vacantes por falta de habilidades adecuadas.

Actualmente, el número de robots desplegados globalmente es modesto, y el 70% de la inversión robótica mundial se concentra en el sector automotriz.

Al ver los robots como interfaces tangibles de la automatización digital en lugar de monstruos de ciencia-ficción, entendemos por qué muchos expertos predicen un futuro donde la automatización expande oportunidades en lugar de simplemente erosionarlas.

Estamos en la etapa temprana e incómoda de la Cuarta Revolución Industrial —muy parecido al alba de la electricidad. Kevin Kelly de Wired escribió famosamente: "Todo lo que electrificamos será ahora cognitizado". Como con la electricidad, la automatización inteligente evolucionará de novedad ominosa a habilitador mundano que remodela la economía global.

Las estimaciones de impacto en el empleo varían. Un estudio de Oxford de 2013 proyectó que el 47% de los empleos en EE. UU. podrían automatizarse en las próximas décadas; una encuesta de la OCDE sugirió que solo el 9% de los empleos en sus 21 estados miembros son automatizables; y un informe de McKinsey de 2017 estimó 400-800 millones de empleos mundiales automatizables para 2030.

Por el contrario, otros académicos son mucho más optimistas. El profesor Alan Manning de la London School of Economics argumenta que la automatización tendrá impacto neto cero en el empleo. Forrester pronostica casi 15 millones de nuevos empleos en EE. UU. en la próxima década, y el Center for the Future of Work predice 21 millones de nuevos empleos que reemplazarán a 19 millones de trabajadores desplazados.

Me inclino por la visión optimista. La automatización digital puede desbloquear el estancamiento de productividad que ha frenado salarios y prosperidad en el siglo XXI. En EE. UU., las industrias físicas —manufactura, energía, transporte, infraestructura, utilities— crecen a una tasa media anual del 0,7% en la última década, mientras que los sectores automatizados digitalmente, que representan el 25% del empleo privado, crecen al 2,7%.

Crucialmente, la automatización inteligente ya está entrando en las industrias físicas. Puede elevar la productividad de toda la economía a niveles del sector digital, similar a cómo las redes informáticas impulsaron el boom de los 90.

El Progressive Policy Institute proyecta que este cambio podría añadir 8,6 billones de dólares en salarios de trabajadores y 3,9 billones en ingresos gubernamentales en los próximos 15 años —beneficios que se extenderían más allá de los centros costeros a lugares como Kentucky, donde la logística de e-commerce ya impulsa la economía local.

Esos ingresos adicionales pueden financiar reciclaje y programas sociales para los desplazados por la automatización y para los seis millones de trabajadores estadounidenses que carecen de habilidades para cubrir empleos existentes.

Para cosechar estos frutos, cada nación debe prepararse mediante educación y política social. Desafortunadamente, incluso países proactivos muestran lagunas en preparación. Un compromiso amplio entre gobierno, industria y líderes educativos es esencial.

Los currículos preparados para el futuro deben ir más allá de las 3Rs y STEM, enseñando habilidades que mantengan a las personas empleables en un mundo donde los robots sobresalen en tareas rutinarias —reconocimiento de patrones, resolución de problemas, trabajo en equipo y adaptabilidad. La inteligencia humana —especialmente la inteligencia centrada en lo humano— sigue siendo irremplazable.

Las redes de seguridad social deben anticipar la disrupción. Opciones incluyen renta básica universal o modelos integrales como la "flexicurity" de Dinamarca, que combina seguro de salud portátil, apoyo al ingreso y aprendizaje permanente para ayudar a los trabajadores a transicionar suavemente de roles obsoletos a nuevos gratificantes. Notablemente, una encuesta de Pew muestra que la mayoría de estadounidenses favorece tales programas.

Resistir el progreso en nombre de la protección del empleo solo retrasa los beneficios de la automatización: salarios más altos, lugares de trabajo más limpios y trabajo más significativo. La automatización libera a los humanos de tareas sucias, peligrosas y denigrantes, permitiéndonos enfocarnos en actividades creativas de mayor valor.

En resumen, el verdadero reto es aprovechar la automatización para crear mejores empleos, no eliminar empleos. Construyendo políticas que empoderen a las personas para trabajar junto a máquinas inteligentes, podemos construir un futuro más inteligente, más humano y abundante.

Nuestra tarea colectiva es promulgar estrategias nacionales pronto para que cada país capture las riquezas de la Cuarta Revolución Industrial —robots incluidos. ¿Robocalypse? Yo creo que no.