Cigarrillos: el viaje global del tabaco de culturas nativas a la época moderna

Introducción

Fumar tabaco es una práctica que ha cambiado poco desde que los nativos americanos metieron por primera vez el tabaco que cultivaban en las colinas de lo que hoy es México en cañas huecas. A medida que la práctica se extendió por las Américas, diferentes culturas envolvían su tabaco en hojas vegetales o mazorcas de maíz, o lo ponían en pipas para fumar. Los exploradores españoles disfrutaban fumando y regresaron al Viejo Mundo con puros (tabaco envuelto en hojas de tabaco). A principios del siglo XVI, mendigos en Sevilla, España, desarrollaron los primeros cigarrillos enrollados en papel al recoger colillas de puros desechadas, desmenuzarlas y enrollarlas en restos de papel. Aunque la élite española los desestimó inicialmente como basura reciclada, estos cigarritos, o puros pequeños, acabaron ganando popularidad durante el siglo XVIII. Fumar cigarrillos se extendió a Italia y Portugal, y eventualmente al resto de Europa y Asia.

Con la expansión del consumo, el cultivo de tabaco ganó popularidad. Los españoles, que empezaron a cultivar la planta en las Indias Occidentales hacia 1530, pronto la trasplantaron a su suelo natal. Jean Nicot, embajador portugués en Francia, introdujo el tabaco en ese país en los 1560. El apellido del embajador formó luego la base del nombre botánico del tabaco, nicotiana, y los franceses acuñaron el término "cigarrillo". En 1612, John Rolfe de Virginia comenzó el cultivo comercial de tabaco, que se convirtió en la primera y más importante exportación de las colonias inglesas. De hecho, fumadores franceses e ingleses pronto prefirieron el sabor suave del tabaco de Maryland y Virginia a sus variedades locales.

Al principio, todos los cigarrillos se enrollaban manualmente, ya fuera por el propio fumador o por trabajadores de tienda que enrollaban y pegaban cigarrillos antes de empaquetarlos. El barón Josef Huppmann fue figura clave en la modernización temprana de la producción. Estableció la fábrica de cigarrillos Ferme en San Petersburgo, Rusia, en 1850 y abrió una sucursal en Dresde, Alemania, en 1872. Diez años después también estableció la fábrica Monopal en Nueva York. En los 1850, el inglés Robert Peacock Gloag fabricó cigarrillos con tabaco turco y papel tisú amarillo. El método de Gloag usaba un tubo metálico delgado para alimentar tabaco triturado en un cilindro de papel, formando un cigarrillo.

En EE. UU., los cigarrillos siguieron produciéndose manualmente hasta finales del siglo XIX. Para hacer un cigarrillo, el trabajador se sentaba frente a una mesa con una pequeña zanja de la longitud de un cigarrillo. El papel de liar se colocaba en la zanja con los bordes ligeramente por encima de la mesa, y una pizca de tabaco picado se ponía en el papel. El trabajador, con un trozo de fieltro sobre la palma, frotaba el fieltro sobre la zanja hasta que atrapaba un borde del papel. Continuando el movimiento, enrollaba el cigarrillo y lo sellaba con pasta. Un buen enrollador podía hacer casi 40 cigarrillos por minuto con este método.

En 1880, James A. Bonsack obtuvo patente estadounidense para una máquina de cigarrillos que alimentaba tabaco uniformemente sobre una tira continua de papel. Formaba, pegaba, cerraba y cortaba cigarrillos mecánicamente con una cuchilla rotativa. Seis años después, William O'Brien y James B. Duke refinaron esta máquina, produciendo 4.000.000 de cigarrillos diarios y reduciendo costes en 50 centavos por cada 1.000 unidades. Durante la Primera Guerra Mundial, el sesgo contra fumadoras empezó a disminuir, abriendo nuevo mercado para las tabaqueras. Se desarrollaron máquinas de empaquetado a principios de 1900, y en 1931 se introdujo celofán a prueba de humedad que conservaba la frescura. También en los 1930, el lino de semilla, hierba común en EE. UU., se descubrió como nueva fuente viable de papel para cigarrillos. Este descubrimiento y la erección de una planta de papel en Carolina del Norte permitieron a la industria estadounidense florecer tras la Segunda Guerra Mundial.

Cigarrillos y salud

Al aumentar la popularidad del cigarrillo en EE. UU., el gobierno federal y agencias privadas comenzaron a investigar los riesgos de fumar. El alquitrán, residuo presente en el humo, contiene al menos una docena de carcinógenos. Al inhalarse, el alquitrán condensa formando depósitos marrones en las paredes de las vías respiratorias. La nicotina es un alcaloide tóxico, narcótico y adictivo. Ocurre naturalmente en el tabaco, aunque el porcentaje varía según condiciones de cultivo y curado. La nicotina primero estimula y luego deprime el sistema nervioso central. También aumenta ritmo cardíaco, presión arterial y la necesidad de oxígeno del corazón.

En 1964, el gobierno federal publicó su primer informe sobre tabaquismo y salud humana. Los últimos estudios del Cirujano General y la Agencia de Protección Ambiental (EPA) afirman que fumar aumenta la incidencia de enfermedades cardíacas, cáncer de laringe, esófago y boca, y defectos congénitos en embarazadas. También detallan efectos recién estudiados en fumadoras y propiedades cancerígenas del humo de segunda mano.

Este folleto de 1914 recopilaba testimonios contra el tabaquismo infantil. (De las colecciones del Museo Henry Ford & Greenfield Village.)

En 1914, Henry Ford indignó a la industria tabaquera publicando un folleto ampliamente difundido condenando el tabaquismo. El folleto, titulado El caso contra el pequeño esclavo blanco, contenía testimonios de médicos, aserradores, ministros y empleadores, entre otros, sobre los efectos deletéreos del tabaquismo.

Ford prefació su ataque solicitando una carta de Thomas Edison que decía: "El agente perjudicial en los cigarrillos proviene principalmente del envoltorio de papel al quemarse. La sustancia así formada se llama 'acroleína'. Tiene una acción violenta sobre los centros nerviosos, produciendo degeneración de las células cerebrales, bastante rápida en niños. A diferencia de la mayoría de narcóticos, esta degeneración es permanente e incontrolable. No empleo a nadie que fume cigarrillos."

Para Ford, como para muchos otros, los cigarrillos representaban más una amenaza moral que física. Dirigió su ataque a niños pequeños, esperando disuadirlos. Escribió sobre fumadores en salones y billares, y vinculó el tabaquismo a actividad criminal, produciendo testimonios de presidentes universitarios de que los fumadores rara vez destacaban académicamente.

Ford Motor Co. fue una de las pocas empresas que prohibió fumar en sus instalaciones. No solo los obreros tenían prohibido encender, sino que los concesionarios, todos los 7.000 worldwide, prohibieron fumar a empleados, clientes o visitantes. Se consideró una victoria para los trabajadores; fumar se permitió finalmente por Henry Ford II tras la muerte de su abuelo en 1947. En 1949 el derecho a fumar se incluyó en el contrato durante negociaciones formales entre la empresa y el Sindicato.

William S. Pretzer

En respuesta a estas preocupaciones, varios fabricantes introdujeron cigarrillos alternativos, incluyendo mentol, con filtro y bajos en alquitrán. Los cigarrillos de mentol huelen y saben "más frescos" porque se aromatizan con sustancia del aceite de menta, aunque plantean los mismos riesgos. Los filtros ayudan a bloquear algunos materiales, pero su eficacia varía de marca a marca, e incluso los bajos en alquitrán exponen a niveles potencialmente dañinos. Recientemente, los fabricantes han buscado reducir también la nicotina.

Materias primas

El componente más importante es el tabaco, que crece en dos variedades: Nicotiana tabacum, tabaco cultivado, y Nicotiana rustica, tabaco silvestre. Nativo del hemisferio occidental, la planta se cultiva ampliamente en China, India, Brasil, antigua URSS, Turquía y EE. UU. Cerca de un tercio del tabaco cultivado en EE. UU. se exporta. Carolina del Norte es el principal productor nacional, seguido por Kentucky, Carolina del Sur, Tennessee, Virginia y Georgia, todos con suelos y climas favorables. La planta prospera en suelos arenosos ligeros y franco-arcillosos que drenan bien y permiten buena aireación. Requiere temporada sin heladas de 100-130 días; así, tiende a cultivarse dentro de 50 grados de latitud del ecuador.

Los papeles de liar usan lino de semilla mezclado con pulpa de papel para producir papel fino y inflamable. Los filtros son de fibras sintéticas tipo algodón que atrapan partículas al aspirarse. Los cigarrillos terminados se empaquetan en cajas de cartón duro o blando y se envuelven en celofán protector.

Proceso de fabricación

Cultivo del tabaco

• 1 El tabaco se cultiva inicialmente en semilleros al aire libre llamados camas de semilla. En regiones cálidas, los marcos se cubren con mantillo o sábana de algodón; en regiones frías, se instalan protectores de vidrio o plástico. Tras 8-10 semanas, cuando las plántulas miden casi 10 pulgadas (25 cm), se trasplantan al campo. Aunque existen trasplantadoras, la gran mayoría de plantas de tabaco en el mundo aún se plantan a mano. A medida que crecen, las cabezas se rompen a mano para que las hojas crezcan más llenas, proceso llamado descapado. Las plantas permanecen en el campo 90-120 días antes de cosecharse.

Cosecha del tabaco

• 2 Las plantas se cosechan por uno de dos métodos: primado o corte de tallo. En el primado, las hojas se recogen y llevan a secadero a medida que maduran. En el corte de tallo, se corta la planta entera y se deja marchitar en el campo antes de llevarla al secadero.

Curado de la hoja

• 3 Las hojas se secan cuidadosa y gradualmente en secadero construido especialmente mediante curado al aire, por tiro o por fuego. El curado al aire usa condiciones naturales. Los tallos se cuelgan en secadero con ventiladores que controlan temperatura y humedad. Calor artificial solo en clima frío o excesivamente húmedo. Los tallos cuelgan cuatro a ocho semanas.
• 4 El curado por tiro se hace en secaderos pequeños y herméticos con calefacción artificial. El calor viene de tiro (tuberías metálicas) conectadas a hornos. Quemadores de gas y aceite abiertos se usan a veces, pero es problemático porque el humo no debe contactar directamente el tabaco. El curado por tiro toma unos cuatro a seis días.
• 5 El curado por fuego seca el tabaco con fuegos de leña de combustión lenta cuyo humo contacta directamente las hojas, produciendo sabor y aroma ahumado. El tabaco se deja secar naturalmente en el secadero tres a cinco días antes de secado por fuego durante 3-40 días.

Humectado y desvenado

• 6 A menos que la humedad ambiental elimine la necesidad, las hojas curadas quebradizas deben acondicionarse en cámaras de humectado para que no se rompan al manipularse. Tras humectar, el tabaco se desvena. Durante este proceso, las hojas se rocían con humedad adicional como precaución contra agrietamiento o rotura.

Clasificación y subasta

• 7 Tras humectar y desvenar, las hojas se clasifican en calidades según tamaño, color y calidad, y se atan en manojos para envío. Los agricultores llevan el tabaco a almacenes, donde se coloca en cestas, se pesa, se clasifica de nuevo por inspector gubernamental y, finalmente, se subasta a fabricantes.

Acondicionamiento, envejecido y mezcla

• 8 Tras comprar y transportar el material a sus fábricas, los fabricantes tratan y envejecen el tabaco para realzar su sabor. Primero, el fabricante reseca el tabaco. Esto implica secar completamente las hojas al aire y luego añadir humedad uniforme. Envasado en barriles llamados hogsheads, el tabaco envejece uno a tres años, desarrollando sabor y aroma. Tras envejecer, las hojas se humectan de nuevo y se eliminan tallos y desperdicios. Hojas de distintos tipos se mezclan para crear un sabor particular.

Fabricación de los cigarrillos

• 9 Tras la mezcla, las hojas se prensan en tortas y se trituran mecánicamente. Se añaden materiales como jugos de frutas o mentol para dar sabor adicional. El tabaco triturado final se dispersa sobre un rollo continuo de papel de cigarrillo. Una máquina enrolla el tabaco en el papel y lo corta a la longitud deseada. Un dispositivo agarra cada cigarrillo y sujeta un filtro en un extremo. Las máquinas modernas producen 25-30 cigarrillos por segundo.

Empaquetado

• 10 La etapa final es el empaquetado. Los cigarrillos terminados se empaquetan 20 por paquete. Los paquetes duros o blandos se sellan mecánicamente en celofán y se colocan a mano en cartones.

El futuro

A medida que más evidencia sugiere que fumar daña tanto a fumadores como a su entorno, los esfuerzos para limitar el tabaquismo en EE. UU. se han intensificado. El gobierno federal sigue activo en tabaquismo y salud pública. Cirujanos Generales recientes se han opuesto públicamente a la práctica como riesgo innecesario. Numerosos estudios sobre efectos del tabaquismo han sido financiados, y anuncios de servicio público gubernamentales se emiten e imprimen. Muchos se dirigen a niños, al igual que muchos programas escolares y de salud pública antitabaco. Para aumentar ingresos y disuadir fumadores jóvenes, varios estados han aprobado grandes impuestos al cigarrillo. Empleadores también han prohibido fumar en sus edificios para frenar el humo de segunda mano.

Aunque el mercado de productos de tabaco se ha erosionado significativamente desde que el gobierno estadounidense comenzó a publicar informes sobre los peligros, fumar sigue siendo común entre estadounidenses. Aunque un porcentaje menor de hombres fuma hoy que hace treinta años, un mayor porcentaje de fumadoras son mujeres y adolescentes. Grandes fabricantes también han cultivado mercados en naciones en desarrollo, particularmente el Lejano Oriente.