El taller evoluciona con el torneado CNC

Fundada en la década de 1950, Lakeview Screw Machine Products Inc. era un exitoso negocio de fabricación de piezas cuando se contrató a Debbie Sommers. Trabajó y aprendió y se movió a través de la organización y eventualmente se convirtió en gerente general. El pequeño tamaño y el alcance del taller le permitieron participar en todos los aspectos del negocio. “La oficina no estaba separada de la tienda. Estuve en la tienda todo el tiempo”, dice ella.

El propietario anterior de Lakeview Screw Machine falleció en 2000 y en 2007 la Sra. Sommers compró la empresa. Ahora llamado Lakeview Precision Machining Inc., el taller fabrica productos torneados para industrias tales como hidráulica, aeroespacial, tratamiento de agua, transporte, militar, equipos de oficina y moldeo por inyección.

Transición tecnológica

La Sra. Sommers ha estado presidiendo una transición de la máquina de tornillos exclusivamente y el trabajo secundario al mecanizado CNC con más flexibilidad, capacidad, rendimiento y operación autónoma. La empresa posee 11 máquinas CNC y 15 máquinas de tornillo. Como muchos talleres, Lakeview está eliminando gradualmente las máquinas de tornillo y, como consecuencia, también se está eliminando el departamento de operaciones secundarias. Las operaciones secundarias eran un elemento clave del proceso de producción de la empresa cuando las piezas de las máquinas de tornillos requerían más procesamiento y acabado. A medida que se introducen máquinas CNC con capacidades ampliadas, gran parte del departamento de operaciones secundarias se ha vuelto redundante.

Desde el principio, la Sra. Sommers se centró en hacer crecer el negocio. “No quería ser dueña de algo y no tener la capacidad de expandirme”, dice ella. “Si no tienes un plan de crecimiento, vas a cerrar”. Estableció un plan comercial de 10 años que incluía la compra y el pago de nuevos equipos en los primeros cinco años, y luego se embarcó en una estrategia de crecimiento destinada a asegurar que la empresa retuviera a los clientes actuales y creciera en nuevos mercados. Esto requería obtener capacidades operativas y de producción.

“Compramos nuestro primer CNC en 2007, un torno automático suizo, y esa fue nuestra dirección hacia la nueva tecnología moderna”, recuerda la Sra. Sommers. El taller también buscó un reemplazo más productivo para sus máquinas de tornillo heredadas. “Estábamos buscando un reemplazo directo. Pensamos que había partes que podíamos ejecutar de manera más eficiente. Estábamos procesando algunas piezas en dos operaciones en las máquinas de tornillo, así que compramos una máquina para procesarlas en una sola operación”.

Después de investigar una variedad de alternativas, el taller eligió un Lico LNT 51S-S3, un torno automático CNC de carros múltiples. La máquina combina la capacidad de operación multiherramienta simultánea de una máquina de tornillo con la flexibilidad del control CNC. Las máquinas Lico son vendidas y mantenidas en los EE. UU. por Absolute Machine Tools Inc.

La máquina Lico en Lakeview cuenta con un sistema de portaherramientas de husillo estándar y una torreta de servoherramientas de ocho posiciones con herramientas accionadas. De tres a cuatro correderas de alimentación X-Z, o compuestas, permiten que tres a cinco herramientas se superpongan y trabajen simultáneamente. Un dispositivo de recogida consta de una pinza montada en una torreta accionada hidráulicamente que es servoaccionada de forma sincrónica con el husillo principal. Cuando se completa el mecanizado frontal, la pinza sujeta la pieza para el corte, después de lo cual se indexa en la dirección opuesta para el mecanizado posterior. La plataforma trasera de herramientas de mecanizado permite montar hasta cuatro portaherramientas en grupo o tres portaherramientas activos.

“Elegimos el Lico porque era similar al que teníamos, pero un gran paso adelante”, dice la Sra. Sommers. “Queríamos un clavijero fijo. La capacidad de nuestras antiguas máquinas de tornillo era de 1 13/16 pulgadas y la capacidad de la máquina Lico es de 2 pulgadas, lo que la convirtió en un reemplazo directo perfecto”. Y la capacidad de la máquina para apagar las luces significa que, además de las ocho horas de trabajo, el taller obtiene unas 12 horas adicionales sin supervisión.

Las máquinas de tornillo son legendarias por sus tiempos de ciclo rápidos, pero según la Sra. Sommers, la máquina Lico es competitiva. “Todo lo que salía de la máquina de tornillo más antigua tenía que ser desbarbado o requería una segunda operación, y Lico lo resolvió por nosotros”.

Según el gerente de planta, Nemesio Fernández, la máquina puede aplicar cuatro herramientas al mismo tiempo. “Eso le ahorrará mucho tiempo de ciclo”, dice el Sr. Fernández. “He superado a la mitad el tiempo de ciclo en muchas de las antiguas piezas de la máquina de tornillo. Los trabajos que estaba ejecutando en 60 segundos, los ejecuto en esta máquina en 35 segundos”.

La curva de aprendizaje para el funcionamiento de la máquina de correderas múltiples puede ser empinada, pero la persona principal de configuración de la máquina de tornillos del taller ya estaba acostumbrada a trabajar con torretas y correderas de herramientas. “Lo aprendió muy bien”, dice la Sra. Sommers. "Se volvió creativo superponiendo las diapositivas y haciendo trabajo interno y externo al mismo tiempo". La capacidad de programar cada parte individualmente facilita la creatividad operativa.

Programación/ERP

El personal del taller escribe sus propios programas CNC y los envía a las máquinas con el software DNC4U. La Sra. Sommers dice:“Sé que a medida que crezcamos y tengamos más máquinas, tendremos que hacer algo diferente a la programación manual”. Sin embargo, reconoce los deseos de sus operadores de ser creativos con la redacción de sus programas.

Lakeview Precision tiene un software ERP y está trabajando para aprovechar sus capacidades. “No lo estamos usando al máximo porque todavía no es necesario”, dice la Sra. Sommers. “No usaremos papel en la oficina y queremos hacer eso en la tienda”. La estrategia es comenzar con una persona de la tienda como probador beta. “Estamos tratando de capturar todo lo que estamos haciendo y documentarlo, por lo que tenemos un indicador en el futuro. Estamos trabajando para garantizar que nuestros procesos estén definidos, escritos y estandarizados, y luego podamos sistematizarlos aún más”. El inventario del taller, las existencias de piezas de trabajo, las piezas y los datos de producción están en el sistema ERP, pero por ahora el taller no lo usa para programar, "porque no puede reaccionar todos los días como nosotros". A la Sra. Sommers le gustaría obtener la capacidad de permitir que los clientes inicien sesión y verifiquen el estado de sus pedidos y soliciten cambios, si así lo desean.

La Sra. Sommers dice que el mayor desafío del taller es lidiar con el aumento del 25 por ciento en las ventas experimentado en 2017. “Tuvimos algunos problemas de crecimiento el año pasado. Es por eso que necesitábamos llevar el sistema ERP a donde pudiéramos obtener la información y poder reaccionar o prepararnos. Queremos ser más proactivos; queremos prepararnos para poder ver con anticipación lo que tenemos y lo que nos espera”.

Control de oscilaciones de ventas

El gran aumento de las ventas de Lakeview Precision en 2017 reflejó la combinación de clientes del taller, dice la Sra. Sommers. “Nuestra base de clientes es un poco diferente. Cuando todo el mundo está ocupado, parece que somos un poco más lentos; cuando todo el mundo va más lento, parece que estamos muy ocupados. Muchas de las piezas que fabricamos son para productos de consumo, no para productos comerciales. Queremos igualar eso un poco. Estamos analizando qué porcentaje representan nuestras ventas para diferentes grupos de clientes y nos dirigimos específicamente a clientes B2B".

Perspectivas de crecimiento

La concentración tradicional de Lakeview Precision en productos de torneado es un factor limitante, según la Sra. Sommers. “En este momento, todo lo que hacemos es girar. No somos una ventanilla única para nuestros clientes. Es por eso que no podemos entrar con los grandes. Realizar solo torneado es una especialidad, sin embargo, nos está frenando”, dice ella. "Ahora estamos considerando la posibilidad de entrar en la fabricación, ya sea uniendo fuerzas o comprando otra empresa en el futuro".

La Sra. Sommers está presionando a Lakeview para que se involucre en la producción de piezas en mercados con grandes posibilidades de crecimiento. Un ejemplo son las piezas para aplicaciones robóticas. Ella cree que habrá un crecimiento exponencial en la tecnología durante los próximos cinco años. Voy tras algunos de esos clientes. De esa manera, en unos años, cuando estén listos para crecer, estaremos listos para crecer con ellos. Tenemos un par de nuevos clientes en el horizonte. No quiero dar sus nombres, pero están en la nueva era de la automoción”.

Desarrollo de empleados

El desarrollo de los empleados es importante para la Sra. Sommers, tanto dentro de las paredes de Lakeview Precision como fuera de la comunidad.

“Alentamos y empoderamos a nuestros empleados para que continúen con su desarrollo personal y educación dentro de nuestra industria”, dice la Sra. Sommers. La compañía está trabajando activamente con Elgin Community College, que ofrece clases de capacitación personalizadas. La Sra. Sommers también se está registrando en las clases ofrecidas por PMPA y la Asociación de Tecnología y Manufactura. “Las clases en línea son una excelente manera de comenzar”, dice ella. “Les damos a los empleados los conceptos básicos en línea y luego los llevamos al taller y les enseñamos. La educación continua es parte de la cultura de la empresa. Prácticamente todos comenzaron aquí como lavadores de piezas o personal de mantenimiento y ascendieron. También hay iniciativas a nivel de secundaria. Tuvimos dos pasantes de Bartlett High School el año pasado, y tres de ellos trabajan para nosotros durante el verano. Hemos vuelto a tener más el verano pasado”.

La Sra. Sommers también alienta a sus empleados a involucrarse en la comunidad y lo hacen. Ella dice que la compañía es conocida como un partidario de la comunidad. “También donamos y apoyamos eventos locales de recaudación de fondos”, dice ella. La Sra. Sommers cree que Lakeview Precision Machining Products es parte de una comunidad con un propósito más amplio que simplemente hacer que los propietarios ganen más dinero.

Mecanizado de precisión Lakeview Inc. | 847-742-7170 | lagoviewprecision.com

Un equipo familiar

Las tres hijas de Debbie Sommers trabajan en Lakeview Precision Machining. La hermana y el sobrino de la Sra. Sommers también son empleados. La hija del gerente general es inspectora de calidad y un par de hermanos trabajan en producción. “Los parientes de la familia trabajan aquí, pero, sinceramente, todos son vistos como familia”, dice la Sra. Sommers.

Mientras llevaba a cabo sus planes para el negocio, “Tener un equipo de apoyo es fundamental. Si crees que eres un llanero solitario, si crees que lo estás haciendo por tu cuenta, ten cuidado. Tienes que tener tu equipo. Es más que tu equipo, es tu familia”, dice la Sra. Sommers.

Un esfuerzo de equipo ha sido esencial en el progreso de Lakeview. “Hace once años, ser una mujer en los negocios era un gran problema. Me invitaron a hacer cosas y tuve que decir que no. Solo tenía que concentrarme en mis hijas y concentrarme en mantener mi negocio a flote”, recuerda. “El equipo sabía a lo que me enfrentaba y me ayudaron.

“Como gerente general”, dice la Sra. Sommers, “descubrí que algunas personas me hablaban como si realmente no supiera mucho. Ese es el pensamiento de la vieja escuela, pero así era. Eso me molestó un poco, pero no dejé que me detuviera”.

Ahora, dice:“Algunas personas me miran de manera diferente cuando se enteran de que soy dueña de la empresa. No me gusta eso, tampoco. Ya sea que sea propietario o lo que sea que haga, se le valora y es importante”.

La Sra. Sommers cree que equilibrar el hogar y el trabajo la ayuda a ser más sensible a los empleados y sus necesidades. Cuando estaba criando a mis hijas, no podíamos planear mucho crecimiento en la empresa. Quería mantener esencialmente porque sabía que tenía que estar allí para mis hijas. Ahora están solos, están haciendo lo suyo y es nuestra oportunidad de crecer”.