Transformando la Producción: Lakeview Screw Machine Adopta Torneado CNC

Fundada en los años 50, Lakeview Screw Machine Products Inc. era un negocio exitoso de fabricación de piezas cuando Debbie Sommers fue contratada. Trabajó y aprendió y avanzó en la organización y eventualmente se convirtió en gerente general. El tamaño y alcance pequeño del taller le permitió participar en cada aspecto del negocio. «La oficina no estaba separada del taller. Estaba en el taller todo el tiempo», dice.

El anterior propietario de Lakeview Screw Machine falleció en 2000, y en 2007 la Sra. Sommers compró la empresa. Ahora llamada Lakeview Precision Machining Inc., el taller fabrica productos torneados para industrias como hidráulica, aeroespacial, tratamiento de agua, transporte, militar, equipo de oficina y moldeo por inyección.

Transición Tecnológica

La Sra. Sommers ha estado presidiendo una transición desde exclusivamente trabajo de máquina de tornillo y operaciones secundarias a mecanizado CNC con más flexibilidad, capacidad, rendimiento y operación autónoma. La empresa posee 11 máquinas CNC y 15 máquinas de tornillo. Como muchos talleres, Lakeview está eliminando gradualmente las máquinas de tornillo, y como consecuencia, el departamento de operaciones secundarias también se está eliminando. Las operaciones secundarias eran un elemento clave del proceso de producción de la empresa cuando las piezas de máquina de tornillo requerían procesamiento y acabado adicionales. A medida que máquinas CNC con capacidades extendidas se incorporan, gran parte del departamento de operaciones secundarias se ha vuelto redundante.

Desde el inicio, la Sra. Sommers se enfocó en hacer crecer el negocio. «No quería poseer algo y no tener la capacidad de expandirme», dice. «Si no tienes un plan de crecimiento, vas a ir a la quiebra». Estableció un plan de negocio de 10 años que incluía comprar y pagar nuevo equipo en los primeros cinco años, luego embarcarse en una estrategia de crecimiento destinada a asegurar que la empresa retuviera clientes presentes y creciera en nuevos mercados. Esto requería ganar capacidades de producción y operacionales.

«Compramos nuestro primer CNC en 2007, un torno automático suizo, y esa fue nuestra dirección hacia nueva tecnología moderna», recuerda la Sra. Sommers. El taller también buscó un reemplazo más productivo para sus máquinas de tornillo legado. «Buscábamos un reemplazo directo. Pensábamos que había piezas que podríamos correr más eficientemente. Estábamos corriendo algunas piezas en dos operaciones en las máquinas de tornillo, así que compramos una máquina para correrlas en una operación».

Después de investigar una variedad de alternativas, el taller eligió un Lico LNT 51S-S3, un torno automático multideslizante CNC. La máquina combina la capacidad de operación multiherramienta simultánea de una máquina de tornillo con la flexibilidad de control CNC. Las máquinas Lico se venden y sirven en EE. UU. por Absolute Machine Tools Inc.

La máquina Lico en Lakeview cuenta con un sistema estándar de husillo-collet y una torreta de herramientas servo de ocho posiciones con herramientas accionadas. Tres a cuatro carros de avance X-Z, o compuestos, permiten que tres a cinco herramientas se solapen y trabajen simultáneamente. Un dispositivo de pick-off consiste en un collet montado en torreta, accionado hidráulicamente, que es accionado por servo sincrónicamente con el husillo principal. Cuando el mecanizado frontal está completo, el collet sostiene la pieza para el corte tras el cual se indexa en dirección opuesta para mecanizado trasero. La plataforma de herramientas de mecanizado trasero permite montar hasta cuatro portaherramientas gang o tres portaherramientas accionados.

«Fuimos con el Lico porque era similar a lo que teníamos, pero un gran paso adelante», dice la Sra. Sommers. «Queríamos un cabezal fijo. La capacidad en nuestras antiguas máquinas de tornillo era 1 13/16 pulgadas, y la capacidad de la máquina Lico es 2 pulgadas, lo que la hacía un reemplazo directo perfecto». Y la capacidad de la máquina para correr lights out significa, además de ocho horas tripuladas, el taller obtiene unas 12 horas adicionales desatendidas.

Las máquinas de tornillo son legendarias por tiempos de ciclo rápidos, pero según la Sra. Sommers, la máquina Lico es competitiva. «Todo lo que salía de la vieja máquina de tornillo tenía que ser desbarbado o requería una segunda operación, y el Lico resolvió eso para nosotros».

Según el gerente de planta, Nemesio Fernandez, la máquina puede aplicar cuatro herramientas al mismo tiempo. «Eso te ahorra un montón de tiempo de ciclo», dice el Sr. Fernandez. «He batido el tiempo de ciclo en muchas de las antiguas piezas de máquina de tornillo a la mitad. Trabajos que corría en 60 segundos, los corro en esta máquina en 35 segundos».

La curva de aprendizaje para operación de máquina multideslizante puede ser empinada, pero el principal encargado de puesta a punto de máquina de tornillo del taller ya estaba acostumbrado a trabajar con carros de herramientas y torretas. «Lo aprendió muy bien», dice la Sra. Sommers. «Se volvió creativo solapando los carros y haciendo trabajo interno y externo al mismo tiempo». La capacidad de programar cada pieza individualmente facilita la creatividad operacional.

Programación/ERP

El personal del taller escribe sus propios programas CNC y los envía a las máquinas con software DNC4U. La Sra. Sommers dice: «Sé que a medida que crezcamos y tengamos más máquinas, tendremos que hacer algo diferente que programación manual». Sin embargo, reconoce los deseos de sus operadores de ser creativos con su escritura de programas.

Lakeview Precision tiene software ERP y está trabajando para aprovechar sus capacidades. «No lo estamos usando a su máximo extent porque no tenemos que hacerlo aún», dice la Sra. Sommers. «Nos estamos volviendo sin papel en la oficina, y queremos hacer eso en el taller». La estrategia es empezar con una persona del taller como beta tester. «Estamos intentando capturar todo lo que hacemos y documentarlo, para tener una referencia de cara al futuro. Estamos trabajando en asegurar que nuestros procesos estén clavados, escritos y estandarizados, y entonces podemos sistematizarlos aún más». El inventario del taller, stock de piezas, piezas y datos de producción están en el sistema ERP, pero por ahora el taller no lo usa para planificación, «Porque no puede reaccionar cada día como nosotros podemos». La Sra. Sommers quisiera ganar la capacidad para permitir a los clientes entrar y verificar el estado de sus pedidos y solicitar cambios, si se desea.

La Sra. Sommers dice que el mayor desafío del taller es lidiar con el aumento del 25 por ciento en ventas experimentado en 2017. «Tuvimos algunos dolores de crecimiento el año pasado. Por eso necesitábamos llevar el sistema ERP a donde pudiéramos sacar la información de él y poder reaccionar o prepararnos. Queremos ser más proactivos; queremos prepararnos para poder ver con antelación lo que tenemos y lo que viene entrando».

Controlando Oscilaciones de Ventas

El gran aumento en ventas de 2017 de Lakeview Precision reflejó la mezcla de clientes del taller, dice la Sra. Sommers. «Nuestra base de clientes es un poco diferente. Cuando todos están ocupados, parecemos estar un poco más lentos; cuando todos están más lentos, parecemos estar realmente ocupados. Muchas de las piezas que hacemos son para productos de consumo, no productos de negocio. Queremos equilibrar eso un poco. Estamos viendo qué porcentaje de nuestras ventas son para diferentes grupos de clientes y específicamente apuntar a clientes B2B».

Perspectivas de Crecimiento

La concentración tradicional de Lakeview Precision en productos torneados es un factor limitante, según la Sra. Sommers. «Ahora mismo, todo lo que hacemos es torneado. No somos una ventanilla única para nuestros clientes. Por eso no podemos entrar con los grandes. Realizar solo torneado es una especialidad, sin embargo, nos está frenando», dice. «Ahora estamos viendo posiblemente entrar en fabricación, ya sea uniéndonos a o comprando otra empresa en el futuro».

La Sra. Sommers está empujando a Lakeview a involucrarse en producción de piezas en mercados con altas posibilidades de crecimiento. Un ejemplo es piezas para aplicaciones robóticas. Ella cree que habrá crecimiento exponencial en la tecnología en los próximos cinco años. «Voy tras algunos de esos clientes. De esa manera, en unos años cuando estén listos para crecer, nosotros estaremos listos para crecer con ellos. Tenemos un par de nuevos clientes en el horizonte. No quiero dar sus nombres, pero están en la nueva era de la automoción».

Desarrollo de Empleados

El desarrollo de empleados es importante para la Sra. Sommers, tanto dentro de los muros de Lakeview Precision como fuera dentro de la comunidad.

«Alentamos y empoderamos altamente a nuestros empleados a continuar su desarrollo personal y educación dentro de nuestra industria», dice la Sra. Sommers. La empresa está trabajando activamente con Elgin Community College, que ofrece clases de entrenamiento personalizadas. La Sra. Sommers también está revisando clases ofrecidas por la PMPA y la Technology and Manufacturing Association. «Las clases en línea son una gran forma de empezar», dice. «Damos a los empleados lo básico en línea y luego los sacamos a la planta y les enseñamos. La educación continua es parte de la cultura de la empresa. Virtualmente todos empezaron aquí como lavador de piezas o personal de mantenimiento y subieron. Hay iniciativas de nivel secundaria también. Tuvimos dos pasantes de Bartlett High School el año pasado, y tres de ellos trabajan para nosotros en el verano. Hemos tenido más de nuevo este pasado verano».

La Sra. Sommers también alienta a sus empleados a involucrarse dentro de la comunidad y lo hacen. Dice que la empresa es conocida como partidaria de la comunidad. «También donamos y apoyamos eventos locales de recaudación de fondos», dice. La Sra. Sommers cree que Lakeview Precision Machining Products es parte de una comunidad para un propósito mayor que simplemente hacer más dinero a los propietarios.

Lakeview Precision Machining Inc. | 847-742-7170 | lakeviewprecision.com

Un Equipo Familiar

Las tres hijas de Debbie Sommers trabajan en Lakeview Precision Machining. La hermana y el sobrino de la Sra. Sommers también son empleados. La hija del gerente general es inspectora de calidad, y un par de hermanos trabajan en producción. «Familiares trabajan aquí, pero honestamente, todos son vistos como familia», dice la Sra. Sommers.

Mientras llevaba a cabo sus planes para el negocio, «Tener un equipo de apoyo es tan crítico. Si crees que eres un lobo solitario, si crees que lo estás haciendo solo, cuidado. Tienes que tener tu equipo. Es más que tu equipo, es tu familia», dice la Sra. Sommers.

Un esfuerzo de equipo ha sido esencial en el progreso de Lakeview. «Hace once años, ser una mujer en los negocios era un gran tema. Me invitaban a hacer cosas, y tenía que decir que no. Solo tenía que enfocarme en mis niñas y en mantener mi negocio a flote», recuerda. «El equipo sabía contra qué me enfrentaba, y ayudaron».

«Como gerente general mujer», dice la Sra. Sommers, «encontré que algunas personas me hablaban como si realmente no supiera mucho. Eso es pensamiento de la vieja escuela, pero así era. Me molestaba un poco, pero no me dejó parar».

Ahora, dice, «Algunas personas me miran diferente cuando se enteran de que soy dueña de la empresa. No me gusta eso, tampoco. Seas dueño, o lo que sea que hagas, eres valioso e importante».

La Sra. Sommers cree que equilibrar hogar y trabajo la ayuda a ser más sensible a los empleados y sus necesidades. «Cuando estaba criando a mis hijas, no podíamos planear mucho crecimiento en la empresa. Quería esencialmente mantener porque sabía que tenía que estar ahí para mis hijas. Ahora están por su cuenta, están haciendo su propia cosa, y es nuestra oportunidad para crecer».