Revolución del retrofit industrial: Cómo las actualizaciones inteligentes impulsan eficiencia y rentabilidad

En 2008, ArcelorMittal enfrentó un dilema financiero apremiante mientras planificaba una gran actualización de su complejo de mineral de hierro de los años 40 en Nueva Escocia.

El conglomerado minero y metalúrgico buscaba elevar la producción anual de 16 millones a 26-30 millones de toneladas. Una caída repentina en precios del hierro, junto con la realidad de que el puerto —excavado directamente en roca— no podía adaptarse fácilmente para barcos mayores, puso una presión presupuestaria severa en el proyecto, señala el analista IoT Michael Kanellos de OSIsoft.

Sin inmutarse, ArcelorMittal adoptó lo que podría llamarse "Extreme Makeover: Edición Industrial". En lugar de perseguir construcción intensiva en capital, la empresa se centró en sincronizar minería, molienda y logística para extraer máxima eficiencia de activos existentes.

Para 2015, la instalación Mines Canada producía 10 millones de toneladas adicionales anualmente —unos 120 millones $ (110 millones €) extra en ingresos. Solo un año, la producción subió de 23 a 26 millones de toneladas mediante ajuste de procesos, entregando un aumento del 13% que habría costado hasta 75 millones $ (68,8 millones €) si se lograba vía nuevo capital, según el director de sistemas Michel Plorde.

El éxito de ArcelorMittal se replica en la industria. Papeleras como Verso y Fortress están transformando plantas de los años 60 en centros de packaging de alto valor, mientras productores de pasta, reactores químicos y otros equipos heredados reciben unidades de estado sólido y módulos Wi-Fi para darles nueva vida.

"Necesitamos hacer la red existente más eficiente para expandir capacidad," dijo Richard Glick, comisionado de la Comisión Federal de Regulación de Energía, en el Foro de Red de Energía Renovable ACORE. "Hay fuerte interés congresual en incorporar modernización de red en un proyecto de ley de infraestructura."

La tendencia de retrofit está impulsada por cuatro factores clave:

1. Avance tecnológico —La Ley de Moore mantiene procesadores, sensores y otro hardware bajando rápidamente de precio mientras aumentan prestaciones. Esta tendencia sustenta mejor uptime y mantenimiento predictivo. Por ejemplo, un rodamiento de paso que alinea palas de turbina eólica puede desencadenar fallos costosos de 150.000 $ (137.593 €) o más cuando ocurren. Monitorizando rendimiento en tiempo real, Sempra Energy estima una reducción del 90% en tiempo de inactividad y costes de reparación, mientras Ørsted ha reducido a la mitad las visitas de servicio a turbinas offshore, ahorrando 20 millones € anuales.

2. Ahorro del cliente e ingresos del fabricante —El retrofit ahorra dinero a operadores y crea nuevas fuentes de ingresos para fabricantes de equipos. Los servicios CAT Connect de Caterpillar, por ejemplo, ahorraron a una naviera 1,5 millones $ (1,3 millones €) por barco al año transmitiendo datos de consumo de combustible y recomendaciones operativas, impulsando ganancias tanto de cliente como de distribuidor.

3. Prudencia financiera —Inversores prefieren retorno rápido de inversión. Actualizaciones de software a activos heredados a menudo entregan ROI más rápido que comprar equipos totalmente nuevos, alineándose con estrategias conservadoras de asignación de capital.

4. Longevidad probada —Activos más antiguos aún rinden admirablemente. El transformador promedio en la red de EE. UU. tiene ahora más de 40 años, con miles valorados entre 2 millones $ (1,8 millones €) y 7 millones $ (6,4 millones €). Encontrar una instalación de data center de 40 años —o incluso un componente— es extremadamente raro.

Itaipu, el complejo de energía renovable más grande del mundo, generó 103 teravatios en 2016 con una presa hidroeléctrica construida hace varias décadas. Para extender su vida útil, la planta invirtió en sistemas de sensores que detectan problemas mecánicos y estructurales temprano y optimizan salida.

Éxitos a menor escala abundan. J.D. Irving eligió no reemplazar una sierra de los años 70 que cortaba bobinas de 60 pies en rollos de seis pulgadas de papel higiénico, sino que instaló una pasarela inalámbrica y tecnología relacionada para recopilar datos del sistema heredado, logrando una actualización rápida e inexpensiva.

Aunque los retrofits no son panacea —equipos nuevos a menudo entregan mayor eficiencia energética— la estrategia proporciona un punto de entrada práctico para muchos operadores.

"Cuando dudes, no lo tires," vivo por esta máxima.

El autor es Michael Kanellos, analista IoT, OSIsoft