CoBots: El futuro de la robótica industrial para pequeños y medianos fabricantes

Uno de los desarrollos más significativos de potencial interés para pequeños y medianos fabricantes en el área de robots industriales es la introducción hace unos 10 años de un subconjunto de robots industriales llamados robots colaborativos o "CoBots".

Lo que los diferencia de los robots industriales estándar es que los CoBots están diseñados específicamente para usarse de forma segura alrededor de personas. ¿Por qué es esto significativo? Bueno, más de lo que podría pensar. Los robots industriales, por alta tecnología que parezcan, son en realidad tontos. Se moverán al lugar y a la velocidad para los que han sido programados, pero si una persona pasa a interponerse en el camino hacia su destino, ¡cuidado! Porque los robots industriales estándar están diseñados para alta velocidad y funcionan con alto voltaje (típicamente 220V AC), pueden ser peligrosos. Piense en la última vez que vio la imagen de un robot industrial en un entorno manufacturero real. ¿Por qué cree que normalmente están situados en jaulas o detrás de protecciones?

Los CoBots, por otro lado, están diseñados para colaborar y trabajar en el mismo espacio junto a humanos. Son típicamente más pequeños, funcionan con 110V AC (voltaje doméstico) y corren un poco más rápido que un trabajador humano muy rápido. La mayoría de los CoBots están equipados con sensores de fuerza, por lo que si un humano se interpone en el camino de un CoBot, el robot se detendrá inmediatamente y evitará lesiones humanas. La cantidad de fuerza detectada puede ajustarse, pero la fuerza también puede ser resistencia. La mayoría de las empresas pequeñas y medianas no tienen espacio en sus plantas para acomodar la jaula o protecciones necesarias para proteger humanos de robots industriales estándar. Como los CoBots no necesitan protecciones y son de bajo voltaje, muchos fabricantes montan sus CoBots en carritos móviles y los mueven de aplicación en aplicación por la planta, según cambian las necesidades. ¡Qué versatilidad!

Por último, pero no menos importante, uno de los principales beneficios que los CoBots han traído es la capacidad de ser enseñados. Es decir, usted realmente mueve el CoBot a través de los movimientos y pasos que quiere que realice y guarda esa secuencia. Se acabaron los días en que solo aquellos familiarizados con programación de computadoras podían programar robots. No es que la programación haya desaparecido cuando realmente enseña a un robot a dónde quiere que vaya. Es solo que el sistema de control del robot escribe las líneas de código por usted, en segundo plano.

Otros beneficios de los CoBots

Como los CoBots operan con 110V AC, pequeños y medianos fabricantes sin 220V AC pueden usar CoBots sin tener que instalar caídas de alta tensión. Hay otros beneficios de no tener que moverse tan rápido como los robots industriales estándar. Además de la seguridad, otra área es el mantenimiento. Hay diferencias entre fabricantes de robots, pero la tendencia tiende a ser mantenimiento cero. Las juntas individuales pueden intercambiarse y reemplazarse fácilmente, si es necesario. Esto significa que el tiempo de inactividad es mínimo. Los trabajadores humanos también tienden a percibir a los CoBots no como quitadores de empleos, sino como herramientas geniales que ellos mismos pueden programar y trabajar para hacer sus propios trabajos más fáciles.

Con movimientos tan realistas, no es raro que los contrapartes humanos nombren a sus CoBots. Como mencioné, porque estos robots tienden a moverse de un lugar a otro según la necesidad, "Waldo" es uno de los nombres más comunes. Para empresas interesadas en la ventaja de movilidad de los CoBots, esto también se facilita por el tamaño pequeño de los controladores de CoBots, resultado de mejoras tecnológicas y el bajo voltaje necesario para alimentar CoBots. Relativamente, el tamaño de la mayoría de controladores de robots industriales estándar es aproximadamente el de un refrigerador de dormitorio, mientras que los controladores de CoBots son del tamaño de un horno tostador.

CoBots: Una opción práctica incluso para el fabricante más pequeño

Un buen ejemplo para ilustrar esto son los fabricantes por contrato. Generalmente, un fabricante por contrato es un tipo de fabricante que construye productos para otras empresas por contrato. Sus series son más cortas y los volúmenes son relativamente pequeños. ¿Le suena familiar? Además, los fabricantes por contrato suelen tener múltiples clientes. Con tantos productos con los que lidiar, históricamente tenían necesidad de automatización, pero nunca podían justificar el gasto financieramente. "Estoy produciendo la Pieza 1 para el Cliente 'A' dos veces a la semana. Me gustaría usar un robot industrial estándar, pero estaría inactivo 3 de 5 días, y si pierdo a este cliente, puede que no use ese robot por un tiempo, si ever. Es difícil de programar y el chico que programó el robot inicialmente ya no trabaja aquí."

Por todas las razones mencionadas, los CoBots como tipo de robot finalmente tienen sentido para consideración por pequeños y medianos fabricantes. Comparados con robots industriales estándar, el tiempo que toma poner un CoBot en marcha y productivo a menudo se mide en horas comparado con días para robots estándar (alto voltaje, protecciones, etc., solo por citar algunas razones).

Los principales impedimentos para la utilización por pequeños y medianos fabricantes parecen ser cierta falta de conciencia de que los CoBots, como nuevo tipo de robot industrial, incluso existen; junto con la tendencia a saltar a la conclusión de que los CoBots deben ser como robots industriales estándar: demasiado caros y demasiado complejos para el pequeño. Tales visiones están desactualizadas y probablemente se esté haciendo un flaco favor al descartar tan rápido a los CoBots como opción viable. Los CoBots no son un reemplazo para robots industriales estándar, sino un nuevo subconjunto emocionante de robots industriales que es aumentativo y abre puertas para el pequeño y mediano fabricante.