¿Están amenazados los fabricantes de alta mezcla por la automatización?

Las soluciones de automatización industrial suelen presentarse a fabricantes de alto volumen y mercado masivo o procesadores de materiales primarios. Esto abarca desde electrónica de consumo y ensamblaje automotriz hasta madera, plásticos, químicos y productos metálicos. Si bien estos sectores son dispares en bienes finales, el hecho de que todos produzcan una variedad relativamente pequeña de bienes a alto volumen es lo que los une.

Al mismo tiempo, los fabricantes que ya usan automatización tienen mayor propensidad a introducir más automatización. Si la automatización funciona en un caso de negocio, es probable que más automatización pueda aplicarse a los mismos procesos y productos repetidos sin mucha preocupación de que las tareas —excepto aquellas donde se requiere mano de obra calificada— generen cuellos de botella o frenen la producción general.

Esto ha generado una brecha de automatización. Desafortunadamente, mientras las empresas de mercado masivo tienden a automatizar, los fabricantes de alta mezcla tienen la misma tendencia a evitar la automatización —incluso si pierden beneficios clave. En última instancia, esto es porque los costos a menudo superan los beneficios si hay mayor variedad de productos. También a veces evitan repensar sus procesos debido a la flexibilidad que les da depender de mano de obra calificada.

Resulta que este orden está llegando a su fin. La principal razón es: la mano de obra calificada escasea cada vez más. No suficientes trabajadores adquieren las habilidades necesarias para reemplazar adecuadamente a los que dejan la fuerza laboral, y los costos laborales unitarios han aumentado constantemente en la última década mientras los fabricantes de alta mezcla se rezagan predominantemente. Los sistemas de Manufactura Autónoma pueden ayudar a superar esta brecha, y llegan no un momento demasiado pronto.

Temiendo costos incrementales

Los fabricantes de alta mezcla pueden clasificarse casualmente como aquellos que procesan más de 100 productos al año en la misma línea o que trabajan en lotes menores a 1000. Obviamente, puede haber una inmensa variación —ciertos fabricantes podrían procesar miles de piezas pero aún tener un alto grado de cambio, mientras que otros procesan lotes mucho más pequeños con menos cambios, pero trabajan en productos complejos o de alto cumplimiento (común en sectores como aeroespacial).

De hecho, industrias tan variadas como las de sectores "de alto volumen" pueden caer en el cubo de alta mezcla: desde aeroespacial hasta equipos de movimiento de tierras, chapa metálica y muebles de oficina, acero estructural, maquinaria industrial y más. Muy a menudo, los fabricantes de alta mezcla trabajan B2B construyendo los bienes de capital fundamentales que mantienen la economía en movimiento.

Esto puede ser en parte causa del "miedo" que tienen los fabricantes de alta mezcla frente a la automatización. Si bien ciertos bienes se producen con expectativa de larga vida, a menudo están diseñados prácticamente, hechos a medida y se espera que cumplan expectativas de cliente muy específicas. Las necesidades de estos productos pueden cambiar no solo de lote a lote, sino de año en año, requiriendo una variedad de modelos diferentes para cada cliente objetivo que generalmente no permiten que sistemas de automatización rápida se afiancen.

Al mismo tiempo, cualquier mezcla de productos suficiente significa que los sistemas de automatización deben ser flexibles y adaptables —algo en lo que simplemente no han sido muy buenos hasta ahora. Los sistemas de automatización a menudo dependen de niveles más bajos de precisión para lograr mayor rendimiento. En industrias con productos de alta mezcla, puede simplemente no haber necesidad de lograr mayor volumen, mientras que cambiar o reprogramar sistemas de automatización impone más mano de obra de la que ahorran.

Obviamente, pagar a un ingeniero, programador o consultor de alto nivel para rediseñar su proceso cada pocas semanas ahorra menos costos que simplemente pagar a trabajadores calificados un salario decente, pero la naturaleza del mercado hoy puede significar que ninguna de esas opciones será factible en el futuro.

¿No quiere reinventar la rueda?

Aquí es donde la hesitación hacia la automatización entre fabricantes de alta mezcla falla. Es principalmente la rigidez de muchos sistemas de automatización —su necesidad de reingeniería extensa para adaptarse a cualquier tipo de cambio— lo que añade costos incrementales para empresas de alta mezcla.

Fundamentalmente, esto significa que cualquier sistema de automatización que pueda servir mejor a fabricantes de alta mezcla requerirá fundamentalmente nueva tecnología, y con nueva tecnología vienen las preocupaciones comunes sobre ser quemados por una inversión "no probada" (aprenda más sobre los costos ocultos de evitar la automatización aquí).

Al mismo tiempo, los fabricantes de alta mezcla están algo satisfechos con muchos de sus procesos de producción actuales. En el Q3 de 2020, los fabricantes estaban principalmente preocupados por ventas debilitadas, retener una fuerza laboral de calidad, costos de seguros, incertidumbres comerciales y más. La capacidad técnica rara vez se veía como un desafío empresarial.

Si bien las grandes empresas son finalmente más optimistas sobre el futuro que las pequeñas y la resaca del COVID comienza a disiparse, el hecho es que los desafíos de costos laborales, calidad, seguros, incertidumbres y demanda impredecible se reducen a una cosa: eficiencia técnica.

Aumentar la eficiencia técnica con la solución de automatización correcta es clave, y aunque puede ser un proceso rentable, también tiene el potencial de crear muchos más grandes empleos.

Enfrentando la caída de la productividad laboral

Debido al offshoring y concentración de manufactura masiva en China, Sudeste Asiático y México, la base manufacturera restante en Norteamérica ha permanecido de alta mezcla. Mientras las empresas de producción en masa tienen mayor propensidad a automatizar y concentrarse en ciertas geografías, recursos materiales o nuevos grupos laborales, los fabricantes de alta mezcla rara vez tienen la oportunidad de aprovechar esos mismos beneficios sin una ventaja en tecnología de proceso.

Mientras la oferta laboral continúa menguando en Norteamérica, la oferta de mano de obra calificada está particularmente en riesgo. Con el inicio de las jubilaciones de baby boomers técnicamente comenzando en 2010 (pues los primeros boomers nacieron en 1945), ya hemos visto un aumento dramático en costos laborales unitarios y un declive relativo en la manufactura estadounidense —hasta 25 puntos por encima del índice sin señales significativas de desaceleración.

Estas tendencias son difíciles de evitar pero fáciles de adaptar —necesita pensar en aumentar su capacidad técnica y flexibilidad, no solo esperar a que otro ciclo levante su negocio. No pasará mucho antes de que las cosas se aplasten de nuevo.

Con esto en mente, la consistencia y productividad robótica pueden ayudar a aumentar su fuerza laboral calificada restante donde simplemente pueden no tener suficiente ancho de banda para hacer el trabajo hoy. La consistencia y calidad mejoradas, así como las reducciones de retrabajo que vienen con eso, solo ayudan a mejorar tanto la productividad de los trabajadores calificados existentes como su satisfacción con los trabajos que hacen.

De hecho, estudios también comienzan a mostrar que la introducción de robótica en realidad abre nuevos tipos de empleos y roles —aquellos en los que los humanos tienen más libertad y autonomía para decidir cómo quieren trabajar y alcanzar sus metas, mientras también aumentan tanto la rentabilidad como los roles de empleo de los fabricantes líderes de hoy. Con la incertidumbre económica actual, este tipo de soluciones en realidad sirven para encender una vela, en lugar de "sentarse y maldecir la oscuridad".

Cómo la autonomía —no solo automatización— puede ayudar

Para empresas industriales, la automatización a veces puede consumir más energía de la que requiere. Para fabricantes de alta mezcla, esto se aplica más que nada —la variación de piezas y el tiempo requerido para programar soluciones de automatización a menudo obstaculizan significativamente el retorno de inversión.

En esta circunstancia, sin embargo, las soluciones de manufactura autónoma ofrecen nuevas posibilidades a las empresas manufactureras para reducir costos totales y finalmente beneficiarse de soluciones de automatización flexible. Si suma aumentos en productividad laboral, ahorros en consumibles y ahorros totales de costos en costos fijos y variables, es difícil ver dónde una solución de manufactura autónoma no será simplemente el estándar para muchas empresas industriales en el futuro.

Así que, ya sea un robot, una máquina o simplemente manipulación de materiales, encontrar soluciones que puedan funcionar autónomamente —principalmente mediante el uso de mecanismos de localización o sensado y toma de decisiones basada en IA— es crítico. Con esto en mano, las habilidades humanas pueden ser imitadas, mientras la productividad humana puede ser sustancialmente aumentada incluso para pequeños lotes de producto. Todo esto es una gran victoria para fabricantes de alta mezcla.

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