Todo sobre la impresión por transferencia de agua o hidrografía

Los equipos de productos de hoy en día pueden elegir entre innumerables procesos secundarios y opciones de acabado cuando dan los toques finales a una pieza nueva. Sin embargo, no todas las opciones de acabado son iguales y no todas son adecuadas para una aplicación determinada. Por ejemplo, algunos acabados dotan a una pieza de una característica funcional deseada, mientras que otros ofrecen una estética deseada; otros pueden proporcionar ambos.

Las opciones de acabado comunes incluyen cepillado, pulido, volcado, estampado en caliente, recubrimiento en polvo, galvanoplastia y anodizado. Si bien algunos métodos de acabado se utilizan principalmente para mejorar la estética, como el cepillado, el estampado en caliente o el pulido, otros pueden brindar beneficios funcionales, como el anodizado, que mejora la resistencia a los impactos y la corrosión.

La hidrografía, también conocida como impresión por transferencia de agua, impresión por inmersión o formación de imágenes por transferencia de agua, es un proceso de acabado estético que consiste en aplicar diseños impresos a piezas colocando el sustrato en un tanque lleno de agua y una película impresa soluble. Aunque la impresión por transferencia de agua se realiza principalmente por sus resultados estéticos, también ofrece una mayor resistencia a los productos químicos y a los rayos UV. Además, se puede usar en metal, plástico, vidrio, madera y más, lo que la convierte en una opción especialmente versátil.

La tecnología que permite la impresión por transferencia de agua se inventó hace casi 40 años; la primera patente de EE. UU. para un aparato hidrográfico se concedió en 1982. Sin embargo, solo se ha vuelto muy popular en las últimas dos décadas, particularmente en las industrias automotriz y de artículos deportivos. Se utiliza con frecuencia para aplicar molduras decorativas en el interior de vehículos, patrones de camuflaje en equipos de caza o patrones llamativos en productos como cascos de bicicleta.

Conceptos básicos de la impresión por transferencia de agua

El proceso de impresión por transferencia de agua consta de varios pasos básicos. Una vez que se ha seleccionado un patrón, es necesario aplicar una capa base a la pieza. La capa base puede tener un impacto drástico en el aspecto final del producto, por lo que es importante seleccionar el color de esta capa según el patrón deseado. Las capas base marrones o tostadas son apropiadas para patrones como el camuflaje, mientras que el plateado o el gris son ideales para la mayoría de los metalizados.

Con la capa base aplicada, la película hidrográfica en el patrón deseado debe colocarse cuidadosamente sobre la superficie del agua en un tanque de inmersión. La película se disolverá, dejando solo el patrón. El patrón se rociará con un activador, que disuelve los componentes en los colores del patrón sin afectar el patrón en sí.

Entonces, es el momento de sumergir la pieza en el agua. La tensión superficial del agua crea una presión que permite que el patrón se curve alrededor del objeto y se adhiera a él. Luego, la pieza debe retirarse, secarse y cubrirse con una capa transparente para proteger la superficie.

Consideraciones clave para la impresión por transferencia de agua

La impresión por transferencia de agua es muy preferida para ciertas aplicaciones porque permite que los patrones se transfieran a objetos de cualquier forma. Por ese motivo, es especialmente adecuado para transferir patrones a piezas con geometrías complejas.

En términos generales, la impresión por transferencia de agua debería tener éxito en cualquier superficie que en su mayoría no sea porosa, y muchos equipos de productos encuentran que la impresión por transferencia de agua permite un alto grado de personalización a un precio razonable.

Sin embargo, hay varias consideraciones clave cuando se trata de la impresión por transferencia de agua. Por un lado, puede ser necesario automatizar parte del proceso de aplicación, según el volumen de producción, ya que la impresión hidrográfica puede ser tediosa de realizar.

También es importante tener en cuenta que las películas de tinta utilizadas para la impresión por transferencia de agua son muy sensibles a la humedad y la temperatura, y deben almacenarse en un ambiente controlado con una humedad inferior al 60 % y una temperatura que oscile entre los 68 °F y los 77 °F. Finalmente, la impresión por transferencia de agua es un proceso delicado que requiere un entrenamiento significativo para perfeccionarlo; como tal, algunos equipos de productos pueden querer considerar subcontratar el proceso.

Primeros pasos con la hidrografía

La hidrografía tiene numerosas ventajas, pero es un proceso delicado y un tanto quisquilloso que requiere un profesional experimentado, una instalación de almacenamiento controlada y, según el volumen, cierto nivel de automatización. Para los equipos de productos que no pueden o no quieren invertir una cantidad sustancial de tiempo y recursos en el desarrollo de una práctica interna de impresión por transferencia de agua, asociarse con una empresa que se dedica a la hidrografía puede ser una opción preferida.

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