Alambiques de Etanol Explicados: La Ciencia Detrás de la Destilación de Alcohol

Un alambique de etanol es un dispositivo usado para separar alcohol etílico de agua y otras sustancias. Esto se hace a través de un proceso llamado destilación. La destilación calienta una mezcla a una temperatura específica. En este punto, una sustancia en la mezcla hervirá y se volverá gas o ambas se volverán gas. En un alambique simple, este gas se aleja de la mezcla y se enfría. Si ambas están en el gas, la sustancia con mayor punto de ebullición se enfría y separa primero mientras la otra continúa. Una mezcla puede necesitar destilarse múltiples veces para alta pureza.

Propiedades del Etanol

El etanol es un alcohol. Cada molécula tiene dos átomos de carbono, seis de hidrógeno y uno de oxígeno. Tiene punto de ebullición menor que el agua, volviéndose gas a menor temperatura. Se crea principalmente por levadura mediante fermentación. Sus dos usos principales son combustible y consumo humano.

Usos como Combustible y Bebida

Como combustible, el alcohol puede usarse puro o mezclado. Formas incluyen gasolina tradicional mezclada con pequeño porcentaje de etanol, combustible E85 (aprox. 85% alcohol), y etanol puro para vehículos especializados. Consumido por humanos, casi siempre está mezclado. Es el alcohol principal en cerveza, vino, licores y otras bebidas.

Procesos de Destilación

El etanol a menudo no está en su forma deseada al producirse, porque se crea por fermentación, resultando en mezcla de alcohol, agua y otras sustancias con bajo porcentaje de alcohol. Para obtener mayor nivel, la mezcla pasa por varios procesos. El que resulta en mayor porcentaje es la destilación.

La destilación se hace usando un alambique. Un alambique específico para etanol se calienta y enfría para que el etanol se separe del agua. Hay muchos tipos, pero todos funcionan con el mismo principio de hervir y enfriar.

El alambique simple moderno es el alambique de olla (pot still). Calienta un lote de líquido con alcohol en una olla grande. Los vapores contienen mayor porcentaje de alcohol que la mezcla. Viajan por un tubo grande llamado columna. Al enfriarse en la columna, el agua se licúa y cae de vuelta a la olla. El vapor restante contiene mayor porcentaje de alcohol, y se enfría y recoge en otro recipiente.

Otro tipo usa destilación fraccionada. La columna contiene platos o material de empaque. A medida que el vapor sube, se condensa continuamente al contactar platos/empaque más fríos. Vapores de abajo hacen que el líquido más arriba se vuelva gas de nuevo, pero con mayor porcentaje de alcohol. Al salir de la columna, contiene porcentaje muy alto de alcohol.

Los constructores de alambiques pueden ser muy ingeniosos, usando otros tipos e híbridos para mayores concentraciones. Alambiques de vacío, vapor, e incluso evaporadores se han usado. Algunos retienen sabores en el alcohol resultante. Otros aumentan velocidad, separan químicos peligrosos, o simplemente por probar diseños más interesantes.