Foco en Khadijah Robinson Rice, propietaria de Kay & Kay Group

Este artículo es parte de una serie que destaca a fabricantes de Filadelfia que participan en el programa Level-Up Manufacturing de DVIRC en asociación con el Community College of Philadelphia.

Uno de los mayores miedos de los emprendedores es el miedo a no saber lo suficiente. Los dueños de negocios, grandes, pequeños y todo lo que hay entre ellos, pueden poseer la idea y el impulso sin el acumen empresarial. En pocas palabras, no todos los dueños de negocios tienen formación en negocios. De hecho, solo el 9% de los emprendedores tienen una licenciatura en negocios. ¿Significa eso que los soñadores, líderes y creadores deben sofocar su impulso natural hacia la propiedad de un negocio? No, significa que necesitan asistencia, orientación y apoyo.

Delaware Valley Industrial Resource Center (DVIRC) ofrece una dedicación incansable a la prosperidad y el éxito de pequeños y medianos fabricantes estadounidenses. Por más de 30 años, el apasionado equipo de expertos de la industria ha estado aplicando su experiencia para desarrollar e implementar soluciones de negocio exitosas para cada cliente.

En asociación con el Community College of Philadelphia (CCP), DVIRC desarrolló el Programa de Curso de Manufactura «Level-Up», ahora en su segundo año, para creadores y microfabricantes de Filadelfia que buscan avanzar. Diseñado para ayudar a emprendedores con menos de diez empleados a evolucionar y llevar su negocio a nuevas alturas. DVIRC entiende que las pequeñas empresas a menudo carecen del tiempo, experiencia y estructura que se necesita para adoptar mejores prácticas. Esto es especialmente cierto para empresas con menos de 10 empleados. «Level Up» Manufacturing es un programa a la medida que capacitará y ayudará a los participantes a implementar las herramientas y tácticas detrás de algunas de las empresas más exitosas del mundo.

Una de las creadoras de Filadelfia que participa es Aqua Waterproof Headwear, con sede en Filadelfia. DVIRC tuvo la oportunidad de entrevistar a la copropietaria, Khadijah Robinson, para conocer más sobre su marca y por qué eligió «Level Up».

Entrevista a Khadijah Robinson Rice

En su aparición en QVC menciona su motivación para iniciar la empresa tras tener dificultades para encontrar una forma de proteger su cabello al hacer snorkel. ¿Puede hablar un poco más sobre esa experiencia y cómo creó la empresa?

En 2009, estaba haciendo snorkel en Puerto Rico y tenía extensiones que no quería que se mojaran. No quería preocuparme por mis extensiones separándose de mi cabello real y tener que rehacer mi cabello en casa. Terminé poniéndome una gorra de béisbol, que no era impermeable, y aún tuve que volver a mi habitación y rehacer mi cabello. Cuando regresé a casa, pensé que debía haber una mejor manera de proteger mi cabello de forma que también fuera cómoda y a la moda. Investigué sobre tocados impermeables, organicé encuestas de grupos focales y hablé con mis amigos que dijeron que definitivamente comprarían el tipo de producto que yo imaginaba: uno que fuera impermeable, a la moda y transpirable. Incluso recibí aliento de los abogados de patentes con los que trabajé, quienes dijeron que también podrían verse comprando tal producto.

Una cosa que quiero agregar, en términos de proteger su cabello en el agua, existe el concepto erróneo de que los gorros de natación pueden proteger su cabello de la humedad. Sin embargo, esto no es cierto, ya que los gorros de natación están destinados a proteger su cabello del cloro y mejorar la agilidad para nadar. Tampoco son muy transpirables. Para abordar estos desafíos, quería que mi producto fuera completamente impermeable, elegante y transpirable.

¿Puede hablar sobre quién es su cliente típico y cómo han usado su producto? ¿Qué estrategias de marketing ha usado para expandir su base de clientes?

Nuestra cliente típica es la «chica glam». Es a la moda, una autoiniciadora y alguien que invierte mucho tiempo y dinero en su cabello pero quiere disfrutar estando en el agua sin alterar su peinado. Modelé a mi cliente típica basándome en mí misma y estaba decidida a buscar clientes que tuvieran necesidades similares en términos de moda y funcionalidad.

También tenemos muchos clientes musulmanes y judíos que quieren cubrir su cabello por razones religiosas. Y, aunque no vendemos internacionalmente, tenemos clientes de otros países como Singapur que reciben nuestros productos de contactos en América del Norte que compran y envían los productos a ellos. Todos nos han encontrado a través de QVC, otros medios de comunicación o redes sociales.

Hable sobre sus ofertas de productos actuales. ¿Tiene planes de expandirse más allá de esas líneas de productos, o de escalar su negocio?

Aqua tiene tres estilos de turbantes pre-atados y una cinta para la cabeza versátil que no está pre-estilizada. Con esta última, puede estilizar el producto de la forma que quiera (y es mejor para personas con trenzas, dreadlocks o personas a las que simplemente les gusta estilizar su propia cinta). Los productos están hechos estrictamente de tela y no tienen plástico, látex ni silicona. Ahora solo estamos en América del Norte, pero nuestro objetivo es expandirnos internacionalmente. Actualmente vendemos nuestros productos a través del sitio web de Aqua, Amazon y a través de Empower Global (fundado por P. Diddy). Fuimos una de las primeras empresas seleccionadas para pilotar esa plataforma. Se pueden encontrar en empowerglobal.shop.

También fuimos elegidos para ser parte del programa Target Accelerators. El programa ayuda a las pequeñas empresas a aprender cómo entrar en el mercado minorista masivo para que un día puedan vender a grandes tiendas como Target.

Usted menciona en su sitio web que trabajó anteriormente en gestión de proyectos y adquisiciones pero dejó esos campos para convertirse en emprendedora. ¿Puede hablar sobre su transición de trabajar para otros a lanzar su propio negocio?

Aún trabajo en gestión de proyectos para el gobierno, y Aqua es mi segundo trabajo. Aqua ha sido completamente autofinanciado. Con todo el trabajo que tengo que hacer, algunas noches no me acuesto hasta las 4 a.m. ¡No duermo mucho!

¿Cómo le ha ayudado la clase Level Up de DVIRC a usted y a su negocio? Siéntase libre de elaborar sobre cómo los 6 principios centrales del curso: liderazgo, estrategia, crecimiento, marketing/ventas, gestión del desempeño, mejora continua, la ayudaron en su viaje.

¡DVIRC es una joya oculta! Les digo a todos mis amigos que deberían usar los recursos que ofrece la organización. No sabía sobre los recursos que CCP y DVIRC ofrecen hasta recientemente. ¡Si hubiera sabido de DVIRC, mi viaje habría sido mucho más fácil! El curso Level Up me enseñó sobre el sector manufacturero de EE. UU., dónde obtener muestras, y me proporcionó inmensas oportunidades de mentoría. Aprendí sobre terminología básica de manufactura, qué implica una producción exitosa, métricas, análisis de datos, técnicas de marketing, herramientas de liderazgo, estrategias de gestión (es decir, la necesidad de delegar trabajo) y cómo mantener almacenes.

El aspecto de la terminología es realmente importante ya que es importante buscar la «terminología correcta» al hacer investigación de mercado. Cuando empecé mi negocio, hacía búsquedas en internet de «fabricantes» que pudieran producir mi producto; el curso de DVIRC me enseñó que realmente debería buscar «empresas de corte y costura» ya que el primer término es demasiado amplio. Este tipo de cosas realmente me ayudaron a llegar a donde estoy hoy. Otra cosa que aprendí del curso es que, aunque puede ser más barato producir sus bienes en el extranjero, la compensación es que no puede monitorear adecuadamente el proceso de producción que tiene lugar internacionalmente. Por esta razón, y también porque quiero mantener empleos en EE. UU., he elegido trabajar solo con fabricantes con base en EE. UU. y mantener todos los aspectos de mi producción dentro del país.

Otra cosa que el curso me enseñó fue la importancia de delegar. Cuando empecé Aqua, quería hacerlo todo yo misma. Pero el curso me enseñó que si contrato bien, delegar será la forma óptima para expandir mi negocio.

Además del programa Level Up de DVIRC, ¿qué otros recursos ha utilizado para fortalecer su comprensión de la gestión empresarial?

Estudié administración de empresas en Temple y he encontrado que la escuela ha sido inmensamente útil con mi empresa. Me han entrevistado y han puesto mi empresa en diferentes guías de compras y guías navideñas. También he usado mi red de amigos y familiares para consejos de negocios.

¿Cómo recaudó capital para producir su producto? ¿Qué desafíos enfrentó al intentar recaudar fondos semilla para la empresa?

Me he centrado en solicitar subvenciones para poder escalar la empresa. Ahora mismo, el mayor desafío es mantener el inventario ya que la demanda es tan alta. En el futuro, podría solicitar préstamos.

¿Cuáles son algunos de sus objetivos de negocio a largo plazo?

Acabamos de hacer una entrevista con CBS Philly, y las ventas tienden a aumentar cada vez que sales en las noticias. Así que ahora mismo estoy tratando de mantener el ritmo con la creciente demanda de inventario que estamos experimentando. También planeo expandirme internacionalmente, ya que hay una gran demanda de nuestros productos de clientes fuera de América del Norte.

¿Qué consejo ofrecería a otros emprendedores interesados en producir sus propios productos e iniciar su propio negocio?

¡Tengan paciencia! No va a suceder de la noche a la mañana. Hagan su investigación, conozcan a sus competidores y entiendan que su producto no es para todos. En otras palabras, conozcan a su audiencia objetivo y aprendan cómo comercializar para esa audiencia. Cuando empecé, cometí el error de dirigirme a todos, pero ahora mi marketing está más orientado a nichos. Mi grupo demográfico objetivo soy yo. Inventé los tocados Aqua porque tenía una necesidad que no estaba siendo satisfecha por las ofertas actuales del mercado. Creé un producto para mujeres que invierten mucho en su cabello y quieren mantener ese estilo mientras pasan tiempo en el agua.

Por favor, sígan a Aqua Headwear en Instagram @aquaheadwear y Facebook.

¡Manténganse atentos para nuestro próximo perfil!