Soldadura Submarina Explicada: Cómo Funciona y Por Qué Requiere Entrenamiento Especializado

¿Qué es la Soldadura Submarina?

La soldadura submarina se realiza mientras el soldador está sumergido, a menudo a presiones barométricas elevadas. Esto introduce una variedad de desafíos que requieren habilidades y entrenamiento especializados, los cuales se imparten en el CDA Technical Institute (anteriormente Commercial Diving Academy).

Debido a las condiciones adversas y los peligros inherentes asociados con la soldadura submarina (también conocida como soldadura en húmedo), los buzos deben entrenarse con estándares excepcionalmente rigurosos e instrucción altamente especializada.

La soldadura hiperbárica es el proceso de soldar a presiones elevadas, normalmente bajo el agua. Puede realizarse en húmedo, directamente en el agua, o en seco, dentro de una cámara de presión positiva especialmente construida, lo que proporciona un entorno seco.

Se denomina predominantemente "soldadura hiperbárica" cuando se usa en un entorno seco, y "soldadura submarina" cuando es en húmedo. Las aplicaciones son diversas: reparación de barcos, plataformas petrolíferas marinas y tuberías. El acero es el material más común.

La soldadura en seco se prefiere a la soldadura submarina en húmedo cuando se requieren soldaduras de alta calidad, debido al mayor control sobre las condiciones, como la aplicación de tratamientos térmicos previos y posteriores a la soldadura.

Este control ambiental mejorado conduce directamente a un mejor rendimiento del proceso y una calidad de soldadura generalmente mucho más alta que una soldadura en húmedo comparable. Por tanto, cuando se requiere una soldadura de muy alta calidad, normalmente se utiliza la soldadura hiperbárica en seco.

La investigación sobre el uso de soldadura hiperbárica en seco a profundidades de hasta 1.000 metros (3.300 pies) está en curso. En general, garantizar la integridad de las soldaduras submarinas puede ser difícil (pero es posible mediante diversas aplicaciones de ensayos no destructivos), especialmente para las soldaduras submarinas en húmedo, porque los defectos son difíciles de detectar si están debajo de la superficie de la soldadura.

Lea también: Soldadura

La soldadura bajo el agua se puede lograr mediante dos métodos: soldadura en húmedo y soldadura en seco.

Soldadura en Húmedo

La soldadura en húmedo implica que el buzo realice la soldadura directamente en el agua. Utiliza un electrodo especialmente diseñado y emplea un proceso similar al de la soldadura ordinaria.

Ventajas de la soldadura en húmedo:

• Barata y rápida
• Alta resistencia a la tracción
• Fácil acceso al punto de soldadura
• No requiere hábitat
• No requiere construcción

Soldadura en Seco / Soldadura Hiperbárica

Otro método de soldadura submarina es la soldadura hiperbárica o en seco. Consiste en sellar una cámara alrededor de la estructura a soldar, llenarla con un gas (generalmente una mezcla de helio y oxígeno, o argón), lo que expulsa el agua y crea un entorno seco para soldar.

Ventajas de la soldadura en seco:

• Seguridad del soldador/buzo
• Mayor calidad de soldadura
• Monitoreo desde superficie
• Ensayos no destructivos

¿Cómo Funciona la Soldadura Submarina?

Existen varias formas en que los soldadores-buzo la realizan. Tras recibir una asignación, los gerentes de proyecto y los soldadores-buzo expertos eligen entre varios tipos de soldadura submarina el que mejor se adapte a sus necesidades. Conozca más sobre sus procesos específicos a continuación.

1. Soldadura en Húmedo

La mayoría de las veces, los buzos usan Soldadura por Arco con Electrodo Revestido (SMAW) o "stick welding", ya que es el método más rentable y versátil para soldadura en húmedo. Con este método, producen un arco eléctrico entre su electrodo y los metales de la infraestructura (como acero inoxidable y aluminio) que se soldarán.

Es importante que los soldadores-buzo mantengan sus electrodos limpios. Además, una vez alcanzada la zona de soldadura, los buzos suelen revisar el entorno en busca de obstrucciones o riesgos de seguridad antes de soldar.

Cuando el buzo está listo, coloca el electrodo sobre la superficie objetivo y da la señal a su equipo para activar la corriente, generando 300 a 400 amperios de electricidad mediante corriente continua (CC).

En cuanto a cómo el buzo no se electrocuta, la clave está en la gruesa capa de burbujas gaseosas que el fundente (revestimiento externo) del electrodo crea para cubrir la soldadura y proteger la electricidad del agua, gases corrosivos y otros compuestos oxidantes. El equipo también usa corriente continua (CC) porque es más segura y efectiva bajo el agua que la corriente alterna (CA).

Otros métodos comunes de soldadura submarina en húmedo incluyen:

• Soldadura por Arco con Electrodo Tubular (FCAW): Utiliza un metal de aporte o electrodo alimentado continuamente para soldar aleaciones a base de níquel y hierro fundido, entre otros.
• Soldadura por Fricción (FW): Usa alta fricción y calor en lugar de fusión del material para unir metales o termoplásticos.

2. Soldadura en Seco

Como se mencionó, la soldadura en seco o de hábitat implica el uso de una cámara hiperbárica, refiriéndose al mismo proceso básico. Tras crear un sello alrededor de la estructura, mangueras conectadas expulsan el agua y la reemplazan con una mezcla de gases, como helio y oxígeno.

Después de expulsar toda el agua, la cámara hiperbárica se presuriza a la profundidad correcta para evitar la enfermedad de descompresión.

La técnica dependerá del tamaño de la cámara. Aquí están los cuatro tipos de métodos de soldadura en seco que eligen los soldadores-buzo:

• Soldadura a Presión: Método para trabajar en un recipiente a presión de aproximadamente una atmósfera (similar a la presión a nivel del mar).
• Soldadura de Hábitat: El soldador-buzo usa una cámara del tamaño de una habitación a la misma presión exterior (presión ambiente) a la profundidad de trabajo. La cámara desplaza el agua antes de que el soldador entre.
• Soldadura en Cámara Seca: El buzo entra en la pequeña cámara desde abajo y queda cubierto solo desde la cabeza hasta los hombros (con equipo de buceo).
• Soldadura por Punto Seco: Técnica para cámaras transparentes y tan pequeñas como una cabeza humana. Se coloca en el sitio de soldadura y el soldador inserta el electrodo en el hábitat, que se sella alrededor de él.

La Soldadura por Arco con Electrodo Revestido (SMAW) y la Soldadura por Arco con Electrodo Tubular (FCAW) también se usan en soldadura submarina en seco, así como las siguientes soldaduras comunes:

• Soldadura por Arco con Tungsteno y Gas (GTAW): Conocida como "TIG", usa un electrodo no consumible de tungsteno. Se aplica calor y arco eléctrico en acero inoxidable, aluminio y otros metales.
• Soldadura por Arco Metálico con Gas (GMAW): Conocida como "MIG", destaca por sus diversos métodos de transferencia de metal. Usa gas de protección que fluye a través de la antorcha alrededor del electrodo para soldar metales no ferrosos como el aluminio.
• Soldadura por Arco de Plasma (PAW): También usa un arco eléctrico, pero este se constriñe para producir alta velocidad de arco (plasma) y calor intenso para soldar acero inoxidable, aluminio y otros metales.

Para soldaduras submarinas profundas extensas dentro de grandes cámaras hiperbáricas, los soldadores-buzo suelen trabajar en parejas. Una vez que los operadores bajan la cámara al sitio y la llenan con gas, los soldadores descienden a la misma profundidad (en una campana de buceo), nadan hacia la cámara y comienzan la soldadura, alternando turnos de 6 a 8 horas.

¿Cuánto es el Salario de un Soldador Submarino?

La soldadura submarina lleva poco tiempo aprender, pero años dominar. Muchos soldadores submarinos comienzan en escuelas de buceo, con la intención de sumergirse lo antes posible.

Según buzos comerciales y estadísticas globales, el salario promedio anual es de $53,990 y $25.96 por hora. Sin embargo, la mayoría de los ingresos oscilan entre $25,000 y $80,000. El 10% superior gana $83,730, mientras que el 10% inferior gana $30,700.

La experiencia de buceo es el mayor determinante del salario. La ubicación es el segundo factor.

Algunos salarios de buzos comerciales soldadores pueden superar los $300,000 anuales.

¿Por Qué tan Amplio Rango Salarial?

La mayoría de los soldadores submarinos cobran por hora o por proyecto. Eso significa que un buzo podría ganar $30,000 en pocos meses con un gran contrato, y luego pasar cinco meses buscando el siguiente trabajo.

Factores principales que afectan los ingresos:

• Experiencia
• Certificación
• Entorno
• Profundidad de trabajo
• Métodos de buceo
• Equipo de soldadura submarina
• Distancia desde la costa
• Horas extra
• Otros factores

Cada factor forma parte de una ecuación mayor para aumentar el salario, la empleabilidad y las oportunidades de carrera.

Pero para apasionarse por esta carrera, hay que saber a dónde lleva.

1. Ingresos en Aguas Interiores

En estanques, ríos y lagos de su zona, ganará unos $40,000 – $80,000. La mayoría del trabajo se centra en muelles, puentes, presas y embarcaciones pequeñas.

Los soldadores-buzo de aguas interiores no ganan lo que sus contrapartes mar adentro, pero tienen la ventaja de un horario menos riguroso (semanas de 40 horas) y menos desplazamientos. Desafortunadamente, el agua dulce crea un entorno más inestable para soldar debido a la falta de iones de sal. Planifique mucha práctica antes de iniciar el arco aquí.

2. Ingresos Mar Adentro

En el océano, ganará $40,000 – $100,000 o más al año.

Los soldadores submarinos mar adentro pasan la mayor parte del tiempo en plataformas petrolíferas o grandes embarcaciones como barcos de la Armada. Su horario rara vez cesa: no es raro trabajar 80 o más horas a la semana. Sin embargo, debido a la intensidad, suelen regresar a tierra tras un mes en el mar.

Realizan limpieza, soldadura de tuberías e instalación bajo grandes plataformas. Deben tener buena capacidad para reparar maquinaria grande. La experiencia como Técnico Médico de Buceo es un gran plus.

A diferencia del buceo interior, los soldadores mar adentro deben regresar en invierno. Los océanos son demasiado peligrosos: olas gigantes, huracanes, etc.

Si planifica con antelación, puede encontrar empleo estacional en talleres de soldadura costeros y ganar experiencia adicional hasta la primavera.

La Marea del Dinero

Ya sea en aguas interiores o mar adentro, el potencial de ingresos de los soldadores submarinos da saltos importantes tras los primeros 3-5 años en la industria.

Estos años formativos moldean... o rompen. Si los supera, será el pez gordo: tendrá muchas más posibilidades de empleo que los novatos – sus colegas menos experimentados.