Dorado

Antecedentes

El oro, reconocible por su tono amarillento, es uno de los metales más antiguos utilizados por los humanos. Ya en el período Neolítico, los humanos han recolectado oro de los lechos de los arroyos, y la extracción real de oro se remonta al 3500 a. C. , cuando los primeros egipcios (la cultura sumeria de Mesopotamia) usaban oro extraído para elaborar joyas elaboradas, artefactos religiosos y utensilios como copas.

Las propiedades estéticas del oro combinadas con sus propiedades físicas lo han convertido durante mucho tiempo en un metal valioso. A lo largo de la historia, el oro ha sido a menudo causa tanto de conflictos como de aventuras:la destrucción de las civilizaciones azteca e inca, por ejemplo, y las primeras fiebre del oro estadounidense en Georgia, California y Alaska.

El mayor depósito de oro se puede encontrar en Sudáfrica en el Conglomerado Precámbrico Witwatersrand. Este depósito de mineral de oro tiene cientos de millas de ancho y más de dos millas de profundidad. Se estima que dos tercios del oro extraído proviene de Sudáfrica. Otros importantes productores de oro son Australia, la ex Unión Soviética y los Estados Unidos (Arizona, Colorado, California, Montana, Nevada, Dakota del Sur y Washington).

Aproximadamente el 65 por ciento del oro procesado se utiliza en la industria de las artes, principalmente para hacer joyas. Además de la joyería, el oro también se utiliza en las industrias eléctrica, electrónica y cerámica. Estas aplicaciones industriales han crecido en los últimos años y ahora ocupan aproximadamente el 25 por ciento del mercado del oro. El porcentaje restante de oro extraído se utiliza para hacer un tipo de vidrio de color rubí llamado púrpura de Cassius, que se aplica a las ventanas de los edificios de oficinas para reducir el calor en el verano, y a los espejos utilizado en el espacio y en electroscopia para que reflejen el espectro infrarrojo.

Características físicas

Oro, cuyo símbolo químico es Au es maleable, dúctil y sectil, y su alta conductividad térmica y eléctrica así como su resistencia a la oxidación hacen que sus usos sean innumerables. La maleabilidad es la capacidad del oro y otros metales para presionarse o martillarse en láminas delgadas, 10 veces más finas que una hoja de papel. Estas láminas a veces se evaporan sobre vidrio para la reflectividad infrarroja, se moldean como empastes para los dientes o se usan como revestimiento o enchapado para piezas. La capacidad del oro para ser estirado en alambre delgado (ductilidad) permite que se deposite en circuitos como transistores y se utilice como soldadura industrial y aleación de soldadura fuerte. Por ejemplo, el alambre de oro se utiliza a menudo para conexiones eléctricas de circuitos integrados, para aparatos de ortodoncia y prótesis, y en motores a reacción . fabricación.

El único inconveniente del oro para su uso en la industria es que es un metal relativamente blando (sectil). Para combatir esta debilidad, el oro generalmente se alea con otro miembro de la familia de los metales, como la plata, el cobre, el platino o el níquel. Las aleaciones de oro se miden en quilates (quilates). Un quilate es una unidad equivalente a 1/24 parte de oro puro en una aleación. Por lo tanto, el oro de 24 quilates (24 quilates) es oro puro, mientras que el oro de 18 quilates es 18 partes de oro puro y 6 partes de otro metal.

Extracción y refinación

El oro se encuentra generalmente en estado puro; sin embargo, también se puede extraer de plata, cobre, plomo y zinc. El agua de mar también puede contener oro, pero en cantidades insuficientes para El oro se encuentra generalmente en dos tipos de depósitos:vetas o depósitos de placer. Por lo general, se extrae de los depósitos de vetas mediante perforación o purificación, mientras que los depósitos de placeres requieren extracción hidráulica, dragado o palas mecánicas. Una vez extraído, el mineral de oro se pulveriza para prepararlo para su refinación. extraerse de manera rentable, hasta una cuadragésima parte (1/40) de un grano de oro por tonelada de agua. El oro se encuentra generalmente en dos tipos de depósitos:depósitos de veta o placer; la técnica de minería utilizada para extraer el oro depende del tipo de depósito. Una vez extraído, el oro se refina con uno de cuatro procesos principales:flotación, amalgamación, cianuración o carbón en pulpa. Cada proceso se basa en la molienda inicial del mineral de oro, y se puede utilizar más de un proceso en el mismo lote de mineral de oro.

Minería

• 1 En los depósitos de vetas o vetas, el oro se mezcla con otro mineral, a menudo cuarzo, en una veta que ha llenado una hendidura en las rocas circundantes. El oro se obtiene de los depósitos de vetas mediante la perforación, voladura o pala de la roca circundante.

  Los depósitos de vetas a menudo corren a gran profundidad. Para minar bajo tierra, los mineros cavan pozos en el suelo a lo largo de la veta. Usando picos y pequeños explosivos, luego extraen el mineral de oro de la roca circundante. Luego, el mineral de oro se recoge y se lleva a un molino para su refinamiento.

• 2 Los depósitos de placer contienen grandes trozos de mineral de oro (pepitas) y granos de oro que se han lavado aguas abajo de un depósito de vetas y que generalmente se mezclan con arena o grava. Los tres métodos principales que se utilizan para extraer depósitos de placer son la extracción hidráulica, el dragado y la excavación con palas mecánicas. Todos los métodos de extracción de depósitos aluviales utilizan la gravedad como fuerza de clasificación básica.

  En el primer método, una máquina llamada "gigante hidráulico" utiliza una corriente de agua a alta presión para sacar el mineral de oro de los bancos que lo contienen. Luego, el mineral de oro se lava en esclusas o canales que tienen ranuras para atrapar el oro.

  El dragado y la pala mecánica implican las mismas técnicas pero funcionan con cubos o palas de diferentes tamaños. En el dragado, los baldes de una línea transportadora extraen arena, grava y mineral de oro del fondo de los arroyos. En las palas mecánicas, enormes máquinas actúan como palas y recogen grandes cantidades de arena y grava aurífera de los lechos de los arroyos.

  La minería y el dragado hidráulicos están prohibidos en muchos países porque son ambientalmente destructivos tanto para la tierra como para los arroyos.

Molienda

• 3 Una vez que se ha extraído el mineral de oro, generalmente se lava y se filtra en la mina como una técnica de refinamiento preliminar. Luego se envía a los molinos, donde primero se combina con agua y se muele en trozos más pequeños. La mezcla resultante se muele luego en un molino de bolas, un recipiente cilíndrico giratorio que usa bolas de acero para pulverizar el mineral.

Separación del oro del mineral

• 4 Luego, el oro se separa del mineral utilizando uno de varios métodos. Flotación implica la separación del oro de su mineral mediante el uso de ciertos productos químicos y aire. El mineral finamente molido se vierte en una solución. La flotación, la cianuración y el método de carbón en pulpa son 3 procesos que se utilizan para refinar el oro. Pueden usarse solos o en combinación entre sí. que contiene un agente espumante (que hace que el agua forme espuma), un agente colector (que se adhiere al oro, formando una película aceitosa que se adhiere a las burbujas de aire) y una mezcla de productos químicos orgánicos (que evitan que los otros contaminantes también se adhieran a las burbujas de aire). A continuación, se airea la solución (se introducen burbujas de aire) y el oro se adhiere a las burbujas de aire. Las burbujas flotan hacia arriba y el oro se quita.

  Cianuración también implica el uso de productos químicos para separar el oro de sus contaminantes. En este proceso, el mineral molido se coloca en un tanque que contiene una solución débil de cianuro. A continuación, se agrega zinc al tanque, lo que provoca una reacción química en la que el resultado final es la precipitación (separación) del oro de su mineral. A continuación, el precipitado de oro se separa de la solución de cianuro en un filtro prensa. Un método similar es fusión que utiliza el mismo proceso con diferentes productos químicos. Primero, una solución transporta el mineral molido sobre placas cubiertas de mercurio. El mercurio atrae el oro, formando una aleación llamada amalgama . Luego, la amalgama se calienta, lo que hace que el mercurio hierva en forma de gas y deje atrás el oro. El mercurio se recolecta, recicla y vuelve a utilizar en el mismo proceso.

  El carbón en pulpa El método también utiliza cianuro, pero utiliza carbono en lugar de zinc para precipitar el oro. El primer paso es mezclar el mineral molido con agua para formar una pulpa. Luego, se agrega cianuro para disolver el oro, y luego se agrega carbono para unirse con el oro. Después de que las partículas de carbón se eliminan de la pulpa, se colocan en una solución de carbón cáustico (corrosivo) caliente, que separa el oro del carbón.

  Otros dos métodos de refinación de oro son la amalgamoción y la fundición. En la amalgama, el mineral de oro se disuelve en una solución y se pasa sobre placas cubiertas de mercurio para formar una amalgama de oro / mercurio. Cuando se calienta la amalgama, el mercurio se evapora como gas y deja atrás el oro.
  En la fundición, el oro se calienta con una sustancia química llamada "fundente. El fundente se adhiere a los contaminantes y flota sobre el oro. La mezcla de fundente y contaminante (escoria) se retira, dejando un precipitado de oro".

• 5 Si el oro aún no es lo suficientemente puro, se puede fundir. Fundición implica calentar el oro con una sustancia química llamada fundente. El fundente se une a los contaminantes y flota sobre el oro fundido. Luego, el oro se enfría y se deja endurecer en moldes, y la mezcla de fundente y contaminante (escoria) se transporta como residuo sólido.

El futuro

Dado que el oro es un recurso finito, su futuro a largo plazo es limitado. Sin embargo, a corto plazo, seguirá encontrando un uso generalizado en joyería y en aplicaciones industriales, especialmente en el campo de la electrónica.

En los últimos años, varias empresas se han centrado en extraer oro del mineral de sulfuro en lugar de mineral de óxido. Las técnicas anteriores hacían que dicha extracción fuera difícil y costosa, pero una técnica más nueva llamada biolixiviación ha hecho que la extracción sea más factible. El proceso implica combinar el mineral de sulfuro con bacterias especiales que "comen" el mineral o lo descomponen en una forma más manejable.