Dentro de un taller mecánico familiar propiedad de Amish

Northern Indiana Axle es un 60,000 pies cuadrados Taller de maquinaria CNC propiedad de Amish que se especializa en el mecanizado de piezas de carruajes tirados por caballos, vallas de acero inoxidable, enganches de bola, piezas de cables y tapas de bisagras para remolques de aluminio.

Tan recientemente como en la década de 1960, los científicos sociales de este país creían ampliamente que los amish serían absorbidos por la cultura estadounidense más amplia en cuestión de décadas. “Se razonó que una vez que se agotara la vitalidad de las costumbres europeas, como un reloj averiado, los amish serían asimilados a la sociedad dominante”, escribió John Hostetler en un artículo para Washington and Lee Law Review.

Al final resultó que, esas predicciones estaban completamente equivocadas.

Con su inclinación por las familias numerosas, los Amish se encuentran entre las comunidades de más rápido crecimiento en los Estados Unidos, habiendo triplicado su población de aproximadamente 84,000 a mediados de la década de 1980 a más de 300,000 en la actualidad. No es sorprendente que este crecimiento haya traído desafíos. Por ejemplo, mientras que la agricultura todavía representa una fuente importante de empleo para las familias Amish concentradas en el Medio Oeste, la industrialización de la agricultura y la consolidación de las granjas industriales ha invadido esta forma de vida tradicional.

En el norte de Indiana, este fenómeno se ha desarrollado de una manera inusual. Ubicada a tres horas al norte de Indianápolis, esta región alberga los asentamientos de Nappanee y Elkhart-La Grange, que juntos tienen una población combinada de aproximadamente 30,000 amish. Además de albergar una gran población Amish, la región del norte de Indiana también se conoce como "La capital mundial de los vehículos recreativos", y produce aproximadamente el 80% de los vehículos recreativos en los Estados Unidos. Durante décadas, esos dos mundos se han entrelazado. Una investigación en el Centro Joven de Estudios Anabautistas y Pietistas de Elizabethtown College encontró que en el condado de Elkhart, Indiana, la mayoría de los hombres amish menores de 65 años trabajan en fábricas de vehículos recreativos.

Ken Mullet, fundador y propietario de un taller de máquinas en Nappanee llamado Northern Indiana Axle, solía ser uno de ellos.

Conocimos a Ken por primera vez en agosto pasado en el Precision Machining Technology Show (PMTS), donde buscaba agregar a su taller una lista considerable de centros de mecanizado CNC y tecnología de automatización. El taller, Northern Indiana Axle, se especializa en el mecanizado de piezas de carruajes tirados por caballos, componentes de acero inoxidable, enganches de bola, piezas de pistolas, piezas de cercas de cables y tapas de bisagras para remolques de aluminio. La empresa tiene 25 empleados, una mezcla de amish e "inglés" (el término amish para personas que no son amish), así como una división casi equitativa de hombres y mujeres que trabajan en el taller.

Cuando uno de los vendedores de Ken en la feria recomendó que visitáramos su tienda en busca de un posible artículo, la oferta fue difícil de resistir. Habiendo pasado un tiempo muy cerca de una comunidad Amish, pensé que tenía una comprensión del Ordnung, o el conjunto de reglas establecidas por la iglesia de cada comunidad Amish. Sin embargo, lo que nunca había presenciado era un negocio propiedad de Amish que operaba docenas de máquinas herramienta CNC de alta tecnología y cambiadores de tarimas, todos alimentados por generadores de gas natural de 1200 rpm.

Ese día de aquella visita estuvo lleno de sorpresas. Aquí hay un vistazo a lo que encontré en la tienda Northern Indiana Axle a principios de este año.

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Además de varios centros de torneado de gran calibre Okuma Cadet y Haas VF-2 y VF-4 VMC, Northern Indiana Axle opera varios tornos Marubeni Citizen Cincom y Miyano CNC de tipo suizo.

2.

Aproximadamente la mitad de los empleados de Northern Indiana Axle, tanto amish como ingleses, son mujeres. “Si una empleada quiere ascender, puede hacerlo”, dice Mullet. "No retenemos a nadie".

3.

Cuando Ken Mullet fundó Northern Indiana Axle en 1989, su única experiencia con el mecanizado procedía de la formación con el antiguo propietario del taller, de setenta y tantos años. El primer lote de ejes de Mullet, producidos en este torno manual Gisholt, fue rechazado por el cliente. Pero sus habilidades mejoraron rápidamente. No fue hasta 1994 que Mullet aprendió sobre el mecanizado CNC en la Exposición Internacional de Tecnología de Fabricación (IMTS). “Este fue el cambio de juego”, dice. “Fui a ese espectáculo y vi lo que la gente de afuera hace con la metalurgia. Y cuando entré allí, era como si un niño entrara en una tienda de golosinas”. La primera máquina de Mullet fue una Okuma Cadet de gran calibre, que inmediatamente aumentó su producción de 20 ejes por día a 80. El taller ahora opera 30 máquinas herramienta CNC, pero ocasionalmente todavía utiliza la Gisholt.

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Después de trabajar para una fábrica de vehículos recreativos entre los 16 y los 31 años, Ken Mullet comenzó su propio negocio de esgrima que dirigió durante varios años. Pero debido a que ese trabajo era estacional, Mullet, a instancias de su esposa, comenzó a buscar nuevas oportunidades. Queriendo desesperadamente evitar regresar a la fábrica de vehículos recreativos, en 1989 Mullet compró un pequeño taller mecánico que usaba tornos manuales Gisholt para mecanizar ejes de buggy. Después de enterarse de que el CNC podía superar con creces el rendimiento de sus máquinas manuales (Mullet no tenía experiencia en mecanizado con ninguno de los dos tipos), tomó clases de mecanizado y programación CNC. Ahora, décadas después, el taller cuenta con casi 30 máquinas CNC, varias de las cuales cuentan con alimentadores de barras o cambiadores de tarimas, así como varios equipos de inspección. Hoy en día, los ejes de buggy como el que se ve aquí todavía representan aproximadamente el 25 % del negocio de la tienda.

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La mayoría de los niños Amish dejan de asistir a la escuela después del octavo grado, un momento en el que se espera que comiencen a prepararse para el mundo de los adultos en la comunidad Amish. Esta preparación puede incluir ayudar a administrar una granja familiar o aprender oficios como carpintería e incluso mecanizado, aunque los talleres como Northern Indiana Axle que operan máquinas herramienta CNC están lejos de ser la norma. “Originalmente, la idea era que después de eso, el niño trabajara en casa con papá y ayudara en la agricultura”, dice Mullet. “Bueno, los agricultores están recibiendo menos trabajo hoy. Llegaron los grandes agricultores y los pequeños no pudieron hacerlo. Y así, los niños buscan trabajo y algo que hacer en los veranos. Pueden estar recién egresados ​​de la escuela... No les van a pagar como a un adulto, pero tampoco trabajan como un adulto. Entonces fomentas eso, y para cuando tengan 18 años, estarán haciendo el mismo trabajo que un adulto, y tal vez incluso mejor”.

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Steven Mullet es hijo de Ken Mullet y ahora gerente senior de producción en Northern Indiana Axle. Mullet equipó una pequeña sala de inspección después de invertir en comparadores ópticos de la serie IM de Keyence para inspeccionar las piezas de alta precisión que el taller produce en sus máquinas de tipo suizo.

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Una fila de bicicletas alineadas en el "estacionamiento" para la fuerza laboral Amish de Northern Indiana Axle.

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Mullet invirtió en un nuevo Okuma MB 4000 HMC para mecanizar estas piezas para una empresa de cercas de cables que el taller había estado tratando de producir en uno de los molinos verticales. “Estábamos tratando de hacer esto en cuatro o cinco pasos y lo estábamos pasando muy mal”, dice. Mullet también ha invertido en máquinas herramienta antes que los clientes en otros casos, como la primera compra del taller de tornos tipo suizo para un cliente que requería piezas de alta precisión.

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“Me casé en 1984 y compramos una propiedad que estaba muy abierta, dice Mullet. “Siendo un tacaño, lo primero que dije es que hagamos nuestra propia esgrima. Entonces, estamos buscando suministros de esgrima, y ​​un tipo de Middlebury (tienda de suministros) preguntó si alguien en Nappanee hacía trabajos de esgrima porque pensó que sería bueno en eso. Y así fue como empecé a practicar esgrima porque alguien creyó en mí. Y me dio la experiencia de tratar con el público y me enseñó a suplir una necesidad. Pero debido a que era estacional, los inviernos estaban fuera. Así que estamos viendo cosas diferentes, y mi esposa dijo que debería volver a la fábrica de vehículos recreativos en invierno. Dije que no. Probé la libertad y no iba a renunciar a ella”.

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Para reclutar y retener talento, Ken Mullet ofrece un programa de participación en las ganancias que él llama Impact Award. Mullet explica que el programa trimestral tiene tres niveles, cada uno de los cuales representa un nivel más alto de pago por hora por empleado. “El nivel uno es un operador general que viene a fabricar piezas”, dice Mullet. “El nivel dos es cuando hay varios programas en la máquina y puedes pasar de uno a otro. Lo levantas, colocas las pinzas o las herramientas que necesitas. El nivel tres es cuando te damos una impresión, escribes el programa y te pones a trabajar. Puedes hacerlo todo. Mullet dice que en cualquier nivel, sus empleados pueden ganar hasta un 40% sobre su salario base por trimestre bajo este sistema. El premio se basa en las piezas que salen de la puerta y el total de horas que trabaja cada empleado por trimestre.

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Northern Indiana Axle se adhiere al estándar Amish de no utilizar electricidad procedente de la red eléctrica de la ciudad. (Muchos amish creen que conectarse a la red eléctrica pública representaría una conexión con el mundo exterior en violación de los principios amish de no conformidad con ese mundo). En cambio, el taller depende de un generador de gas natural de 1200 rpm y un generador de respaldo diesel para calienta el edificio de 60,000 pies cuadrados y proporciona la considerable electricidad necesaria para alimentar 30 máquinas herramienta CNC. La tienda también tiene un paquete de baterías grande que alimenta las luces de seguridad, la máquina de fax y el "procesador de textos", el término amish para una computadora personal que tiene una conectividad limitada a Internet. Sin embargo, el taller utiliza Wi-Fi y cable de fibra óptica para su software CAD/CAM basado en la nube, Autodesk Fusion 360.

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Cuando se trata de sus empleados y su ambiente de trabajo, Mullet dice que no hace distinciones entre trabajadores Amish e “ingleses”, pero sí pone un énfasis especial en las obligaciones familiares. “Bodas, funerales, cualquier cosa por el estilo, puedes despegar”, dice. “Si tienes vacaciones en familia y eso es clave para ti, puedes despegar. Todos necesitamos familias y el hecho de que tengas un trabajo no significa que no puedas hacer cosas divertidas con la familia. Y a la gente que es de fuera, del mundo inglés, les digo esto:tenemos una cultura con la que nos guiamos y con la que vivimos. Entras y tienes una cultura. Queremos respetar esa cultura. No nos sentimos mejores que los ingleses. No nos sentimos así en absoluto. Nosotros tenemos una cultura, ellos tienen una cultura. Solo respetémonos unos a otros y sigamos adelante”.