Comprender los Humos de Soldadura: Peligros y Cómo Reducir la Exposición de Forma Segura

La soldadura une materiales fundiendo una pieza de trabajo metálica junto con un metal de aporte para formar una unión fuerte. El proceso de soldadura produce humo visible que contiene humos metálicos dañinos y subproductos gaseosos.

Esta hoja informativa discute operaciones de soldadura, estándares aplicables y sugerencias para proteger a soldadores y compañeros de trabajo de la exposición a las muchas sustancias peligrosas en los humos de soldadura.

¿Qué son los humos de soldadura?

Los humos de soldadura son una mezcla compleja de óxidos metálicos, silicatos y fluoruros. Los humos se forman cuando un metal se calienta por encima de su punto de ebullición y sus vapores se condensan en partículas muy finas (particulados sólidos). Los humos de soldadura generalmente contienen partículas del electrodo y del material que se suelda.

El humo de soldadura es una mezcla variable de gases y partículas finas en el aire. La composición de la mezcla depende del método de soldadura y los productos que se sueldan. Los gases que pueden liberarse incluyen, por ejemplo:

• Apantallamiento: Argón, Helio, Nitrógeno, Dióxido de Carbono.
• Proceso: Óxido Nítrico, Dióxido de Nitrógeno, Monóxido de Carbono, Ozono, Fosgeno, Fluoruro de Hidrógeno, Dióxido de Carbono.

También puede contener muchas partículas finas de óxidos metálicos, fluoruros y metales, como Aluminio, Antimonio, Arsénico, Berilio, Cadmio, Cromo, Cobalto, Cobre, Hierro, Plomo, Manganeso, Níquel, Molibdeno, Plata, Estaño, Titanio, Vanadio, Zinc.

Factores que afectan la exposición del trabajador a los humos de soldadura:

• Tipo de proceso de soldadura
• Metal base y metales de aporte usados
• Composición de la varilla de soldadura
• Ubicación (exterior, espacio cerrado)
• Prácticas de trabajo del soldador
• Movimiento de aire
• Uso de controles de ventilación

Tres factores determinan los riesgos

El nivel de riesgo, si no se toman medidas de ventilación y protección adyuvantes, depende de tres factores:

• La Toxicidad del Humo
• La Concentración del Humo
• Cuánto Tiempo se ha Inhalado el Humo.

1. Toxicidad del humo de soldadura

La toxicidad del humo varía. Como se dijo, depende del tipo de proceso de soldadura, los materiales de soldadura usados y qué tipo de material se está soldando. Escribiremos más sobre humos de, por ejemplo, soldadura de acero dulce, soldadura de acero inoxidable o soldadura de metales recubiertos, y sobre el desarrollo de humo en productos y procesos de soldadura específicos.

2. Concentración del humo de soldadura

La concentración del humo y las sustancias dañinas son más altas en la pluma de humo que se eleva desde el punto de soldadura. Cuanto más rápido se elimina este humo por ventilación, mejor.

3. Duración de la inhalación de humos de soldadura

Cuánto tiempo un soldador puede estar inhalando tal humo depende del tiempo que realmente está soldando. Algunos fabricantes sueldan una o dos horas al día, otros sueldan todo el día. Un cálculo simple, también llamado tiempo de arco, muestra que cuanto más se suelda, más humo se produce, y mayor el peligro de inhalar la mezcla de gases y partículas finas en el aire.

Los humos de soldadura pueden causar enfermedades graves

Es bastante obvio que es potencialmente peligroso inhalar tales humos de soldadura. Y si no estás convencido, lee los muchos estudios científicos e informes que afirman que los humos de soldadura pueden causar todo tipo de dolencias físicas y enfermedades graves como cáncer, asma e incluso síntomas de la enfermedad de Parkinson.

Efectos en la salud de respirar humo de soldadura

• La exposición aguda a humos y gases de soldadura puede resultar en irritación de ojos, nariz y garganta, mareos y náuseas. Los trabajadores en el área que experimenten estos síntomas deben abandonar el área inmediatamente, buscar aire fresco y obtener atención médica.
• La exposición prolongada a humos de soldadura puede causar daño pulmonar y varios tipos de cáncer, incluyendo pulmón, laringe y tracto urinario.
• Efectos en la salud de ciertos humos pueden incluir fiebre por humos metálicos, úlceras estomacales, daño renal y daño al sistema nervioso. La exposición prolongada a humos de manganeso puede causar síntomas similares al Parkinson.
• Gases como helio, argón y dióxido de carbono desplazan el oxígeno en el aire y pueden llevar a asfixia, particularmente al soldar en espacios confinados o cerrados. El gas monóxido de carbono puede formarse, representando un peligro grave de asfixia.

Fuente y Efecto en la Salud de los Humos de Soldadura

Tipo de Humo	Fuente	Efecto en la Salud
Aluminio	Componentes de aluminio de algunas aleaciones, ej. Inconel, cobre, zinc, acero, magnesio, latón y materiales de aporte.	Irritante respiratorio.
Berilio	Agentes endurecedores encontrados en cobre, aleaciones de magnesio, aluminio y contactos eléctricos.	"Fiebre por humos metálicos". Cancerígeno. Otros efectos crónicos incluyen daño al tracto respiratorio.
Óxidos de Cadmio	Acero inoxidable que contiene cadmio o materiales chapados, aleación de zinc.	Irritación del sistema respiratorio, garganta seca y dolorosa, dolor en el pecho y dificultad para respirar. Efectos crónicos incluyen daño renal y enfisema. Sospechoso cancerígeno.
Cromo	La mayoría de aceros inoxidables y materiales de alta aleación, varillas de soldadura. También usado como material de chapado.	Mayor riesgo de cáncer de pulmón. Algunos individuos pueden desarrollar irritación cutánea. Algunas formas son cancerígenas (cromo hexavalente).
Cobre	Aleaciones como Monel, latón, bronce. También algunas varillas de soldadura.	Efectos agudos incluyen irritación de ojos, nariz y garganta, náuseas y "Fiebre por humos metálicos".
Fluoruros	Recubrimiento de electrodo común y material de fundente para aceros de baja y alta aleación.	Efecto agudo es irritación de ojos, nariz y garganta. Exposiciones a largo plazo pueden resultar en problemas óseos y articulares. Efectos crónicos también incluyen exceso de líquido en los pulmones.
Óxidos de Hierro	Contaminante principal en todos los procesos de soldadura de hierro o acero.	Siderosis – una forma benigna de enfermedad pulmonar causada por partículas depositadas en los pulmones. Síntomas agudos incluyen irritación de nariz y pulmones. Tiende a desaparecer cuando cesa la exposición.
Plomo	Soldadura, aleaciones de latón y bronce, imprimación/revestimiento en aceros.	Efectos crónicos al sistema nervioso, riñones, sistema digestivo y capacidad mental. Puede causar envenenamiento por plomo.
Manganeso	La mayoría de procesos de soldadura, especialmente aceros de alta resistencia.	"Fiebre por humos metálicos". Efectos crónicos pueden incluir problemas del sistema nervioso central.
Molibdeno	Aleaciones de acero, hierro, acero inoxidable, aleaciones de níquel.	Efectos agudos son irritación de ojos, nariz y garganta, y falta de aliento.
Níquel	Acero inoxidable, Inconel, Monel, Hastelloy y otros materiales de alta aleación, varillas de soldadura y acero chapado.	Efecto agudo es irritación de ojos, nariz y garganta. Mayor riesgo de cáncer notado en ocupaciones distintas a soldadura. También asociado con dermatitis y problemas pulmonares.
Vanadio	Algunas aleaciones de acero, hierro, acero inoxidable, aleaciones de níquel.	Efecto agudo es irritación de ojos, piel y tracto respiratorio. Efectos crónicos incluyen bronquitis, retinitis, líquido en los pulmones y neumonía.
Zinc	Metal galvanizado y pintado.	Fiebre por humos metálicos.

Fuente y Efecto en la Salud de los Gases de Soldadura

Tipo de Gas	Fuente	Efecto en la Salud
Monóxido de Carbono	Formado en el arco.	Absorbido fácilmente en el torrente sanguíneo, causando dolores de cabeza, mareos o debilidad muscular. Altas concentraciones pueden resultar en inconsciencia y muerte.
Fluoruro de Hidrógeno	Descomposición de recubrimientos de varillas.	Irritante para ojos y tracto respiratorio. Sobreexposición puede causar daño a pulmón, riñón, hueso e hígado. Exposición crónica puede resultar en irritación crónica de nariz, garganta y bronquios.
Óxidos de Nitrógeno	Formados en el arco.	Irritación de ojos, nariz y garganta en bajas concentraciones. Líquido anormal en el pulmón y otros efectos graves en concentraciones más altas. Efectos crónicos incluyen problemas pulmonares como enfisema.
Deficiencia de Oxígeno	Soldadura en espacios confinados y desplazamiento de aire por gas de apantallamiento.	Mareos, confusión mental, asfixia y muerte.
Ozono	Formado en el arco de soldadura, especialmente durante procesos de plasma-arco, MIG y TIG.	Efectos agudos incluyen líquido en los pulmones y hemorragias. Concentraciones muy bajas (ej. una parte por millón) causan dolores de cabeza y sequedad en los ojos. Efectos crónicos incluyen cambios significativos en la función pulmonar.

Fuente y Efecto en la Salud de Vapores Orgánicos como resultado de la Soldadura

Tipo de Gas	Fuente	Efecto en la Salud
Aldehídos (como formaldehído)	Recubrimiento metálico con aglutinantes y pigmentos. Disolventes desengrasantes.	Irritante para ojos y tracto respiratorio.
Diisocianatos	Metal con pintura de poliuretano.	Irritación de ojos, nariz y garganta. Alta posibilidad de sensibilización, produciendo síntomas asmáticos u otras alergias, incluso en exposiciones muy bajas.
Fosgeno	Metal con disolventes desengrasantes residuales. (El fosgeno se forma por la reacción del disolvente y la radiación de soldadura.)	Irritante severo para ojos, nariz y sistema respiratorio. Los síntomas pueden retrasarse.
Fosfina	Metal recubierto con inhibidores de óxido. (La fosfina se forma por la reacción del inhibidor de óxido con la radiación de soldadura.)	Irritante para ojos y sistema respiratorio, puede dañar riñones y otros órganos.

Reducción de la exposición a humos de soldadura

• Los soldadores deben entender los peligros de los materiales con los que trabajan. El estándar de Comunicación de Peligros de OSHA requiere que los empleadores proporcionen información y capacitación a los trabajadores sobre materiales peligrosos en el lugar de trabajo.
• Las superficies de soldadura deben limpiarse de cualquier recubrimiento que pueda crear exposición tóxica potencial, como residuos de disolvente y pintura.
• Los trabajadores deben posicionarse para evitar respirar humos y gases de soldadura. Por ejemplo, los trabajadores deben mantenerse a favor del viento al soldar en entornos abiertos o exteriores.
• La ventilación general, el movimiento natural o forzado de aire fresco, puede reducir los niveles de humo y gas en el área de trabajo. Soldar al aire libre o en espacios de trabajo abiertos no garantiza ventilación adecuada. En áreas de trabajo sin sistemas de ventilación y extracción, los soldadores deben usar corrientes de aire naturales junto con posicionamiento adecuado para mantener humos y gases lejos de ellos y otros trabajadores.
• Los sistemas de ventilación de extracción local pueden usarse para eliminar humos y gases de la zona de respiración del soldador. Mantén campanas de humos, pistolas extractoras de humos y boquillas de vacío cerca de la fuente de la pluma para eliminar la máxima cantidad de humos y gases. Los sistemas de extracción portátiles o flexibles pueden posicionarse para que los humos y gases sean arrastrados lejos del soldador. Mantén puertos de escape lejos de otros trabajadores.
• Considera sustituir un tipo de soldadura que genere menos humo o sea menos tóxico o consumible.
• No sueldes en espacios confinados sin ventilación. Consulta las regulaciones de OSHA aplicables.
• La protección respiratoria puede ser requerida si las prácticas de trabajo y la ventilación no reducen las exposiciones a niveles seguros.