Northern Indiana Axle: taller CNC amish especializado en piezas para carruajes

Northern Indiana Axle es un taller CNC de 60.000 pies cuadrados propiedad de amish que se especializa en mecanizado de piezas para carruajes tirados por caballos, cercas de acero inoxidable, enganches de bola, piezas de cable y tapas de bisagra para remolques de aluminio.

Hasta la década de 1960, científicos sociales en este país creían ampliamente que los amish serían absorbidos por la cultura estadounidense en cuestión de décadas. "Se razonaba que una vez agotada la vitalidad de las costumbres europeas, como un reloj agotado, los amish se asimilarían a la sociedad dominante", escribió John Hostetler en un artículo para Washington and Lee Law Review.

Resultó que esas predicciones estaban totalmente equivocadas.

Con su inclinación por familias numerosas, los amish están entre las comunidades de más rápido crecimiento en EE. UU., triplicando su población de unos 84.000 a mediados de los 80 a más de 300.000 hoy. No sorprende que este crecimiento traiga desafíos. Por ejemplo, aunque la agricultura sigue siendo fuente significativa de empleo para familias amish concentradas en el Medio Oeste, la industrialización de la agricultura y consolidación de granjas industriales ha invadido esta forma de vida tradicional.

En el norte de Indiana, este fenómeno se ha desarrollado de manera inusual. Ubicado a tres horas al norte de Indianápolis, esta región alberga los asentamientos de Nappanee y Elkhart-La Grange, que juntos tienen una población combinada de unos 30.000 amish. Además de albergar una gran población amish, la región del norte de Indiana también es conocida como "La Capital Mundial de los RV", produciendo aproximadamente el 80% de los vehículos recreativos en EE. UU. Durante décadas, esos dos mundos se han entrelazado. Investigaciones en el Young Center for Anabaptist and Pietist Studies en Elizabethtown College encontraron que en el condado de Elkhart, Indiana, la mayoría de hombres amish menores de 65 años trabajan en fábricas de RV.

Ken Mullet, fundador y propietario de un taller de mecanizado en Nappanee llamado Northern Indiana Axle, solía ser uno de ellos.

Conocimos a Ken en agosto pasado en la Precision Machining Technology Show (PMTS), donde buscaba añadir a la considerable lista de centros de mecanizado CNC y tecnología de automatización de su taller. El taller, Northern Indiana Axle, se especializa en mecanizado de piezas para carruajes tirados por caballos, componentes de acero inoxidable, enganches de bola, piezas de armas, piezas de cercas de cable y tapas de bisagra para remolques de aluminio. El negocio tiene 25 empleados, una mezcla de amish e "ingleses" (término amish para no amish), así como una división casi equitativa de hombres y mujeres en el taller.

Cuando uno de los proveedores de Ken en la feria recomendó visitar su taller para un posible artículo, la oferta fue difícil de resistir. Habiendo pasado tiempo cerca de una comunidad amish, pensé que entendía el Ordnung, o conjunto de reglas establecidas por la iglesia de cada comunidad amish. Lo que nunca había visto era un negocio amish operando docenas de máquinas herramienta CNC de alta tecnología y cambiadores de palets —todo alimentado por generadores de gas natural a 1.200 rpm.

El día de la visita estuvo lleno de sorpresas. Aquí un vistazo a lo que encontré en el taller Northern Indiana Axle a principios de este año.

1.

Además de varios centros de torneado de gran diámetro Okuma Cadet y VMC Haas VF-2 y VF-4, Northern Indiana Axle opera varios tornos suizos CNC Marubeni Citizen Cincom y Miyano.

2.

Aproximadamente la mitad de los empleados en Northern Indiana Axle —tanto amish como ingleses— son mujeres. "Si una empleada quiere avanzar, puede hacerlo", dice Mullet. "A nadie frenamos".

3.

Cuando Ken Mullet fundó Northern Indiana Axle en 1989, su única experiencia con mecanizado vino de entrenar con el anterior propietario del taller de 70 y tantos años. Su primer lote de ejes, producido en este torno manual Gisholt, fue rechazado por el cliente. Pero sus habilidades mejoraron rápido. No fue hasta 1994 que Mullet conoció el mecanizado CNC en la International Manufacturing Technology Show (IMTS). "Esto cambió el juego", dice. "Fui a esa feria y vi lo que la gente de afuera hace con metalurgia. Y cuando entré, fue como un niño entrando a una dulcería". Su primera máquina fue un Okuma Cadet de gran diámetro, que aumentó inmediatamente su producción de 20 ejes al día a 80. El taller ahora opera 30 máquinas herramienta CNC pero ocasionalmente aún usa el Gisholt.

4.

Tras trabajar en una fábrica de RV desde los 16 a los 31 años, Ken Mullet comenzó su propio negocio de cercas que dirigió varios años. Pero como ese trabajo era estacional, Mullet —con el impulso de su esposa— buscó nuevas oportunidades. Desesperado por evitar volver a la fábrica de RV, en 1989 compró un pequeño taller que usaba tornos manuales Gisholt para mecanizar ejes de carruajes. Al enterarse de que el CNC podía superar ampliamente sus máquinas manuales (Mullet no tenía experiencia con ningún tipo), tomó clases de mecanizado y programación CNC. Ahora, décadas después, el taller tiene casi 30 máquinas CNC, varias con alimentadores de barras o cambiadores de palets, y varios equipos de inspección. Hoy, ejes de carruajes como el que se ve aquí aún comprenden aproximadamente el 25% del negocio del taller.

5.

La mayoría de niños amish dejan la escuela después de 8vo grado —momento en que se espera que comiencen a prepararse para el mundo adulto en la comunidad amish. Esta preparación puede incluir ayudar en la granja familiar, o aprender oficios como carpintería e incluso mecanizado, aunque talleres como Northern Indiana Axle que operan máquinas herramienta CNC están lejos de la norma. "Originalmente, la idea era que después de eso, el niño trabaja en casa con papá y ayuda en la granja", dice Mullet. "Bueno, los agricultores tienen menos trabajo hoy. Llegaron los grandes agricultores y los pequeños no pudieron subsistir. Y así los niños buscan trabajo y algo que hacer en veranos. Pueden salir de la escuela... No les pagan como a un adulto, pero tampoco trabajan como adulto. Así que nutres eso, y para cuando tienen 18 años hacen trabajo igual al de un adulto, e incluso mejor".

6.

Steven Mullet es hijo de Ken Mullet y ahora gerente senior de producción en Northern Indiana Axle. Mullet equipó una pequeña sala de inspección tras invertir en comparadores ópticos Keyence IM Series para inspeccionar las piezas de alta precisión que el taller produce en sus máquinas suizas.

7.

Una fila de bicicletas alineadas en el "estacionamiento" para la fuerza laboral amish de Northern Indiana Axle.

8.

Mullet invirtió en un nuevo centro de mecanizado horizontal Okuma MB 4000 HMC para mecanizar estas piezas para una empresa de cercas de cable que el taller intentaba producir en una fresadora vertical. "Estábamos intentando hacerlas en cuatro o cinco pasos y lo pasábamos muy mal", dice. Mullet ha invertido en máquinas herramienta antes de tener clientes en otras instancias también, como la primera compra de tornos suizos para un cliente que requería piezas de alta precisión.

9.

"Me casé en 1984 y compramos una propiedad muy abierta", dice Mullet. "Siendo tacaño, lo primero que dije fue: hagamos nuestra propia cerca. Y estábamos viendo suministros de cerca, y un tipo de la tienda de Middlebury preguntó si alguien en Nappanee hacía trabajo de cerca porque pensó que yo sería bueno en eso. Y así empecé con las cercas porque alguien creyó en mí. Y me dio la experiencia de tratar con el público y me enseñó a llenar una necesidad. Pero como era estacional, los inviernos no había trabajo. Así que buscábamos otras cosas, y mi esposa dijo que debería volver a la fábrica de RV en invierno. Dije no. Había probado la libertad y no iba a renunciar a ella".

10.

Para reclutar y retener talento, Ken Mullet ofrece un programa de participación en ganancias que llama Premio Impacto. Mullet explica que el programa trimestral tiene tres niveles, cada uno representando un nivel mayor de pago por hora por empleado. "Nivel uno es un operador general que viene a hacer piezas", dice Mullet. "Nivel dos es cuando hay múltiples programas en la máquina y puedes pasar de uno a otro. Lo sacas, pones los portaherramientas o la herramienta que necesitas. Nivel tres es cuando te damos un plano, y escribes el programa y te pones a trabajar. Puedes hacerlo todo". Mullet dice que en cualquier nivel, sus empleados pueden ganar hasta 40% sobre su salario base por trimestre bajo este sistema. El premio se basa en piezas terminadas y horas totales que cada empleado trabaja por trimestre.

11.

Northern Indiana Axle se adhiere al estándar amish de no usar electricidad de la red pública. (Muchos amish creen que conectarse a la red pública representaría una conexión con el mundo exterior violando principios amish de no conformidad con ese mundo). En su lugar, el taller depende de un generador de gas natural a 1.200 rpm y un generador diésel de respaldo para calentar el edificio de 60.000 pies cuadrados y proporcionar la considerable electricidad necesaria para alimentar 30 máquinas herramienta CNC. El taller también tiene un gran banco de baterías que alimenta luces de seguridad, fax y "procesador de textos" —término amish para una computadora personal con conectividad limitada a internet. Sin embargo, el taller usa Wi-Fi y cable de fibra óptica para su software CAD/CAM basado en la nube, Autodesk Fusion 360.

12.

En cuanto a sus empleados y su entorno de trabajo, Mullet dice que no hace distinciones entre trabajadores amish e "ingleses", pero pone énfasis especial en obligaciones familiares. "Bodas, funerales, cualquier cosa así, pueden tomarse libre", dice. "Si tienen vacaciones familiares y eso es clave para ustedes, pueden tomarse libre. Todos necesitamos familias y solo porque tienen un trabajo no significa que no puedan hacer cosas divertidas con la familia. Y a la gente de afuera, del mundo inglés, les digo esto: Tenemos una cultura por la que vivimos. Ustedes entran y tienen una cultura. Queremos respetar esa cultura. No sentimos que seamos mejores que la gente inglesa. No nos sentimos así en absoluto. Tenemos una cultura, ellos tienen una. Solo respétemonos mutuamente y sigamos adelante".